貧窮是如何產(chǎn)生的？對此長久以來的看法是，懶惰是貧窮的根源。作者以后現(xiàn)代的批判思維，打破了這種傳統(tǒng)觀念，指出工業(yè)化以來，工作倫理和消費主義導致了新窮人的產(chǎn)生。盡管這本書的第一版出版于1998年，而其中的分析直到今天仍有相當?shù)慕梃b意義，足見作者對社會問題的見解深刻和卓越的前瞻性。
一、工作倫理
（一）工作倫理改革運動
隨著人類進入工業(yè)時代，一場引入工作倫理概念（或者說實踐“績效原則”）的道德改革運動也在進行。該運動實際上是以崇高的道德為名，使勞動者在工廠中遵守紀律和績效的嚴格限制。
工作倫理的普及造成了，在追求增長和征服自然的過程中，只有對利益的孜孜以求，傳統(tǒng)的人文關懷則被摒棄，所有阻礙或遲滯人類進步的都是不道德的。
（二）前提和假定
工作倫理本質上是一條戒律，它有兩個外顯的前提和兩個內隱的假定。
兩個前提是：
1. 付出才能得到；2. 不思進取可恥。
兩個假設是：
1. 絕大多數(shù)人都有能力工作，通過工作可以維持生活；
2. 被公認有價值的工作是可以買賣的，并可從中獲得薪水。
在工作倫理的觀點下，工作本身就具有價值，是一種崇高且鼓舞人心的活動。哪怕看不到任何收益，也應該繼續(xù)工作。工作即正義，不工作是一種罪惡。工作是人類的一種正常狀態(tài)，不工作是不正常的。大多數(shù)人都在努力履行著自己的責任，而那些有能力卻因種種原因不工作的人分享他們創(chuàng)造的成果并不公平。
（三）最小化原則
工作倫理希望一石二鳥，既解決工業(yè)化所需的勞動力，又可以簡單地擺脫窮人。
并非所有人都能上工廠的流水線，總有些老弱病殘不能適應工業(yè)化就業(yè)的嚴格要求。那么，就必須為這些人提供生活必需品。
為了大量減少窮人，工作倫理主張：任何環(huán)境下的任何工作都是唯一體面的、道德的、可行的生存方式。因此，社會向無收入者提供的援助應當符合“最小化原則”（principle of less eligibility），這意味著那些依賴救濟而非工資收入的人享有的生活質量，必須低于最貧窮、最悲慘的勞動者。這樣，被救濟的窮人生活更加悲慘，雇主則不用擔心勞工的反對與不合作，更加肆無忌憚地加大了對他們的壓迫。
二、消費者社會
（一）金錢至上
在人與人之間的不平等和令人窒息的工廠紀律壓力下，勞動者越來越無法保持對工作高尚特質的信仰。于是，與其宣揚通過努力工作獲得道德高尚的生活，不如實際一些，告訴大家這是賺更多錢的手段。現(xiàn)在，衡量人們聲望和社會地位的是工資的差別，而不是在道德標準衡量下的勤奮或者懶惰。
社會生存質量的權力斗爭變成了獲得更多金錢的斗爭，這對現(xiàn)代工業(yè)社會的發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響。以經(jīng)濟水平評判人的價值和尊嚴的傾向，也把現(xiàn)代社會從生產(chǎn)者社會轉向了消費者社會。
（二）不穩(wěn)定的產(chǎn)品及工作
在過去，個人的社會定位非常清晰。工作技能、就業(yè)場所以及職業(yè)規(guī)劃是人們社會身份中最主要的決定因素。不管是個人的社會身份，還是個人的職業(yè)生涯都是平穩(wěn)的、持續(xù)的，并且二者也非常地契合。
隨著社會地位越來越得到關注，人們害怕過于牢固的身份認同，也隨之產(chǎn)生了變化多端、無限創(chuàng)新、飄忽不定的消費品市場。無論是耐用品，還是易耗品，消費品就沒有被設想為永久存在，自然也不可能提供什么“終身服務”了。
在全球化的背景下，雇員逐漸從資產(chǎn)變成了負債。科技的進步已不需要更多的人，就可以增加利潤。公司對勞動力的選擇更加廣泛，不再依賴于大量的本地勞工，也常常通過裁員實現(xiàn)業(yè)績目標。這樣，窮人通過勞動致富并不那么容易，生活反而更加艱難。
目前的全球趨勢是“通過大幅減少產(chǎn)品和服務的壽命，以及提供不穩(wěn)定的工作（臨時的、靈活的、兼職的工作），將經(jīng)濟導向短周期和不確定的生產(chǎn)”。長期的、有保障的、確定性的工作已經(jīng)很少見。工作已經(jīng)成了短期的合同制，或者干脆是兼職，美其名曰“靈活就業(yè)”。而這個時髦的概念所代表的是一場幾乎沒有任何規(guī)則的雇傭和解雇游戲，而且就算是在游戲中，單方面也可隨時更改規(guī)則。
（三）貧窮成為罪惡
窮人的長期存在往往被解釋為缺乏工作崗位或缺乏工作意愿。實際上，充分就業(yè)的情況下也存在貧困，因此貧困現(xiàn)象不能用工作倫理的傳播不充分來解釋。而工作倫理卻把窮人的悲慘遭遇歸咎于他們不愿意工作，指控他們道德淪喪，把貧窮說成是對罪惡的懲罰。
貧窮不僅帶來物質匱乏和身體上的痛苦，也會影響心理健康。如果無法達到體面生活的標準，人們就會產(chǎn)生羞愧感和負罪感，并以暴力行為、自慚形穢或兼而有之的形式表現(xiàn)出來。在消費者社會中，窮人沒有機會過上正常生活，更不用說過上幸福生活，成為有缺陷的消費者。
（四）勞動價值論失靈
在勞動密集型產(chǎn)業(yè)中，需要更多的勞動力以增加產(chǎn)量，自然可以把工作神話為人類的最高職責、高尚道德的體現(xiàn)、法律和秩序的保障，以及治愈貧困的良方。對于如今流行的精簡型、小型化、資本和知識密集型產(chǎn)業(yè)，勞動力過剩則被視為災難。勞動力制約了生產(chǎn)力的提升，這直接挑戰(zhàn)了曾被奉為經(jīng)典的斯密-李嘉圖-馬克思勞動價值論?，F(xiàn)在的技術進步是以勞動力的替代和淘汰為標準，所以經(jīng)濟增長和就業(yè)率的提升，實際上是相互矛盾的。
無論國民生產(chǎn)總值（GNP）和國內生產(chǎn)總值（GDP）的統(tǒng)計數(shù)字多么振奮人心，工作崗位仍在持續(xù)流失，徒勞尋找工作或因絕望放棄尋找工作的人持續(xù)增加。連帶著“失業(yè)”這個概念的內涵也發(fā)生了變化，“過剩”這個新詞已替代了“失業(yè)”。
當然二者還是有一些區(qū)別的：“失業(yè)者”雖然暫時沒有工作，但一旦環(huán)境好轉，他們就有望回到生產(chǎn)者的行列。“過?！钡娜藙t不同，他們無法重新就業(yè)，是多余的，不被需要。無論是現(xiàn)在還是可預見的未來，他們都不能增加社會的財富，只是會增加社會的負擔，消耗公共支出。以現(xiàn)實來說，如果他們不存在，經(jīng)濟會更好。
三、新窮人
窮人曾經(jīng)是后備的勞動力，促進了以工業(yè)為基礎的經(jīng)濟的發(fā)展。然而，在“后現(xiàn)代”的消費者社會，經(jīng)濟不再需要大量的勞動力，窮人本身也被視為有缺陷的消費者。因此，有史以來第一次，窮人成了徹底的麻煩。于是，針對窮人的歧視也不可避免。
（一）對窮人的歧視
1. 污名化
窮人本來指的是那些輟學者、無業(yè)游民和未婚生子靠社會福利生存的年輕女人。
在申請福利時，長期實施的經(jīng)濟審查是對福利領取者的污名化。它傳達了一種信息：需要援助是一種失敗的標志，意味著達不到大多數(shù)正常人能達到的生活標準。因此，申請福利等于承認失敗。
不僅于此，窮人還被描繪為懶散、罪惡、缺乏道德標準的人。污名化使窮人失去了道德上的同情。
2. 把福利看作是窮人的特權
福利國家是把勞動力再商品化的手段，使勞動力達到能夠售賣的水平，以便閑散的人能夠重新開始工作。它本來是一項明智的、有利可圖的投資。然而，時過境遷，現(xiàn)在它越來越像是一個錯誤的理念，在無端浪費納稅人的錢。
美國引領著世界去福利化的浪潮，其貧富的兩極分化越來越嚴重，劫貧濟富的收入再分配勢不可擋。不僅議員們熱衷于削減福利，連受益于“平權法案”的非裔中產(chǎn)階級也不愿承認自己的成功是因為得到了幫助，也強烈要求取消幫助窮人的“特權”。
（二）如何消除貧困
1. 消除貧窮的歧途
基于眼不見為凈的原則，美國對于消除貧窮采取的策略是，在窮人的判定標準上做文章，即縮小窮人（官方認定的有資格接受援助的人）的數(shù)量。只要被判定的窮人不存在，那么就不會有負擔。更過激的辦法是，直接把窮人趕出正常的世界，不管是驅逐出境，還是流放到遙遠的監(jiān)獄或集中營。
當然，這些都是治標不治本的過激做法。
2. 重新認識工作
作者從工作本身的認識出發(fā)，提出了消除貧困的新建議。
作者認為，工作并不等同于有償工作。比如，許多女性從事的家務勞動，維系社區(qū)關系的一些活動都應該被視為工作。
3. 工藝倫理
為了把工作從以市場為中心中解放出來，就必須以工藝倫理（ethics of workmanship）取代勞動力市場發(fā)展過程中形成的工作倫理。將收入權利與收入能力脫鉤，工作與勞動力市場脫鉤，不再只追求效率、產(chǎn)量和經(jīng)濟增長，而無視其增長過程中對人類生存環(huán)境和自然環(huán)境造成的損害。
這種恢復人類天性的烏托邦式的想法也許很難實現(xiàn)，也未嘗不是對目前人類社會發(fā)展模式的一種未雨綢繆的警告。
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