學術界普遍認為，佛教是在大約西漢末年、東漢初年時傳入中原的。關羽出生于東漢末年，與佛教傳入屬于同一時代。
據史料記載，漢哀帝元壽元年（前2年）景盧出使大月氏，其王使人口授《浮屠經》。東漢永平十年（67年），漢明帝夢見金人，于是派人去西域，迎來迦葉摩騰與竺法蘭兩位高僧，并且?guī)砹嗽S多佛像和佛經，用白馬駝回首都洛陽，皇帝命人修建房屋供其居住，翻譯《四十二章經》。也就是現在的白馬寺。因此，在中國佛教史上，多以漢明帝永平十年作為佛教傳入之年。
關羽出生于東漢桓帝延熹三年（公元160年），農歷六月二十四日，山西運城。關羽在世時剛直正義、忠義兩全、作戰(zhàn)英勇，被稱為“萬人之敵”。魏晉以后被當作作戰(zhàn)勇猛的代名詞。
建安二十四年，公元219年，關羽圍襄樊，曹操派于禁前來增援，關羽擒獲于禁，斬殺龐德，威震華夏，曹操曾想遷都以避其銳。后東吳呂蒙偷襲荊州，關羽腹背受敵，兵敗被殺。
關羽所在的三國時期，正是佛教在中國逐步扎根之時。三國時期的佛教重鎮(zhèn)，北方以洛陽為主，南方則為建業(yè)。曹魏魏明帝大興佛寺，曹植也喜讀佛經，并創(chuàng)作梵唄。
關羽死后，蜀漢章武元年(公元221年)，劉備親率成都蜀軍，順長江三峽而下，為關羽復仇，并在玉泉山建關羽祠。荊州民間則年年為關羽掃祭，所謂“邦人墓祭，歲以為常。”
南朝時期，關羽已成為江陵地區(qū)的“城隍神”，唐德宗貞元十八年（公元８２０年），董侹所撰《荊南節(jié)度使江陵尹裴公重修玉泉山關廟記》對關羽便有“生為英賢，歿為神靈”之稱。在董的廟記中，還記載南朝時“陸法和假神以虞任約，梁宣帝資神以拒王琳。”說的是，隱士陸法和幫助梁武帝之子蕭繹平定侯景之亂，以及梁武帝之孫梁宣帝時拒王琳的作亂，都得到過關羽神靈的幫助。這是有關關公神靈助戰(zhàn)的最早記載。
梁武帝期間，南朝佛教的達到一個鼎盛時期，這與梁武帝本人奉佛崇佛有很大的關系。梁武帝蕭衍三次舍身入寺，即以一國皇帝之尊入寺為奴。據《南史》載，梁武帝最后一次舍身入寺已經八十四歲。由于梁武帝畢生奉佛，由此成為中國歷史上著名的“菩薩”皇帝。由于梁武帝的倡導，當時舉朝上下，講經釋典，盛況空前。佛教之盛超過歷史上的任何時期。
南朝陳宣帝，曾以天臺智顗為菩薩戒師，隋煬帝也同樣以智顗為菩薩戒師，故有時也號為國師（《僧史略》卷下）。隋煬帝時之智顗，煬帝屢詔，請問法要，禮為國師（《佛祖統(tǒng)紀》卷九）。
智顗是佛教天臺宗祖師，他的學說，在中國佛教史上影響很大。俗姓陳。字德安。世稱智者大師、天臺大師。智顗是隋代荊州華容（今湖北公安縣）人。關羽鎮(zhèn)守荊州多年，在世時即“據荊州，恩信大行，兼始有功。”關羽死后，成為荊州地方的保護神，“邑人祠而祀之，創(chuàng)而隨廢者，不知凡幾。”更是得到所有荊州人的尊崇和祭祀。
宋高宗紹興年間，陳淵在其《默堂集》中記載：“臣嘗游荊州，見荊人所以事關羽者，家置一祠，雖父子兄弟室中之語，度非羽之所欲，則必戒以勿言，唯恐關羽之知之也。”由此可見，荊州民間對于關公崇拜達到何等崇敬的程度？
隋唐時代最有影響的佛教門派天臺宗創(chuàng)立者智顗就出生在具有濃厚關羽崇祀氛圍的荊州。天臺宗是最早與天竺所傳教義有所區(qū)別的中國教派，其融合儒、道思想觀念，亦時勢之所必然也。按天臺宗學說以《法華經》第一卷《方便品》為據，大開“方便法門”，以調合儒、道兩家思想。陳寅恪曾認為：“如天臺宗者，佛教宗派中道教意義最富之一宗也。”這說明它藉關羽的民俗信仰在當陽玉泉山開寺說法，以傳教義，絕非歷史的偶然。
《全唐文》卷六六四載：“陳光大中，智顗禪師者至自天臺，宴坐喬木之下，夜分忽與神遇云：愿捨此地為僧坊，請師出山，以觀其用。指期之夕，萬壑震動，風號雷虩，前劈巨嶺，下堙澄潭，良材叢木，周匝其上，輪奐之用，則無乏焉。唯將軍當三國之時，負萬人之敵，孟德且避其鋒，孔明謂之絕倫，其于殉義感恩，死生一致，斬良擒禁，此其效也。”
《佛祖統(tǒng)紀·智者傳》（南宋釋志磐著）記載，智者大師于陳隋之際到當陽傳道建寺時，夜見一位美髯豐厚的長者和冠帽秀發(fā)的少者，長者自稱關羽，說是生前期望興復漢室，時事相違，有志不遂，死有余烈，成為此山之主，現愿為法師平山建寺，護持佛法。佛寺建成后，關羽表示愿洗心易念，皈依佛門。智者大師當即授以五戒，收為弟子，并奏于晉王楊廣，封關羽為伽藍護法神。據此，學者多認為佛教神化關公、利用關公擴大佛教影響始于隋代開皇年間。
而另一位隋唐時代有影響的高僧：佛教禪宗北派六祖神秀，也藉關羽的民俗信仰在當陽玉泉山開寺說法，則進一步穩(wěn)固了關羽伽藍神的地位。
神秀為禪宗五祖弘忍弟子，北宗禪創(chuàng)始人，歷武后、中宗、睿宗、玄宗四朝，皆號為國師。神秀把”坐禪習定“、”住心看凈“作為一種觀行方便。后慧能弟子神會出來論定南北宗優(yōu)劣，以神秀之禪由方便入為漸門，以惠能禪直指人心為頓門，于是有南頓北漸之分。
神秀往當陽傳法在武則天儀鳳年間(676—679年)，據《歷代神仙通鑒》卷一四：“(唐儀鳳末年)神秀至當陽玉泉山，創(chuàng)建道場。鄉(xiāng)人祀敬關羽，秀乃毀其祠。忽陰云四合，見公提刀躍馬，秀仰問，公具言前事。即破土建寺，令為本寺伽藍。自此各寺流傳。”
神秀令關羽為本寺伽藍，使得關羽在佛教中的神權地位得到了鞏固，關羽為護法伽藍之說，亦得附禪宗、天臺宗而遍及中國。
神秀的傳人是普寂，恰好是關羽的老鄉(xiāng)。《三國志演義》中曾出現過一位在汜水鎮(zhèn)國寺和關羽敘過鄉(xiāng)情，后又在王泉山結茅，以一句“顏良安在”喝破關羽的普凈和尚，原型就是神秀的徒弟普寂?！杜f唐書》卷一九一：“普寂姓馮氏，蒲州河東人也。年少時遍尋高僧，以學經律。時神秀在荊州玉泉寺，普寂乃往師事，凡六事，神秀奇之，盡以其道授焉……(神秀卒)制令普寂代神秀統(tǒng)其法眾。”
普寂有著于當世之名“法山凈”?！度龂萘x》中的普凈和尚將“普寂”與“法山凈”截頭加尾，另為的名字。
歷史記載，神秀禪師滅寂后，嵩山普寂禪師（651—739年）、西京義福禪師（658—736年）兩大弟子在帝王的支援之下，繼續(xù)闡揚四祖道信的念佛禪的宗風，盛極一時，有“兩京之間，皆宗神秀”，“北宗門下，勢力連天”之感概。
中國佛教在隋唐盛世，進入了一個大發(fā)展的時期，天臺、三論、慈恩、律宗、華嚴宗、禪宗、密宗、凈土宗等宗派都相繼成立，朝野上下皆以奉佛為榮。佛教的發(fā)展引起了儒道二教人士的不滿，他們撰文批評佛教，于是佛教在思想的層面上開始與儒道二教進一步結合，最終奠定了以后的中國社會三教合一思想的基礎。
智顗創(chuàng)立天臺宗后，經五祖灌頂的弘揚，盛極一時。此后漸漸衰落。中唐時湛然進一步提出了“無情有性”的思想，主張草木磚石也有佛性，天臺宗中興。五代時，吳越王朝從朝鮮取回佚失的經典，四明知禮著書，天臺宗又一次中興。宋真宗賜知禮“法智大師”號，并“遣中貴人至其居，令修懺法，厚有賜予”。明乎此，南宋天臺宗沙門志磐據南宋景遷《宗源錄》、宗鑒《釋門正統(tǒng)》所撰《佛祖統(tǒng)記》卷六《智者傳》復夸飾”關羽顯圣為伽藍護法“之事。宋人載記這一故事，亦附會佛家之說，其事遂越傳越神。
北宋徽宗時期的宰相張商英在元豐四年(1081年)撰述《重建關將軍廟記》(《玉泉寺志·詞翰補遺》)，已把關羽皈依佛門以前的形象描述為“大力鬼神”，能夠“震霆掣電，鞭鬼捶口”，而唐代的“開辟寺址”之說，又一變而為“黎明往視，精藍煥麗，檐楹欄楣，巧奪人目”，關羽的形象煥然一新，關羽伽藍護法的身份已經深入人心。
張商英（1043－1121），北宋蜀州新津（今屬四川）人。字天覺，號無盡居士。大觀四年（1110）拜相，大革蔡京弊政。張商英所撰寫的《護法論》，破除歐陽修排佛的言論，駁斥韓愈、程伊川等人對佛教的觀點，并對照釋、道、儒三教的優(yōu)缺點，認為儒教所治為皮膚的疾病，道教所治為血脈的疾病，而佛教則能直指根本，治骨髓的疾病，申明佛教的至理。張商英的《護法論》影響很大，嘉惠了當世及后代的佛子。
此后，據《元史》本紀載“(元)世祖尊崇佛教，用漢關壯繆為監(jiān)壇”，關羽又被引入黃教(喇嘛教)。滿清本崇黃教，且又為羈縻蒙古各部，故對關羽之尊崇更上層樓。
明清以后，佛寺供奉關羽為伽藍菩薩者已經非常普遍，以至明代學者都不無感慨地說：“禪林道院中有護法神，曰伽藍?；虍攽舳?，或拱侍于旁。神不拘一，而以關帝作伽藍者大概十之八九。夫釋道各崇其教，今護法則爭尚關帝，何也？”
天臺山是中國天臺宗的祖庭。天臺山的佛教寺院供奉著關王神像，尊稱為關王菩薩，關王菩薩也一直保護著臺宗發(fā)展，二者相得益彰。明嘉靖時期，臺宗大師百松真覺“欲往化臺南，舟次于越，夢關王告曰：‘師緣未至，宜速返?！稳展煤砑捕鴼w，至次年，臺州道俗請師建講，師以前夢不欲行。夜復夢王告曰：‘緣今已至，請師行，吾當護師?！墒桥_南一境望風服化”。不僅如此，凡是講經說法中有違背臺宗大義的，關王也經常會顯靈加以懲罰?！?strong>萬歷五年，月亭大師講《華嚴疏鈔》于黃巖之大中庵，先演玄談，至判教與臺宗稍有相杵，茶頭僧圓隴見關王于茶鐺中舞大刀，躍怒而出，須臾，講堂俱成灰燼。”
清朝時關公信仰已經達到極盛，上至帝王貴胄，下至販夫走卒，關公崇拜遍布社會各個階層，從京畿到邊鎮(zhèn)，清朝境內林立著各種規(guī)制的關帝廟。清初皇室崇奉藏傳佛教，清代北京的藏傳佛教寺院中幾乎都有關帝殿，如雍和宮、普勝寺、福祥寺、隆福寺、凈住寺、東黃寺、長泰寺、五門廟、資福院等。每年的農歷五月十三為官方祭祀關帝的時間，這一天被認為是關公磨刀日，“是日，民間賽會尤盛。凡國有大災則祭告之。”每年的這一天，雍和宮僧眾會舉行法會，誦《關公大供經》、《單身大威德金剛經》。在每年的農歷六月二十四日，傳說的關公誕辰，雍和宮的僧眾也會舉行法會，誦《關公經》、《大威德金剛獨勇經》。
正如清代學者趙翼在《陔馀叢考》書中所言：“今且南極嶺表，北極塞垣，凡兒童婦女，未有不震其威靈者。香火之盛，將與天地同不朽。”
關公文化彭允好 10.10
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