要對(duì)比西歐的“封建社會(huì)”，中國(guó)只有在周朝可能比較類似。但很顯然，這個(gè)問(wèn)題沒(méi)有那么簡(jiǎn)單，因?yàn)橹艹欠竦扔谥袊?guó)？中國(guó)、中華和天下到底是什么意思？有什么不同？
只有在這個(gè)基礎(chǔ)上，才能理解古代“中國(guó)“到底是不是封建社會(huì)，以及如何解釋封建社會(huì)。
歷史學(xué)界現(xiàn)在已經(jīng)不再將帝制中國(guó)稱為“封建王朝”，因?yàn)椤胺饨ā钡囊饬x，就是“封土地，建諸侯”，而秦之后的中華帝國(guó)，很顯然已不再是傳統(tǒng)西歐意義上的封建。
我們看近代中國(guó)前的最后一個(gè)帝國(guó)——清帝國(guó)。
清帝國(guó)被一些歷史學(xué)者成為“封建集權(quán)”，這看上去是一對(duì)矛盾的詞，因?yàn)榧瘷?quán)就意味著放棄封建，封建就意味著分權(quán)。但是因?yàn)橹腥A帝國(guó)太龐大了，所以，其實(shí)封建和集權(quán)是分不同范圍的。
也就是說(shuō)，清帝國(guó)“在中央地區(qū)高度集權(quán)”，和“在邊緣地區(qū)廣封眾建”。
而中國(guó)領(lǐng)土的轉(zhuǎn)型，就是“在一種地域范圍內(nèi)喪失封建相對(duì)主權(quán)，在另一種地域范圍內(nèi)確立近代絕對(duì)主權(quán)的過(guò)程。”
中國(guó)領(lǐng)土屬性在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后的轉(zhuǎn)型，也意味著以中華帝國(guó)為核心的東亞體系的解體，東亞各國(guó)從此擺脫了中華帝國(guó)的同心圓結(jié)構(gòu)，而變成歐洲式的民族國(guó)家。
現(xiàn)代人很難理解清朝為什么會(huì)在19世紀(jì)末，為了越南、朝鮮，不惜開(kāi)戰(zhàn)，而實(shí)際上，在清朝眼里，越南、朝鮮，是為“外藩”，也是中華帝國(guó)的一部分。但最終，清王朝也不得不接受“西國(guó)公法”，而將越南、朝鮮視為萬(wàn)國(guó)之一，與自己不再有高低之分——當(dāng)然，更大的事實(shí)是，清王朝與其外藩，都成為了西方的殖民地。
而領(lǐng)土屬性的轉(zhuǎn)型，國(guó)家主權(quán)職能及相應(yīng)機(jī)構(gòu)，還有國(guó)家行為也會(huì)隨之變化。
1 首先，天朝終于有了自己的國(guó)家邊界。
在列強(qiáng)的壓迫與中國(guó)自身的反抗過(guò)程中，中國(guó)近代疆域畫(huà)于何處，最終取決于中外雙方實(shí)力的變化，而形式，則采取了國(guó)際法的條約模式。疆界一經(jīng)劃定，中國(guó)在其外，喪失的是封建相對(duì)主權(quán)。在其內(nèi)，則獲得的是近代絕對(duì)主權(quán)。也因此，這不單單是領(lǐng)土的量的變化，而是屬性的質(zhì)的改變——“歷史上的中國(guó)”在領(lǐng)土縮小之后，終于形成了近現(xiàn)代的中國(guó)疆域。
2 與此同時(shí)產(chǎn)生的，則是外交的產(chǎn)生，這是領(lǐng)土屬性改變的題中之意，在近代國(guó)家確立以前，中國(guó)不存在所謂的外交。
在乾隆時(shí)代，清廷把荷蘭、法國(guó)、美國(guó)等與朝鮮、日本、琉球同列為“東夷”，盡管統(tǒng)治者眼中的寰宇有所擴(kuò)大，但很顯然，宇宙中的中心之國(guó)，仍然非天朝莫屬。晚清政府，則終于有了總理衙門(mén)，這是中國(guó)外交部的前身，在1861年開(kāi)始辦公。
傳統(tǒng)東亞國(guó)際體系尊崇的是一元的等級(jí)尊卑，而近代國(guó)陳體系則奉行的是多元平等原則。天朝的世界觀，完全無(wú)法對(duì)付歐風(fēng)美雨。只有總理衙門(mén)，才能用國(guó)際制度，來(lái)盡可能約束列強(qiáng)在中國(guó)的行為。
3 與外務(wù)相對(duì)，國(guó)內(nèi)主權(quán)隨之?dāng)U展。
章炳麟在1928年修訂的《三字經(jīng)》啟蒙那時(shí)的幼童，“古九州，今改制，稱行省，二十二。”
這反映了人們對(duì)民國(guó)的一種認(rèn)識(shí)，這種沿革從晚清開(kāi)始。因?yàn)閲?guó)界的確定，從19世紀(jì)后期開(kāi)始，同其他一切擁有主權(quán)的民族國(guó)家一樣，清政府采取了各種措施，強(qiáng)化它對(duì)邊疆地區(qū)的控制。這便是外藩外交化，內(nèi)藩內(nèi)政化。
從這個(gè)角度來(lái)講，中國(guó)的封建社會(huì)確實(shí)持續(xù)到近代以前。只是這種“封建”，和西歐意義上的封建并不相同。
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