一、生命結(jié)果說
細(xì)菌不停分裂，幾乎不表現(xiàn)衰老和死亡。
在人體內(nèi)首先明顯的衰老器官，是那些失去細(xì)胞分裂能力的器官，如心、腦、腎和肌肉。一個(gè)75歲的男性老人，與他30歲時(shí)比較，喪失12％的體重，64％的味蕾，40％的肺活量，心臟輸出血量減少30％，腦供血能力減少20％，腎泌尿能力降低31％。
另一方面，保持活躍細(xì)胞分裂的器官，如骨髓、肝臟和胰臟等，雖然年齡增長，但是功能無明顯退化。 比如許多魚類和爬行動(dòng)物一生中都持續(xù)生長，似乎看不到有明顯衰老特征。
這說明衰老是發(fā)育進(jìn)程中的一部分，也是必然結(jié)果。人類或哺乳動(dòng)物，生長期一旦結(jié)束，不久便開始衰老，生長發(fā)育越快，衰老也就越早。
二、生命時(shí)鐘說
認(rèn)為細(xì)胞核里有只“生命時(shí)鐘”，又稱“壽命鐘”，是它控制著細(xì)胞分裂次數(shù)，決定著衰老和死亡。 體外培養(yǎng)胚胎細(xì)胞，不能無限期分裂，一般分裂到50代時(shí)，細(xì)胞就全部衰老和死亡。當(dāng)把70歲老人的細(xì)胞進(jìn)行體外培養(yǎng)，則只能分裂10—20代就死亡。
如果我們設(shè)法讓“生命時(shí)鐘”走走停停，或者減慢速度，那么壽命就有可能延長。
也有人提出“生命時(shí)鐘”應(yīng)該在腦子里。
依據(jù)是大腦衰老比其他器官開始得要早，人到了60歲以后便急轉(zhuǎn)直下，一個(gè)人活到70歲，他的腦重量只有青年時(shí)的95％，80歲減少到90％。人的一生中，每年有八百萬神經(jīng)細(xì)胞功能喪失，人若活到100歲，約有10億神經(jīng)元不能工作。
在老年期腦衰老現(xiàn)象十分明顯，顱內(nèi)死腔增加、腦膜變厚，蜘蛛膜也趨向纖維化和鈣化，腦組織蛋白質(zhì)、核酸等物質(zhì)，更新率明顯降低。這是因?yàn)榇竽X是人體控制中心，大腦衰老引起全身代謝功能下降或紊亂，制止或延緩大腦衰老十分重要。
近年來有研究發(fā)現(xiàn)：有一種被稱為“端?！钡奈镔|(zhì)存在于染色體頂端。這種端粒物質(zhì)，本身沒有任何密碼功能，它就像一頂高帽子，戴在染色體頭上。
在新生細(xì)胞中，細(xì)胞每分裂一次，染色體頂端端粒物質(zhì)就縮短一次，當(dāng)端粒物質(zhì)不能縮短時(shí)，細(xì)胞就無法再繼續(xù)分裂。這時(shí)細(xì)胞也就達(dá)到分裂100次極限，且已開始死亡。因此，這種端粒物質(zhì)被科學(xué)家視為人體“生命時(shí)鐘”。
三、衰老基因說
衰老和其他生命過程一樣，都是由遺傳基因控制的。
這個(gè)學(xué)說認(rèn)為：DNA分子中所含的遺傳信息，在一生中大約只有4％在發(fā)揮作用，大部分基因處于關(guān)閉狀態(tài)，而某些基因卻需要反復(fù)使用。當(dāng)重復(fù)基因由于受損，而不能發(fā)揮作用時(shí)，就會導(dǎo)致衰老發(fā)生。
實(shí)驗(yàn)證明，肝細(xì)胞對重復(fù)DNA順序轉(zhuǎn)錄基因數(shù)量，隨年齡增長而減少。也有人觀察到rRNA基因數(shù)量，隨著年齡增長，也同樣發(fā)生減少現(xiàn)象。因此還認(rèn)為rRNA基因數(shù)量異常，會影響生物生命力，所以認(rèn)為重復(fù)基因在衰老中起著重要作用。
有統(tǒng)計(jì)資料表明：長壽家族的后代壽命長，壽命短者確有家族性傾向，同卵孿生雙胞胎子女，盡管生活環(huán)境條件各異，但壽命長短仍然很相近。有人認(rèn)為細(xì)胞染色體上存在“衰老基因”，可以在性成熟期以后，在一定時(shí)期啟動(dòng)“自我摧毀”。
此外還有自由基學(xué)說、神經(jīng)內(nèi)分泌學(xué)說、差誤成災(zāi)學(xué)說等。
其中，差誤成災(zāi)學(xué)說的核心觀點(diǎn)認(rèn)為，生物分子差誤隨著時(shí)間的推移不斷積累增多，最終導(dǎo)致衰老和死亡。
電影《湮滅》中娜塔麗·波特曼飾演的女主是一位生物學(xué)家，她說過一句關(guān)于生物分子誤差的言論。
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