中國漢代以前尚未出現(xiàn)正規(guī)的檢字法。當時的字書均按漢字的意義排列。東漢許慎編著的《說文解字》首創(chuàng)部首檢字法。梁代顧野王編《玉篇》，遼代僧人行均編《龍龕手鑒》，北宋司馬光等編《類編》，金代韓孝彥編《四聲篇海》，明代梅膺祚編《字匯》，先后對部首法進行了改進。直至清代《康熙字典》以及近現(xiàn)代《中華大字典》、《辭源》、《辭?！返榷家圆渴追ㄗ鳛橹饕獧z字法。在部首查字法盛行時，人們又根據(jù)漢語的聲韻調(diào)關(guān)系編列排檢漢字，其中以三國魏李登的《聲類》為最早，當時的聲韻調(diào)都是用漢字來代替的。
爾后又出現(xiàn)一種作為輔助部首檢字法的筆畫法，并在此基礎(chǔ)上產(chǎn)生依漢字起筆分類，以及將筆畫、筆形相結(jié)合的檢字法。
近代西方文化輸入中國后，受西文字典及其排序方法的影響，曾出版了多種以羅馬字拼音編制的字典。20世紀20～30年代新檢字法蓬勃發(fā)展，先后出現(xiàn)了高夢旦的改良部首方案、林玉堂的漢字索引制、杜定友的漢字形位排檢法。沈祖榮和胡慶生的12種筆畫檢字法、王云五的四角號碼法等據(jù)蔣一前《中國檢字法沿革史略》統(tǒng)計，至1933年共有檢字法77種。
1958年以后，由于漢語拼音方案公布，遂產(chǎn)生多種漢語拼音排檢法。1961年11 月，由文化部、教育部、中國文字改革委員會、中國科學(xué)院語言研究所聯(lián)合組成漢字查字法整理工作組，于1964年4月提出4種標準草案推薦使用，即改良部首查字法、四角號碼查字法、筆形查字法、拼音字母查字法。
80年代，漢字排檢法研究與電子計算機技術(shù)相結(jié)合，已研制出各種漢字信息處理方法及漢字編碼技術(shù)。漢字排檢法已有數(shù)百種，但多數(shù)因使用不便而被淘汰；即使較為通用的幾種也優(yōu)劣并存，須在實踐中不斷完善。漢字排檢法可分為 3種類型：義序排檢法、形序排檢法和音序排檢法。
