高等教育是一個(gè)歷史的概念。從世界范圍來(lái)說(shuō)，對(duì)這一概念的界定經(jīng)歷了一個(gè)歷史發(fā)展的過(guò)程。而且，各國(guó)對(duì)高等教育的界定五花八門(mén)，甚至在有的界定之間還存在明顯的差異。特別是進(jìn)入20世紀(jì)下半葉以來(lái)，隨著終身教育思想的出現(xiàn)和由高等教育大眾化帶來(lái)的高等教育多樣化，高等教育“出現(xiàn)的變化如此繁多，連給高等教育進(jìn)行界定的國(guó)際行動(dòng)，是1962年聯(lián)合國(guó)教科文組織在非洲召開(kāi)的44個(gè)國(guó)家參加的高等教育會(huì)議。這次會(huì)議對(duì)高等教育作了如下謹(jǐn)慎的詮釋：“高等教育是大學(xué)、文學(xué)院、理工學(xué)院和師范學(xué)院等機(jī)構(gòu)所提供的各種類型的教育，包括?？平逃?、本科教育和研究生教育，其基本入學(xué)條件為完成中等教育，一般入學(xué)年齡為18歲，學(xué)完課程后授予學(xué)位、文憑或證書(shū)，作為完成高等學(xué)業(yè)的證明?！痹撛忈屩皇菍?duì)國(guó)際高等教育的一些事實(shí)和現(xiàn)象或某些特征所作的一個(gè)概括性描述。1993年10月25日至11月16日，聯(lián)合國(guó)教科文組織在巴黎舉行的第27屆大會(huì)上，發(fā)表了《關(guān)于承認(rèn)高等教育學(xué)歷和資格的建議》，該建議書(shū)對(duì)高等教育正式作了如下界定：高等教育指的是國(guó)家主管當(dāng)局批準(zhǔn)的，作為高等教育機(jī)構(gòu)的大學(xué)或其他教育機(jī)構(gòu)提供的各類中等教育后水平的學(xué)習(xí)、培訓(xùn)或研究性培訓(xùn)。這一界定強(qiáng)調(diào)兩個(gè)方面：一個(gè)是高等教育的機(jī)構(gòu)，另一個(gè)是接受高等教育的對(duì)象，大會(huì)發(fā)表的《21世紀(jì)的高等教育：展望和行動(dòng)世界宣言》，對(duì)高等教育作了最新的界定，即采納了1993年聯(lián)合國(guó)教科文組織27屆大會(huì)批準(zhǔn)的《關(guān)于承認(rèn)高等教育學(xué)歷與資格的建議》中所下的定義。由此看來(lái)，高等教育這個(gè)概念，就廣義上說(shuō)，是指一切建立在中等教育基礎(chǔ)上的專業(yè)教育。
高等教育形式多樣，有全日制和業(yè)余的，面授的和非面授的，學(xué)校形式的和非學(xué)校形式的等等層次和形式。中國(guó)的高等教育，就有大學(xué)（教育機(jī)構(gòu)）與學(xué)院、研究生院（班）、高等?？茖W(xué)校和職工大學(xué)、函授大學(xué)、中央廣播電視大學(xué)以及高等學(xué)校自學(xué)考試等等。最近幾年出現(xiàn)了高等職業(yè)技術(shù)學(xué)院，也歸屬于普通高等教育范疇。
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