“胎息”一詞，源頭很遠。《后漢書·方技傳》已描述東漢王真鍛煉內功，能夠達到運用胎息和胎食的地步。李賢作注時引《漢武內傳》說，王真“習閉氣而谷之，名曰胎息。習漱舌下泉而咽之，名曰胎食。真行之斷谷百余日，肉色光美，力并數(shù)人。”此人具有這樣的功力，應屬不假。閉氣吞氣，是上古傳下來的“服氣術”。咽舌下唾液，古稱“玉液煉形”，本是上古就有。這些健身方法，可以人口促進“辟谷”的成功，幾個月只喝水，不吃飯，照樣正常生活，至今氣功鍛煉有素的人，也能辦得到。可是服氣術并非“胎息”，李賢的詮釋并不準確。
東晉葛洪《抱樸子·釋滯》提到“行氣”的種種功效，有時能治百病，甚至能“延年命”，但那必需達到“胎息”的高境界：
“得胎息者，能不以鼻口噓吸，如在胞胎之中，則道成矣。”
嬰兒在母腹內并不存在呼吸問題，“胎息”狀態(tài)，就是返還到那種原始的狀態(tài)。這一詮釋，應該是比較準確的。
唐代醫(yī)學家孫思邈也有相同認識：“胎息者，不以口鼻呼吸者也。”（見《道樞·枕中篇》所錄）可是怎樣才能達到這么高的層次？正統(tǒng)《道藏》命字函收有《延陵先生集新舊服氣經(jīng)》，其中抄錄了一段“胎息口訣”（不知出自何代？），對胎息有詳細解釋：
“口鼻俱無喘息，如嬰兒在胎、以臍通氣，故謂之胎息矣。綿綿不間，經(jīng)三十年，以繩勒項，不令通氣，亦不喘息，喘息常在臍中。水底坐，經(jīng)十日、五日亦可矣。”
極端高超的煉者，可以完全不用氣管和肺部來進行呼吸。不過，這不可能一蹴而就，必須長期練習：
“想身在氣中，口鼻俱閉，心存氣海中，胎氣出入，喘息只在臍中。如氣急，即鼻中細細放通息。候氣平，還依前用心為之。以汗出為一過。亦不限過數(shù)。”
這種鍛煉方法，仍是強行閉氣，其結果會弄出一身汗。顯然，這么弄下去，恐怕很難真正達到胎息的境地，最多能使呼吸加長，肺活量增大而已，若不得法，還會損害健康。但此篇收錄的《胎息雜訣》引《經(jīng)》語，倒有幾句關鍵的話：
“胎息之妙，功在無思無慮，伴合自然。心似死灰，形如枯木。即百脈暢、關節(jié)通矣。”
從這里的提示來看，胎息決不僅僅是強行閉氣所能達到的?！兜啦亍匪铡吨T真圣胎神用訣》摘錄
“胎息之根源，不出不沒，狀如雞子，色猶水精，由念而有。動轉之時，內氣不出，意因其發(fā)而有去來。”
表明胎息與結胎、結丹有一定關系。
專門闡述胎息方法的經(jīng)典，無過于自唐代的達摩祖師《胎息銘》，全文不長，但卻不太好懂：
“胎從伏氣中結，氣從有胎中息。
氣入身來為之生，神離形去為之死。
知神氣可以長生，固守虛無以養(yǎng)元氣。
神行則氣行，神住即氣住，若欲長生，神氣相注。
勤而行之，是真道路。”
關兩句表明胎息與結胎的關系，前提在于“伏氣”。但氣又怎樣來伏？最早有幻真先生為《胎息銘》作了一點注解：
“凡胎息用功后，關節(jié)開通，毛發(fā)疏暢，即但鼻中微微引氣，從四肢百毛孔中出，往而不返也，后氣續(xù)到，但引之而不吐也。切切于徐徐。雖云引而不吐，所引亦不入于喉中，微微而散。如此納氣，亦不流散矣。”
中心思想是從調息著手，讓呼吸輕微細致，感覺全身毛孔都在呼吸（體呼吸狀態(tài)），慢慢就進入胎息的境界了。
“天門常開，地戶須閉。息息綿綿，勿令暫忘私。吸至于根，呼至于蒂。子謂之神，母謂之氣。如雞抱卵，似魚在水。結就圣胎，自然蟬蛻。”
這段文字，體現(xiàn)出“神氣相注”的宗旨，近人借禪家的說法，便是“心息相依”?！端鹫娼?jīng)》有云：
“欲從心起，息從心定。心息相依，息調心靜。”
功夫是將調心入定與調息相結合，其間沒有任何主觀上的強制行動。張景和《胎息訣》說：“真玄真牝，自呼自吸。引以為戒春治魚，如百蟲蟄。浩氣融融，靈風習習，不濁不清，非口非鼻。無去無來，無出無入，返本還原，是真胎息。”
講得最為深刻。
在眾多道教丹經(jīng)中，大部分將胎息放在丹功修習的較高階段來講，如《性命圭旨》和《闔辟證道仙經(jīng)》講胎息，都放在涵養(yǎng)本源的筑基功夫后面“蟄藏氣穴”、 “凝神入竅”階段來敘述，因此說得深奧，比較原則：“胎息之根，呼吸之祖。胎者，藏神之府；息者，化胎之源。胎因息生，息因胎住。”“胎息妙凝之時，入無積聚，出無分散，體相虛空，泯然入定。”“本體共存，神與氣合，緊緊不離。是名外煉，而不失去胎息。”
明初張三豐《玄機直講》，對修習胎息的方法，在丹經(jīng)中是講得最切實而明白的一種，而且在講入手功夫時，就引入了胎息的攀登步驟，特別可貴：
“每日先靜一時，待身心都安定了，氣息都和平了，始將雙目微閉，垂簾觀照心下腎上一寸三分之間，不即不離，勿忘勿助，萬念俱泯，一靈獨存，謂之正息。[/color]
斯時也，于此念中活活潑潑，于彼氣中悠悠揚揚。呼之至上，上不沖心；吸之至下，下不沖腎。一闔一辟，一來一往，行之一七、二七，自然漸漸兩嗵火蒸，丹田氣暖，息不用調而自調，氣不用煉而自煉。氣息既和，自然于上下不出不入，無來無去，是為胎息。
是為神息，是為真槖籥，真鼎爐，是為歸根復命，是為玄牝之門、天地之根。”
表明胎息的前段，是息調心靜的“正息”；待丹田有熱氣凝聚的感覺之后，自然會有不出不入的胎息狀態(tài)出現(xiàn)。這些話，就把胎息的修煉過程正確地闡述清楚，可以看出完全與閉氣、服氣是兩碼事。
筆者的體會是，胎息狀態(tài)是不能主觀追求的，越是主觀追求，就越是達一到，反會離開更遠。在修習丹功過程中，經(jīng)過調身、調息、調心所謂“三調”階段，心神靜定下來，接著便看重在調整呼吸、澄清雜念方面下功夫。當呼吸達到靜細之后，可以不去管它，但系心于丹田的止念要求，必須一直貫徹下去。胎息的關鍵，從根本上說還在“止念”這種努力上。
胎息狀態(tài)，在剛剛入門修習丹功時，不可能出現(xiàn)，因此不必刻意追求。追求是有害無益的，須相信“功到自然成”。進入胎息狀態(tài)的基礎，是要有一定程度的成就，例如身心大定，丹田覺暖，津液滿口等等，特別是雜念的減少，是出現(xiàn)胎息的前提。如果沒有達到這些進步程度，胎息狀態(tài)一般不會出現(xiàn)，所以也不必去企求。
如果在丹田部位有了特殊的感覺，這種感覺因而異，不一定雷同；此時便有了出現(xiàn)胎息的條件。主觀感受確像丹田部位可以呼吸一樣。這樣，口鼻的呼吸功能，似乎被代替了。
一旦出現(xiàn)胎息現(xiàn)象，表明丹功修習有了較大的進步，可以向更高層次攀登。
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