道教產(chǎn)生于東漢末年。那時(shí)候王朝統(tǒng)治腐敗，勢(shì)家豪門聚斂無度。富者阡陌連天，貧者無立錐之地。人們生活在困苦之中，急切需要超現(xiàn)實(shí)的慰藉。所以道教一旦成立，便迅速吸引了大批信眾。
但道教一誕生，便埋下滅亡的隱患。這就要從道教的立教經(jīng)典《太平經(jīng)》說起了。《太平經(jīng)》最早誕生于西漢成帝時(shí)，山東人甘忠可編造出一部《天官歷包元太平經(jīng)》，提出上君以道服人，中君以德服人，下君以仁服人。至于兇敗之君，則將以刑殺傷服人。經(jīng)書獻(xiàn)給皇帝，以漢成帝的智慧當(dāng)然沒辦法領(lǐng)悟。甘忠可顯然碰到了一位兇敗之君，其下場(chǎng)可想而知。
后來《太平經(jīng)》幾經(jīng)改版，最終成為了170卷的皇皇巨著。道教最早的兩個(gè)支派，太平道和五斗米道，都以此經(jīng)為立教根本的?！短浇?jīng)》作為建教的根本理論，提出了“承負(fù)說”等極富建設(shè)性的創(chuàng)見，確實(shí)為道教的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。但《太平經(jīng)》提出的理論，卻有一個(gè)致命的問題：“太平”。問題就出在這二字之上。
早期道教的教義，重要的一個(gè)方面即“去亂世，致太平”。道士不好好修道，總想著“致太平”。在統(tǒng)治階層看來，這是大逆不道的。在這種教義的影響下，后來的道經(jīng)提出“老君當(dāng)治，李弘當(dāng)出”。因此也就不難理解，道教一誕生便有黃巾起義。后來以“李弘”為名義進(jìn)行的起義，竟然“歲歲有之”。統(tǒng)治者對(duì)道教也采取了十分嚴(yán)厲的防范措施。像曹操便把方士們都圈養(yǎng)起來，將他們的影響力減小到最低。
在道教的層面，也亟需新的理論來支撐自身的發(fā)展。在歷史的關(guān)鍵點(diǎn)，挺身而出的是全能型的道士葛洪。葛洪出身了上層貴族，天然對(duì)農(nóng)民起義仇視。他還親自參加過鎮(zhèn)壓石冰起義的軍事行動(dòng)，因功被封了爵位?？梢哉f葛洪既信道教，又愛朝廷。因此對(duì)打著道教的幌子，實(shí)則組織群眾造反的行為深惡痛絕。
早期的道教來自民間，教義當(dāng)然偏向底層?！叭y世，致太平”即反映了底層老百姓的呼聲。為了得到上層的支持，葛洪著手建立新的道教理論。他抓住道教的核心理念：“長(zhǎng)生”，從而建立了神仙道教理論。
新理論使得道教從原始道教“去亂世，致太平”的救世學(xué)說，發(fā)展成為道士只專注于修煉，以達(dá)到“長(zhǎng)生久視”和“度世延年”目標(biāo)的神仙道教學(xué)說。從根本上消除了道教理論中的反叛基因，從而獲得了統(tǒng)治者的支持。
不依國(guó)主，則法無所立。有了統(tǒng)治者特別是皇帝的支持，道教發(fā)展才會(huì)進(jìn)入快車道。東晉的皇室貴族，很多為道教信徒。晉哀帝從即位開始就醉心于煉丹，后來因誤服金丹而中毒；簡(jiǎn)文帝由于沒有子嗣，還是請(qǐng)了清水道的道士祈禱才得子。這些都是葛洪的神仙道教思想流傳之后才發(fā)生的，足見新的理論極大地促進(jìn)了道教的發(fā)展。
不過葛洪的學(xué)說也有一些不盡如意之處。例如大乘佛教認(rèn)為人人都有佛性，吸引了很多人學(xué)佛。但葛洪認(rèn)為，“值仙宿則仙”，只有一部分有緣人才能修煉做神仙。無疑把大多數(shù)潛在信眾摒除在外了。這個(gè)理論缺陷，直到唐朝時(shí)還被茅山道士吳筠所填補(bǔ)。
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