北宋時期，文化事業(yè)蓬勃發(fā)展，文人雅士相繼涌現(xiàn)而出。在這種氛圍下，皇室也非常注重教育，太子的學(xué)習(xí)更是重中之重，不但有名師教習(xí)，還擇天下聰慧的神童陪太子讀書，以創(chuàng)造良好的環(huán)境。宋真宗給自己的太子選擇的伴讀是晏殊和蔡伯俙，都是當(dāng)時著名的神童，兩人的結(jié)局卻完全不一樣。
他們一開始就以神童而名聞當(dāng)?shù)?，不同的是晏殊是?4歲的時候正式參加科舉考試，毫不怯場，被真宗皇帝賜為同進士出身。隨后，真宗皇帝要考他，當(dāng)把詩、賦、論的題目交給他后，他鎮(zhèn)靜的說：“這些題目不久前我剛做過，請陛下?lián)Q別的題靠我?！?/p>
為了表明他的真誠，他又把口頭回答了這些題目，真宗才知道有這么誠實的人，非常高興，授予他秘書省正事，讓他和太子一起讀書。
蔡伯俙來的時候年紀(jì)更小，他三歲就能背誦別人剛讀完的詩。在鄰居的建議下，父親背著他一路趕到京師參加童子科的考試。門監(jiān)見他父子這般模樣，笑對蔡伯俙說：“你騎父作馬?！比龤q的蔡伯俙信口而答：“父望子成龍”。
于是，蔡伯俙的機智傳遍京城。在隨后的童子科中，他一路過關(guān)斬將，同樣獲得真宗的親睞，也被賜予同進士出身，授予他秘書省正事，陪太子一起讀書。這時候的蔡伯俙年不滿4歲，理論上來說，才智猶在晏殊之上。
也就是說，除去一些配角，太子、晏殊和蔡伯俙就形成了讀書小組，這里面晏殊的年紀(jì)最大，學(xué)問也最多；蔡伯俙最聰明，也最圓滑；太子最懶，也最不想讀書。
太子不愿意讀書的時候，晏殊就如同大哥哥一番，苦口婆心勸太子認(rèn)真學(xué)習(xí)，將來才有本事繼承大統(tǒng)。太子平素聽?wèi)T了老師和父皇說這些，哪里還愿意聽晏殊的說教，躲都來不及。蔡伯俙年紀(jì)雖小，卻圓滑得多，太子不愿意讀書就陪他玩，也從來不規(guī)勸太子，一味迎合太子。
在南宋學(xué)者王明清的《揮麈錄》曾經(jīng)記載過一個故事，宮中門檻過高，太子跨過去還挺費力，蔡伯俙匍匐在地上，把自己當(dāng)做墊腳石，讓太子踩著過去（“伏地令太子履其背而登”）。其實宋朝是很重視文人的時代，大部分文人也很有骨氣，這種行為，頗為同道所不齒。
還有一次，真宗讓太子寫一篇文章，太子不會寫，就去求晏殊幫忙?？墒顷淌鈪s斷然拒絕，不給太子代筆。蔡伯俙聽說后，連忙寫了一篇，給太子交差。真宗檢查之后，發(fā)現(xiàn)不像太子的文筆，忙問怎么回事。晏殊在場，如實而答，太子挨了一頓臭罵，回去后指著晏殊大罵：“我當(dāng)上皇帝后，非殺了你不可。”晏殊卻鎮(zhèn)靜的說：“你就是殺了我，我也不說假話?！?/p>
蔡伯俙不僅討好太子，也不放過在真宗面前賣弄聰明的機會。有一次真宗問他想不想自己的父母，其實這也是天子向小孩子隨口一問。結(jié)果蔡伯俙想得太復(fù)雜了，生怕答想或不想都會觸怒龍顏，連忙機智的答道：“皇上就是我的父母?！?/p>
宋朝皇帝，從真宗開始，就是帶著儒雅和平和，沒有別的朝代那么多戾氣。真宗也不過就是關(guān)心蔡伯俙，而得到這個回答，反而覺得這個孩子太過于圓滑。
真宗駕崩后，太子即位，他就是后來一代明君宋仁宗。蔡伯俙料想自己出頭的機會總算到了，仁宗自幼和他交好，一定不會虧待他。結(jié)果仁宗反而重用晏殊，不斷加他的官，最后官居宰相，以樞密使加平章事。蔡伯俙卻只被任命一些無關(guān)緊要的小官。
蔡伯俙心里不服氣，就去找仁宗理論。仁宗卻對他說：“小時候是我不懂事，所以討厭晏殊?，F(xiàn)在長大了才明白事理，治理天下還是要晏殊這種正直的大臣，而像你這樣圓滑的人，是不能重用的。”
此番話說得蔡伯俙無言以對，但他已經(jīng)改變不了自己了，在后來的宦海生涯中，蔡伯俙就是做一天和尚撞一天鐘。他工作懶散，三天兩頭闖小禍，動不動還向朝廷要恩惠。鑒于他畢竟和皇室有感情，歷經(jīng)真宗、仁宗、英宗、哲宗四朝還是讓他做一點小官，最后八十歲致仕，政績平平。
當(dāng)時的人就評價，從夏睪子，周項槖，秦甘羅，漢張辟疆、班固、孔融、曹植算起，神童不少，但三歲就有驚人天賦的人，僅有蔡伯俙一人，然而他的一生真讓人唏噓，其實他所在的宋朝，正是文人的黃金時代。
然而晏殊，憑借正直的言行和高貴的人品在當(dāng)時政壇名噪一時，后來還培養(yǎng)了范仲淹、孔道輔、王安石、韓琦、富弼、歐陽修等一大批名臣，并為他們打開良好的北宋風(fēng)氣。他的一句“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”至今傳唱。
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