宋神宗元豐七年（1084）年五月，蘇東坡離開黃州，奉詔赴汝州上任。在途經九江時，與道潛和尚一同游覽了廬山，寫下了富含哲理的《題西林壁》：
橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。
不識廬山真面目，只緣身在此山中。
由于長途跋涉，旅途勞頓，蘇東坡的幼兒不幸夭折。汝州路途遙遠，且路費已盡，再加上喪子之痛，蘇東坡便上書朝廷，請求暫時不去汝州，先到常州居住，后被批準。當他準備南返常州時，宋神宗趙頊駕崩。其年僅十歲的兒子趙煦即位，即宋哲宗。高太后聽政，新黨勢力倒臺，司馬光重新被啟用為相。蘇東坡于是以禮部郎中被召還朝。在朝半月，升起居舍人，三個月后，升中書舍人，不久又升翰林學士知制誥(為皇帝起草詔書的秘書)。當蘇軾看到新興勢力拼命壓制王安石集團的人物及盡廢新法后，認為其與所謂“王黨”不過一丘之貉，再次向皇帝提出諫議。
至此他是既不能容于新黨，又不能見諒于舊黨，于是再度自求外調。他以龍圖閣學士的身份被任命為杭州太守，回到了這個他深愛的闊別了十六年的城市。
宋哲宗元祐四年（1089年）七月，蘇東坡到達了杭州?？墒牵洝暗瓓y濃抹總相宜”的西湖現(xiàn)在卻湖泥淤塞，葑草蕪蔓，于是他感慨上書，認為"杭州之有西湖，如人之有眉目"，決定要學唐朝詩人白居易，疏浚西湖，為杭州人做件好事。
疏浚西湖的告示張貼出來了，可蘇東坡卻被一件事難住了:疏浚出來的葑草湖泥堆放在何處呢?如果堆在西湖四岸，既妨礙交通，又污染環(huán)境;如果挑運到遠處去，費工費事，何年何月才能將西湖疏浚好?愁得蘇東坡三天三夜飯也吃不香，覺也睡不穩(wěn)。第四天，他決定到西湖四周走走，看看如何更好地處理這件事。
蘇東坡帶上隨從，騎馬先到北山棲霞嶺。一看這里是通靈隱、天竺要道，堆放葑泥，顯然不妥當。于是，想轉到南屏凈慈寺去看看。他站在西泠渡口，正想上渡船，突然聽到柳林深處傳來一陣漁歌聲:"南山女，北山男，隔岸相望訴情難。天上鵲橋何時落?沿湖要走三十三。"蘇東坡一聽，心中一陣高興:這不是在向我獻計獻策嗎?對，天上可架"鵲橋"，湖上難道不能修長堤?這樣，既解決了湖上葑泥堆放場所，又方便了南北兩岸交通，真是一舉兩得啊!
蘇東坡高興得喊了一聲:"好!再到湖對岸去看看。"這時，從柳林中飛出一條小船，船頭站著一個青年漁民，身打躬，手作揖，向蘇東坡說:"小民在此等候太守多時，快請上船吧!"蘇東坡又驚又喜，問道:"你何以知道我要來湖邊?"那青年回答道:"聽說太守要疏浚西湖，自然要到湖邊來親自察看，因此特來恭候。"蘇東坡說:"好啊，那剛才的漁歌一定是你唱的了!"小青年笑笑說:"是啊，這就是我們西湖南北山小民的心愿啊!"
蘇東坡乘上漁船，來到南山。柳林中又駛出一只小船，飛揚起一陣清脆的歌聲:"南山女，北山男，年齡大過二十三。兩情相慕難訴說，牛郎織女把堤盼。"蘇東坡聽了，哈哈大笑道:"唱得好，唱得好，南山女，北山男，讓我在湖上筑一條長堤，成全你們的好姻緣吧!"
要在西湖上筑堤的消息不脛而走，南北山漁民、農民和城里市民都聞訊趕來，自愿出工出力。蘇東坡說:"謝謝鄉(xiāng)親們啦，連年旱澇成災，你們生活困難。我已申報朝廷，決定撥出一批大米，以工代賑。"鄉(xiāng)親們聽說有糧米可發(fā)，更加踴躍。人多力量大，從夏到秋，終于在北山到南山間筑好了七段長堤，段與段間留了六處水道，只是由于銀錢不足，暫時未能造橋。湖北岸一個青年樵夫想出了個好主意，砍了一批樹木，拼成木板，造了六頂?shù)鯓颉Ｆ綍r吊橋拉起，讓里外湖的船只往來通行，早晚把吊橋放下，讓兩岸鄉(xiāng)親通行。又在長堤兩邊種上桃樹和柳樹，一來保護堤岸，二來春天桃紅柳綠，為西湖添一美景。
后人為懷念蘇東坡浚湖筑堤的政績，就將這條南北長堤稱為蘇堤。春日之晨，六橋煙柳籠紗，幾聲鶯啼，報道蘇堤春早，有民謠唱道:"西湖景致六吊橋，一株楊柳一株桃。""西湖十景"中的蘇堤春曉就此而得名。
六橋橫截天漢上，北山始與南屏通。
忽驚二十五萬丈，老葑席卷蒼煙空。
昔日珠樓擁翠鈿，女墻猶在草芊芊。
東風第六橋邊柳，不見黃鸝見杜鵑。
——蘇軾《筑堤》
修筑蘇堤后，蘇東坡馬上又想到:如何才能使淤泥不再淤積，水草不再滋生?他集中大家的智慧，作了個非常聰明的決定:將岸邊湖面租給民戶種植菱角。因為種植菱角時必須按時清除水中雜草，這樣，一來農民可以及時清理水草，保證不再淤泥;二來可收取民戶的租金，將這筆錢用于西湖的整治維護;三來可解決一些民戶的生計，真正是一舉三得!
但西湖水面實在太大了!如果有民戶在水面隨意種植，官府也很難及時監(jiān)督管理。不過這也難不倒他。為了保持西湖大部分水域的開闊清澈，他在西湖的中心位置建造了三座小石塔，石塔之間相望為界，圍成一個水域，嚴禁民戶在這個水域內種植。小石塔后來逐漸演變?yōu)樽钪奈骱谰?三潭印月"。
蘇東坡與白居易一樣，對西湖的保護和杭州的發(fā)展都做出了很大的貢獻。為了紀念他們二人的功績，嘉慶三年(1798年)，經大學士阮公的提議，在孤山南麓建造了"白蘇二公祠"。
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