中國佛教在兩漢（西漢、東漢，前206—公元220）之間，約200多年，由印度開始通過西域逐漸傳入內(nèi)陸。經(jīng)過反反復復、曲曲折折的變化過程，終于在中國特定的社會條件和文化背景上定居下來。
佛教傳入我國內(nèi)陸的具體時間，傳說很多，難以統(tǒng)一。較為公認的說法，是漢哀帝元壽元年（前2年）大月氏王使臣伊存口授佛經(jīng)，當為佛教傳入漢地之濫觴。
大月氏原居我國敦煌、祁連山一帶，漢文帝（前 179~前156）初年被匈奴冒頓單于打敗，西遷至塞種地區(qū)（今新疆西部伊犁河流域及其以西一帶)。
漢代只有佛教壁畫遺留，但皆為未署名的畫工完成，藝術(shù)上欠法度，技藝略顯粗糙，表現(xiàn)手法還未盡善盡美。既然畫工都難留姓名，更勿論佛門書畫家了，所以漢代沒有發(fā)現(xiàn)有記載的佛門書畫家。
降至戰(zhàn)火割據(jù)中的三國，曹魏和劉蜀皆沒有佛門書畫家的記載。倒是孫吳產(chǎn)生了一位知名的佛門書法家康僧會，可謂魯?shù)铎`光者耶。
康僧會（？—280）其先康居國(古國名，領(lǐng)土有新疆北境及中亞地區(qū))人。世居天竺(今印度國)，父移交趾(今嶺南一帶)。10歲時雙親故去，喪服畢入道。深達三藏，及天文圖緯。赤烏十年(246)至建康(今江蘇南京)，結(jié)茅安居，設(shè)像行道。吳帝孫權(quán)(222～252)召對殿廷，迨見舍利，帝起敬，孫權(quán)遂為建塔，并敕造建初寺(為吳地第一座佛寺)讓康僧會住。康僧會又于浙江海鹽創(chuàng)金粟寺。宏化之余，從事佛經(jīng)翻譯。計譯出《阿難念彌陀經(jīng)》、《鏡面王察微王梵王經(jīng)》、《六度集經(jīng)》、《雜譬喻經(jīng)》等。傳《泥洹》唄聲，清靡哀亮，為一代楷模。又注《安般守意》、《法鏡》、《道樹》三經(jīng)，并制經(jīng)序。篤志好學，博覽六經(jīng)，頗屬文翰。
佛教傳入我國是大乘、小乘（亦稱南傳佛教，而南傳佛教統(tǒng)稱上座部佛教）一起傳入的，晉朝(西晉、東晉）文化昌榮，翻譯佛教經(jīng)典也很繁盛。西、東兩晉皆有著名的佛門書畫家的記載流布。西晉者，曰于道遂。于道邃敦煌(今屬甘肅)人。年16出家為僧，師事于法蘭。兼內(nèi)外學，善醫(yī)方，尤巧談?wù)?，竺法護每稱之。能書法，美書札。常游名山。后隨于法蘭到西域，欲求異聞。疾終于交趾(東漢后改為交州，在今廣東、廣西的大部和越南的北部、中部)。東晉者，曰山陰僧、康法識及大名鼎鼎的慧遠。
山陰僧里籍姓氏無考，“山陰”者，浙江紹興之別稱。這僧書法好手段，“償偽作王獻之書《保母墓志》。”能偽“二王”(王羲之、王獻之)之“小王”的書法，可知伊之書法水平是極高的。
「 圖：慧遠和尚法像 」
慧遠（334-416）《中國美術(shù)家人名辭典》作惠遠，雁門樓煩(今山西原平)人。本姓賈，為仕宦家庭，家境優(yōu)裕。東晉永和二年(346)，隨舅父令狐氏南游至豫州潁川(今河南許昌)、洛州(今河南洛陽)求學，為書生，學習儒家六經(jīng)和老莊。十年(354)至太行、恒山，從著名僧人道安出家，法名慧遠。十二年隨道安還冀都，住受都寺，精思諷持，以夜繼晝，為道安所重。東晉升平五年(361)，時局動亂，隨道安等百僧人山西、河南交界的王屋女林山，后渡河至晉司州河南陸渾山。興宇三年(365)，隨道安到湖北襄陽，在此弘法十五年。太元四年(379)，道安往長安，慧遠與同門及弟子數(shù)十人到荊州上明寺。八年(383)，擬與師弟慧持去廣東羅浮山，途徑潯陽，見廬山幽靜，足以息心，乃留住龍泉精舍，后住西林寺。義熙八年(412)，慧遠立佛影臺，作《萬佛影銘》，并請謝靈運作銘文。十二年寂于廬山東林寺，潯陽太守阮侃為之造墓，謝靈運造碑文，宗炳立碑寺門。工詩能畫。明楊慎云:“遠公畫江淮名山圖，畫譜寶鑒竟不知遠公善畫也。”又謂其工詩，嘗注詩經(jīng)。
南北朝是中國佛教全面持續(xù)高漲的時期，寺院數(shù)千，僧尼數(shù)十萬。杜牧有詩云當時盛況：“南朝四百八十寺、多少樓臺煙雨中。”有載的佛門書畫家也不在少數(shù)，最著名的有梁的開國皇帝武帝蕭衍。蕭衍在位四十八年(502-549)，是東晉南朝二百七十年期間，在位時間最長的皇帝。他在政治上，能比較開明地處理地主階級內(nèi)部各階層人物的關(guān)系，重視從士族的中下層選拔人オ，注重吏治，調(diào)強“官以人為清”。在軍事上，他善于用兵。武帝且多オ藝，《梁書·武帝紀下》稱他:“六藝備閑，棋登逸品，陰陽緯候，ト筮占決，并悉稱善。”武帝最著名的，是他極力提倡佛教，近于癡迷，幾乎把佛教變?yōu)閲?，史評這點是武帝統(tǒng)治時期的最大弊政。
梁從公元502年開國，在577年被滅，僅有56年的時間，而武帝一人即統(tǒng)治了48年，所以梁幾乎是蕭衍一個人的國家。由于武帝是一個虔誠狂熱的佛教信徒，并且還四次舍身出家，可以說武帝是與佛教緣分最深的一位皇帝。關(guān)于梁武帝與佛教有過幾次大的事件。
一、舍道歸佛。蕭衍一家世代信奉天師道，他即位的第三年即正式宣布舍道歸佛，親制《舍道事佛文》發(fā)愿信奉佛教，說:“公卿百家，侯王宗族，宜反偽就真，舍邪入正。”又在《廣弘明集》中說:“原使未來世中，童男出家，廣弘經(jīng)教，化度含識，同共成佛。寧在正法之中，長淪惡道，不樂依老子教，暫得生滅。”
二、舍身出家。為竭力抬高佛教的地位，強化信仰佛教的社會效果，武帝令人啼笑皆非的四次舍身同泰寺為奴。其結(jié)果是每次舍身，群臣皆以巨額錢財將他贖回。據(jù)《梁書·本紀》載，梁武帝舍身第一次是大通元年(527)，時年64歲；第二次是中大通元年(529);第三次是太清元年(547)。這三次舍身，在佛寺第一次是四天，第二次是十六天，第三次是三十七天，時間越來越長。群臣奏表上書稱蕭衍為“皇帝菩薩”，并且由“公卿以下以錢一億萬奉賦”。武帝這樣故作驚人的“表演”，既擴大了佛教的聲勢，并借機把國庫的錢財歸到了佛寺。
三、禁斷酒肉。佛教的戒律是不準飲酒，但食肉并不禁止。《十通律》就允許出家人食“三凈肉”(即沒有看見，沒有聽見，沒有懷疑殺生的三種肉)，梁武帝卻勒令僧尼一律素食。他一共寫過四篇《斷酒肉文》，反復地多方面闡明斷禁肉食的必要性和重要性。由于武帝的提倡，改變了我國漢代以來僧徒食三凈肉的習慣，這對后來佛教徒的生活影響頗大。
再有，梁武帝大事營造寺院佛像，親自敕建同泰、大智度、法王、仙窟和開善等寺院。這些寺院規(guī)模宏大，殿宇巍峨，雄偉壯觀。為求功德，武帝執(zhí)迷做齋戒法會，還多次在同泰寺高升法座，為僧俗講《大般若涅槃經(jīng)》《摩訶般若波羅蜜經(jīng)》和《金字三慧經(jīng)》等。武帝不僅講說佛經(jīng)，也還注解佛經(jīng)闡述經(jīng)義。《南史·梁武帝紀》說他“制《涅槃》、《大品》、《凈名》、《三慧》諸經(jīng)義記數(shù)百卷”。此外他組織譯經(jīng)，天監(jiān)五年(506)僧伽婆羅被召至建康譯經(jīng)，武帝還“筆受其文”。至天監(jiān)十七年，譯出《大育王經(jīng)》、《解脫》、《道論》等。
梁武帝的崇佛倡佛，引來了南天國(今南印度)西天第二十八禪宗祖師菩提達摩的至建康，達摩的到來，創(chuàng)立了中國禪宗，而禪學對畫家是頗有影響的，雖然達摩最終定居河南嵩山少林寺，但與武帝的一段對話卻是廣流至今的。當武帝見到菩提達摩時即問:“如何是圣諦第一義?”達摩回答:“廓然無圣。”梁武帝再問:“對朕者誰?”達摩妙答:“不識。”武帝又問:“朕自九五(帝王之位)以來，度人造寺，寫經(jīng)造像，有何功德?”達摩否定說:“沒有功德。”武帝不解地問:“為什么沒有功德?”達摩解釋:“凈智妙圓，體自空寂。如是功德，不以世求。”武帝默無語，達摩知再無法交流，便在那年十月十九日腳踏一根蘆葦渡過長江，來到北魏，息影在少室山五乳峰石洞里，最后并把壁觀安心的“二入四行”之法，傳給了慧可。
此后，中國在文學、詩歌、美術(shù)等方面，無一不受禪學的影響，甚至到了以談禪為風流逸事，以交禪為雅榮潔耀的地步。對于書畫家，禪學改變著他們的創(chuàng)作思維，使他們對“色”、“空”有了非常深刻的認識，并形成了東方美學的一種流派，極其豐富了書畫家的思想。
「 圖：梁武帝《草書》碑拓 」
梁武帝“六藝備閑”，有次他與蕭子云討論書法時說:“近來看到王獻之書法，白而不飛;而你的書法，又飛而不白?，F(xiàn)在你可以考慮考慮，不妨在這個上面來個折衷。”結(jié)果蕭子云就用篆文寫成恰到好處的飛白書。梁武帝看后大為高興。“梁武帝是個懂行的皇帝，以皇帝的身份指導臣下進行書法創(chuàng)作的探索和實踐，那對于書法事業(yè)的推動，其意義就非同小可了。”(洪丕謨《點擊中國書法》2004年1月，上海人民美術(shù)出版社出版)
梁元帝蕭繹(552-555)是武帝的第七個兒子，起先封湘東王，太清六年(552)即位。在繪畫上，蕭繹擅長人物、走獸，兼擅書法。他的大兒子蕭方等，字實相，也擅長人物畫。據(jù)說蕭方等面對坐上宴客，只稍隨意點染，使人物形象時突現(xiàn)出來。拿畫去向認識宴客的孩童，孩子們都不假思索就能指出這是某某，那是某某某，可見畫技之絕。
另外北朝北周有一位女出家人閃亮登臺，乃天英尼師，也是要著重一筆的。天英里籍無考，也不知在哪兒祝發(fā)為尼。尼師善書，孝閔帝二年(558)書《大集經(jīng)》和《楞嚴經(jīng)》各一部，麻紙，共469行，發(fā)現(xiàn)于敦煌石室中。用筆沉穩(wěn)，端莊而不呆滯。署款：“為七世師宗父母、法界眾生、三途八難，速令解脫，一時成佛。”
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