36歲的劉志去世后，留下三個(gè)女兒，但沒有兒子，竇妙升任為皇太后。竇妙的父親城門校尉竇武于是向河間御史劉儵詢問王子、列侯中的優(yōu)秀者，劉儵推舉解瀆亭侯劉宏。168年，十二歲的劉宏即皇帝位，是為漢靈帝。竇武拜為大將軍。竇武雖然是外戚當(dāng)權(quán)，但年輕時(shí)就以經(jīng)術(shù)德行而著名，名顯關(guān)西。竇武參與輔政后，黨錮之禍時(shí)被遣返為鄉(xiāng)的名仕被啟用，太傅陳蕃、司徒胡廣，大將軍竇武，形成了新的領(lǐng)導(dǎo)班子，朝廷內(nèi)一片欣欣向榮。民間大多認(rèn)為，太平盛世快要來了。宦官首領(lǐng)曹節(jié)、王甫等人則在竇太后面前諂媚侍奉，竇太后多次在他們慫恿下亂下命令。于是竇武陳蕃他們便想翦除宦官。五月，竇武請求竇太后誅除宦官，要求革除宦官參政，但竇太后卻是猶豫不決，她認(rèn)為元帝時(shí)就有宦官參政，是正?，F(xiàn)象。雖在竇武等人建議下處死了宦官管霸、蘇康等，卻保護(hù)了曹節(jié)等人，不愿意處罰他們。對于在宮中的竇太后來說，宦官是她所依賴和親信的人啊。八月，劉瑜寫信勸竇武、陳蕃立即動(dòng)手，以防意外之變。竇武馬上著手準(zhǔn)備，罷免了黃門令魏彪，長樂尚書鄭颯被關(guān)進(jìn)北寺獄。陳蕃建議立即殺了鄭颯，但竇武卻不同意，而是令人審問鄭颯，供出了曹節(jié)、王甫等其他一大批宦官，竇武向竇太后上奏收捕。有了鄭颯的供詞，竇太后也無可奈何了吧。當(dāng)晚，竇武歸府，而竇太后又沒有及時(shí)看到奏書?；鹿僦飕r得知消息后偷看了奏書，心中大驚，續(xù)而倒打一把，呼喊道：“陳蕃、竇武奏請?zhí)髲U帝，這是大逆不道！”并立即召集親信史共普、張亮等十七人，連夜歃血共盟，發(fā)動(dòng)政變?；鹿賯兣c皇帝的乳母趙嬈一起，蒙騙年幼的靈帝，說竇武反叛廢帝，接著劫持竇太后，搶奪印、璽、符、節(jié)，脅迫尚書假傳詔令，任命王甫為黃門令，持節(jié)到北寺獄釋放了鄭颯。鄭颯持節(jié)收捕竇武，竇武不奉詔，逃入兵營，并召集北軍數(shù)千人進(jìn)行反抗。當(dāng)時(shí)涼州三明之一的張奐剛剛率軍回師，不明狀況，王甫命其與周靖率五營軍士討伐竇武，王甫手上有皇帝的詔書，張奐自然不敢怠慢。兩軍對陣于闕下，王甫的軍士逐漸增多，對竇武之軍喊道：“竇武反，你們都是禁兵，應(yīng)當(dāng)保衛(wèi)宮省，為什么跟著反叛的人呢？”一來竇武當(dāng)大將軍時(shí)間還太短，在軍中并沒有可靠的親信，二來竇武沒有符節(jié)（軍隊(duì)只認(rèn)符節(jié)不認(rèn)人的），而對方是有皇帝詔書的。到了中午，竇武之兵幾乎散光了。年過八旬的陳蕃聞?dòng)?，率太尉府僚及太學(xué)生數(shù)十人拔刀劍沖入承明門，終因寡不敵眾被擒，當(dāng)日遇害。最后，竇武被圍，自殺，他的宗親賓客姻屬及侍中劉瑜、屯騎校尉馮述等人皆被族滅。虎賁中郎將劉淑、尚書魏朗等也被誣陷而被迫自殺，家屬被流放遙遠(yuǎn)的日南郡（今越南中部）。竇太后也被軟禁于云臺(tái)。竇武的府掾胡騰收葬了他的尸體，為他發(fā)喪，也被禁錮終生。竇武的孫子竇輔，才二歲，被胡騰收留并冒認(rèn)為自己的兒子。胡騰與令史張敞一起將他藏匿在零陵，竇輔得以幸免。陳蕃的友人朱震棄官痛哭，收葬了陳蕃的尸體，并將他的兒子陳逸藏到甘陵，被人告發(fā)。朱震全家被捕，受到酷刑，然而朱震誓死不肯說出陳逸的行蹤，陳逸得以幸免。議郎巴肅參與了竇武的計(jì)劃，但宦官不知道，他自己投縣衙就案，縣官要解印與他一起逃亡，他不同意，被害。張奐因“平叛”的功勞被宦官們提拔為大司農(nóng)，封侯。事后張奐深恨自己被曹節(jié)等欺騙，害死國家忠良，鑄成大錯(cuò)，堅(jiān)決拒絕不肯受印。并在不久后上書靈帝，要求為竇武、陳蕃等人平反，迎回竇太后，并推薦李膺等出任三公。 靈帝認(rèn)為他說得有理，但宦官們紛紛進(jìn)讒言，改變了靈帝的想法，反而追究張奐的責(zé)任， 最終也被罷官回家，禁錮終生。郎官謝弼上書也為竇武、陳蕃等人鳴冤，要求迎回竇太后，卻被宦官貶職殺害。十二歲的漢靈帝親政，可想而知實(shí)際的權(quán)力掌握在宦官手上，一場大規(guī)模的黨錮之禍開始了。
宦官等見竇武、陳蕃、李膺、杜密等名望仍在，不肯罷休，于是向靈帝進(jìn)讒言，誣陷黨人“欲圖社稷”，意圖謀反。年僅十二歲的漢靈帝被他們欺騙，因而大興大獄，追查士人一黨。李膺、杜密、翟超、劉儒、荀翌、范滂、虞放等百余人，被下獄處死。在各地陸續(xù)被逮捕、殺死、流徙、囚禁的士人達(dá)到六、七百名。汝南督郵吳導(dǎo)奉詔前往逮捕范滂，到了范滂的家鄉(xiāng)，竟趴在驛舍的床上大哭，范滂聞知便要自行前往監(jiān)獄。汝南縣令郭揖聽說后解掉印綬，要跟范滂一起逃跑。范滂與母親訣別，范母對范滂說：“兒今日能與李膺、杜密齊名，死亦何恨？”遂與李膺、杜密等百馀人被執(zhí)死。 此前曾得罪宦官的張儉四處流亡，在路途上，看見人家就前往投宿，每戶人家即便知道會(huì)引來殺身之禍也愿意收留他，張儉在眾人的幫助下，得以逃亡塞外。而因?yàn)槭樟羲蛔肪繙玳T的，前后有數(shù)十家之多。一系列可歌可泣的事件發(fā)生后，東漢被后人認(rèn)為是中國歷史上最有風(fēng)骨，最有道德水準(zhǔn)的時(shí)代。1898年戊戌變法失敗后，譚嗣同在獄中寫下：望門投止思張儉，忍死須臾待杜根；
我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。（注：我希望出亡的康有為、梁啟超能像張儉一樣受到人們的保護(hù)。也希望戰(zhàn)友們能如杜根一樣忍死待機(jī)完成變法維新的大業(yè)。我慷慨赴死，仰天大笑，因?yàn)槿フ吆土粽吒文懴嗾?、光明磊落，有如昆侖山一樣的雄偉氣魄。?/span>
八年之后的公元176年，永昌太守曹鸞上書為“黨人”鳴冤，要求解除禁錮，靈帝不但沒有聽從，反而收捕并處死曹鸞。接著，靈帝又下詔書，凡是黨人門生、故吏、父子、兄弟中任官的，一律罷免，禁錮終身，并牽連五族。黨錮的范圍擴(kuò)大，波及更多的無辜者。公元184年黃巾之亂興起，漢靈帝怕黨人與黃巾一同作亂，遂免除了對黨人親屬關(guān)系的禁錮。但兩次黨錮之禍后，清正的官員不是被害就是被禁錮，宦官更加為所欲為，殘害百姓，因而激起民變，釀成黃巾之亂，東漢最終走向了滅亡。
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