崇禎十七年（1644年），李自成在西安稱帝，國號大順，并攻克北京，崇禎最終不堪受辱，在煤山自縊。同年，史可法等人在南京擁立福王朱由崧，建立南明弘光政權(quán)。不久后，清兵進(jìn)攻李自成，占領(lǐng)北京，攻克大順軍。第二年，清兵進(jìn)攻南明，同年五月占領(lǐng)南京，七日后俘獲弘光帝朱由崧，弘光政權(quán)滅亡。
南明建立初期，在武漢、江淮一帶均有駐軍，再加上各地明朝殘余勢力和地主武裝，總共有近百萬軍隊。也就是說，南明此時不僅擁兵百萬，占據(jù)半壁江山，并且還擁有一年的喘息時間，為何不能像南宋一般得以存活上百?年，而是在不到一年的時間就覆滅了？
這得從南明的朝局說起，崇禎在位之時，曾經(jīng)提出南遷至南京的想法，但卻為百官反對。后有官員提出，派遣太子南遷，將南京作為陪都，以防萬一，卻也被內(nèi)閣首輔反對，同時崇禎帝也由于多疑，怕太子因此篡位，因此作罷，最終的結(jié)果自然是，崇禎和太子均在李自成攻破城池之時，死于北京，而南京的朝臣無首，誰為帝王，便成了南京政權(quán)所爭議的問題。
此時南京的官員大部分屬于東林黨，他們主張立明神宗之侄朱常淓為帝，而非正統(tǒng)的福王。最終在馬士英的計策之下，史可法和東林黨人無奈只能立福王為帝，但也因此埋下了禍端。福王登基后，厚待輔佐自己的人，卻對東林黨懷恨在心，終究導(dǎo)致朝局不穩(wěn)。大將史可法自請出鎮(zhèn)揚(yáng)州，江北諸鎮(zhèn)的軍隊更是自恃功高，無人可以控制。最終導(dǎo)致明朝的國庫空虛，地方大將擁兵而無作為，且心有鬼胎。
國庫空虛，政局不穩(wěn)再加之無可用之將才，戰(zhàn)勝大順或者清兵已無可能，況且，此時的弘光政權(quán)只提出了“討賊、復(fù)仇”的口號，并將矛頭對準(zhǔn)李自成，反而忽略了入關(guān)的清兵。而此時的清兵一邊假意與南明共同攻打大順，一面收買、誘惑以及拉攏南明官僚，使其產(chǎn)生了和談且偏居南方的想法，于是，南明眾人便開始了醉生夢死的安逸生活。
清軍進(jìn)攻南明政權(quán)之后，不久便奪下徐州，此時南明政權(quán)已經(jīng)危在旦夕，但防守江北的幾大軍隊卻還在為自己爭搶地盤而內(nèi)斗，最終導(dǎo)致部分軍隊投降，而南京朝廷內(nèi)部也是風(fēng)波不斷。
當(dāng)時形勢危急，馬士英還在不斷與東林余黨內(nèi)斗，清軍到達(dá)揚(yáng)州城下之時，史可法曾請兵支援，卻為馬士英以“寧可君臣皆死于清，不可死于左良玉”之語拒絕。揚(yáng)州無兵，沒幾日便被攻破，史可法被俘，就義而亡，揚(yáng)州人民奮起反抗卻遭屠殺。此時的南明政權(quán)徹底失去了民心，揚(yáng)州被占領(lǐng)不久，清軍便橫渡長江，占領(lǐng)南京，逃跑的弘光帝也被降清的劉良佐所俘以請賞，自此南明政權(quán)土崩瓦解。
因此，我們不難看出，朝局不穩(wěn)才是導(dǎo)致南明政權(quán)最終覆滅的最根本原因。
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