殺嬰(溺嬰、棄嬰)一般指剝奪親生嬰兒生命的行為。造成殺嬰的社會原因很多，有的出于迷信，有的迫于輿論的壓力，有的則出于圖利，被害者有男有女，但以女性為多。殺嬰是古代家長對子女實(shí)行無限支配權(quán)和重男輕女的顯著標(biāo)志。

殺嬰最早可以追溯到春秋時代

據(jù)《左傳》記載，楚國的司馬子良生了一個兒子，相貌如熊虎，哭聲若豺狼，令尹子文就說：“一定得殺了他，不然對家族不利?！?/strong>說來也巧，就是這個令尹子文，初生時也有一段被遺棄的經(jīng)歷，當(dāng)初，子文的生父伯比跟著母親定居在邙國，伯比和邙子的女兒私通生下了一個男嬰。為了逃避與論的壓力，邙夫人就令仆人把男嬰丟在云夢澤里。邙子打獵歸來，路過云夢澤，看見一只老虎正在喂一個嬰兒吃奶?；氐郊依锊诺弥桨雅畠杭藿o伯比，并派人抱回那個嬰兒，這就是后來的令尹子文。這是出于迷信、迫于輿論而殺嬰的兩例，也是我國殺嬰的最早記錄。

戰(zhàn)國時，民間殺嬰比較普遍。但殺的往往是女嬰，這主要因?yàn)楫?dāng)時女子不能贍養(yǎng)雙親，而且還要花費(fèi)一筆嫁妝。

秦國自商鞅變法后不斷完善法制，規(guī)定生女嬰不報戶口而殺掉是違法的行為

秦朝首次決定殺嬰為犯罪行為?！端⒌厍啬怪窈啞し纱饐枴?

“擅殺子，黥為城旦舂”

私自殺死自己的嬰兒的，要刺面并罰作苦役。殺子的原因是：

“直以多子故，不欲其生?！?/strong>

可見當(dāng)時殺嬰多發(fā)生在子女較多而不富裕的家庭里。秦律還規(guī)定殺死怪胎、四體殘缺的嬰兒不算犯罪?？偟目磥恚芈山埂吧脷⒆印睂?shí)際上是承認(rèn)了嬰兒在刑事法律關(guān)系中的地位，從而標(biāo)志著古代法律意識的進(jìn)步。同時也說明，當(dāng)時的殺嬰已成為社會問題，否則不會專門列入律文。

漢武帝好大喜功，加重了對人民的剝削。勞動人民生活貧困，無力繳納人頭稅，“生子輒殺”，實(shí)出無奈。東漢殺嬰事件有增無減。當(dāng)時“小民困貧，多不養(yǎng)子”。魏晉南北朝時，“世人多不舉女，賊行骨肉”。

隋唐以來，殺嬰多為女嬰。直至元代，不絕如縷。故元代法律有禁止溺嬰條文?！对贰ば谭ㄖ尽份d：

“諸生女溺死者，沒其家財之半以勞軍，首者為奴”?！坝兴臼e者，罪之”。

又規(guī)定：

“諸因爭，以妻前夫男女溺死誣賴人者以故殺論”;“諸為子行孝，輒以割肝、封股、埋兒之屬為孝者，并禁止之”;“有未生墮其胎、已生輒殘殺其命者，禁之”。

殺嬰之俗到清代愈演愈烈

因而成了嚴(yán)重的社會問題。一些進(jìn)步的知識分子用詩歌抨擊過這一陋習(xí)，也有一些官吏出榜禁止溺女，“以保甲法禁溺女，有犯者五家連坐”、“族部保甲知情不救阻，照知情謀害不即阻當(dāng)律治罪”，或組成“保嬰局”、“育嬰堂”、“生生會”，對“極貧不存養(yǎng)者，捐助錢米，將孤女與人作童養(yǎng)媳”，這些措施多少取得一些成效，但遠(yuǎn)沒有從根本上解決問題。

應(yīng)當(dāng)注意的是，太平天國革命政權(quán)嚴(yán)厲禁止殺嬰，《資政新篇?法類》:

“禁溺子女。不得已難養(yǎng)者，準(zhǔn)無子之人抱為己子，不得作奴視之?；蚪挥龐胩?。溺者罪之?！?/strong>

又說：“生女難養(yǎng)，準(zhǔn)為女伺，長則出嫁從良”。太平天國運(yùn)用法律和社會救濟(jì)手段來杜絕殺嬰，是難能可貴的。