臨夏州位于甘肅省西南部，青藏高原與黃土高原過渡地帶，北以湟水與甘肅省省會(huì)蘭州市為界，東以洮河與甘肅省定西市為界，西鄰青海省海東市。黃河、洮河、湟水幾大河流在此交匯，著名的劉家峽水庫(kù)就是在臨夏州境內(nèi)。黃河出劉家峽水庫(kù)后，接納洮河、湟水，然后流向蘭州境內(nèi)。
臨夏市，是臨夏州的州府，臨夏因緊鄰黃河一級(jí)大支流大夏河而得名，大夏河由西南向東北穿城而過，匯入黃河。臨夏地理位置十分重要，不但是古代絲綢之路南線上的重鎮(zhèn)，還是兵家必爭(zhēng)之地，素有“河湟雄鎮(zhèn)”之稱。
臨夏古稱河州，是一座有二千多年歷史的古城，就是北宋歷史上罕見地熙河開邊收復(fù)的河州。在秦漢、魏晉南北朝時(shí)，臨夏就是西北著名的軍事重鎮(zhèn)，有個(gè)比較奇特的名字——枹罕（“枹”念“扶”），是省級(jí)河州的治所。
河湟地區(qū)地理位置優(yōu)越，西通西域，東接秦隴，北護(hù)甘涼、南交川藏，在我國(guó)歷史上具有非常重要的戰(zhàn)略地位?！昂愉摇敝傅木褪屈S河和湟水，河州（臨夏）也是河湟地區(qū)的重要組成部分。中原若能控制河州，進(jìn)可以西進(jìn)攻涼州，退可阻止西部或高原上的勢(shì)力進(jìn)攻關(guān)中。
隋唐定都長(zhǎng)安，吐蕃始終是唐朝在西線的主要敵人，河州是長(zhǎng)安（西安）與吐蕃間重要的戰(zhàn)略門戶。唐朝守住河州，既能守住河西，又能守住長(zhǎng)安，還能對(duì)吐蕃起到威懾作用。
絲綢之路不止河西走廊這一條線，實(shí)際上是三條線：北線、中線、南線。南線也稱羌中道或湟中道，從長(zhǎng)安出發(fā)，向西經(jīng)天水、隴西至河州，再?gòu)暮又葸^湟水，北上至涼州的張掖。唐朝前期，由于突厥勢(shì)力威脅，從西域前往長(zhǎng)安，一般不敢走北線，會(huì)選擇更安全的南線。
另外，唐朝與吐蕃之間著名的唐蕃古道出長(zhǎng)安，經(jīng)天水、臨洮至河州，再由河州南下至邏些城（今西藏拉薩）。河州處在絲綢之路與唐蕃古道的交匯處，扼守兩條重要的通道，其重要性不言而喻。
安史之亂后，唐朝自顧不暇，吐蕃趁機(jī)向東擴(kuò)張，奪走河湟地區(qū)，河州也落入吐蕃之手。北宋時(shí)，西夏控制河西，北宋不控制河州等地，無法從側(cè)翼威脅到西夏。1068年，王韶上《平戎策》提出拿下河州等地，進(jìn)一步解決西夏問題。當(dāng)時(shí)宋神宗在位，王安石也大力支持王韶。
1073年，北宋在付出了巨大的人力、物力、財(cái)力，經(jīng)過激烈的苦戰(zhàn)，終于收回中原王朝自安史之亂后就喪失的河州等州，拓地兩千里，史稱“熙河開邊”。
熙河開邊扭轉(zhuǎn)了北宋對(duì)西夏的戰(zhàn)略劣勢(shì)，使得西夏腹背受敵。很可惜的是王安石下臺(tái)后，保守派司馬光將他所做的都給否了，認(rèn)為維護(hù)河湟地區(qū)的成本太高，把熙河開邊也給停了。所有的努力付諸東流，熙河六州又丟了個(gè)精光。
明朝時(shí)，對(duì)河州非常重視，派正二品都指揮使這樣的高級(jí)武官坐鎮(zhèn)，確保河州無恙。大才子解縉還寫過一首《登鎮(zhèn)邊樓》，“隴樹秦云萬里秋，思親獨(dú)上鎮(zhèn)邊樓。幾年不見南來雁，真?zhèn)€河州天盡頭。”
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