資本主義制度下的工資是勞動(dòng)力價(jià)值的轉(zhuǎn)化形式，因此工資的量的變動(dòng)，要以勞動(dòng)力價(jià)值的變動(dòng)為基礎(chǔ)。
在勞動(dòng)力價(jià)值的決定上，有一個(gè)不同于其他商品價(jià)值的地方，這就是決定勞動(dòng)力價(jià)值的不僅有一個(gè)純生理的因素，而且還有一個(gè)歷史的或社會(huì)的因素。工人為了延續(xù)自己的生命和繁衍后代，必須有一個(gè)最低限度的生活資料，這種生理上絕對(duì)必須的生活資料的價(jià)值，構(gòu)成勞動(dòng)力價(jià)值的最低界限。
除了這種純生理因素，勞動(dòng)力價(jià)值還取決于歷史的或社會(huì)的因素。適應(yīng)著各國的歷史傳統(tǒng)、社會(huì)風(fēng)俗以及經(jīng)濟(jì)狀況的變化，工人的生活是需要不斷變化的，因而用來滿足這種需要的生活資料，在品種、數(shù)量和構(gòu)成方面也是不斷變化的。比如在沒有電視機(jī)、洗衣機(jī)的時(shí)候就不會(huì)產(chǎn)生對(duì)這些消費(fèi)品的需求；而當(dāng)這些東西已經(jīng)大量生產(chǎn)出來并成為一般群眾的日常消費(fèi)品時(shí)，這些東西便應(yīng)該納入工人必要生活資料的范圍之內(nèi)。
工資水平的變動(dòng)，盡管以勞動(dòng)力價(jià)值的變動(dòng)為基礎(chǔ)，但在這個(gè)基礎(chǔ)上，工資數(shù)量卻可以有很大的伸縮性。勞動(dòng)力價(jià)值中所包含的歷史的或社會(huì)的要素可能擴(kuò)大也可能縮小，甚至可能完全消失，以至于除了生理上的底限以外什么都不剩下。
首先要區(qū)分名義工資和實(shí)際工資。名義工資是指工人把勞動(dòng)力出賣給資本家時(shí)所得到的貨幣額，即貨幣工資。實(shí)際工資則是工人用貨幣工資所能買到的生活資料和服務(wù)的數(shù)量。實(shí)際工資的高低不僅取決于貨幣工資的量，而且還取決于物價(jià)水平和房租的高低，以及稅收負(fù)擔(dān)的輕重等多種因素。
無論名義工資或者實(shí)際工資，都不能把工資水平變化中所包含的數(shù)量關(guān)系完全反映出來。為了判明工資水平的變化趨勢，還必須考察相對(duì)工資的變動(dòng)。相對(duì)工資，就是和資本家的利潤（即剩余價(jià)值）相比較的工資。
工資和利潤都來源于工人在生產(chǎn)中新創(chuàng)造的價(jià)值，它們不過是這同一份價(jià)值被分割為兩個(gè)不同的部分。在這個(gè)價(jià)值總額已知的條件下，其中一部分增加了，另一部分就會(huì)相應(yīng)減少。
在資本主義制度下，隨著分工的日益擴(kuò)大和機(jī)器的廣泛采用，工人的勞動(dòng)生產(chǎn)率不斷提高，因此在長度一定的勞動(dòng)時(shí)間中，用來生產(chǎn)工人必需的生活資料的必要?jiǎng)趧?dòng)時(shí)間日益減少，生產(chǎn)剩余價(jià)值的剩余勞動(dòng)時(shí)間則相應(yīng)增加。相當(dāng)于，工人所創(chuàng)造的全部新價(jià)值中，用來補(bǔ)償勞動(dòng)力價(jià)值即工資開支的這一部分的比重在日益縮小，而剩余價(jià)值即利潤的比重則相應(yīng)增大。
相對(duì)工資的降低，是資本主義發(fā)展的必然趨勢。
相對(duì)工資的降低，是以利潤的迅速增加為前提的。
相對(duì)工資的降低表明工人的社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位是在下降的，表明工人和資本家之間的鴻溝的加深。
在相對(duì)工資降低的過程中，即使實(shí)際工資在一定時(shí)期內(nèi)有些提高，工人的物質(zhì)生活狀況有某種程度的改善，但這也不能消滅工人利益和資本家利益之間的對(duì)立狀態(tài)。因?yàn)楣べY的提高，是在利潤增加的更為迅速的情況下發(fā)生的，工人的物質(zhì)生活狀況的改善程度相比資本家物質(zhì)生活的提升程度依然是遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于的。
資本主義生產(chǎn)的總趨勢不是使平均工資水平提高，而是使它降低，也就是在或大或小的程度上使勞動(dòng)力的價(jià)值降低到它的最低限度。
隨著勞動(dòng)生產(chǎn)率的提高和社會(huì)文化的發(fā)展，為維持勞動(dòng)力再生產(chǎn)所必要的生活資料應(yīng)該是不斷增加的。但是在資本主義制度下，由于一系列經(jīng)濟(jì)上的原因，工人的平均工資存在著一種朝著勞動(dòng)力價(jià)值的最低限度下降的趨勢。所謂勞動(dòng)力價(jià)值的最低限度，就是勞動(dòng)者每天得不到就不能更新他的生命過程的那個(gè)商品量的價(jià)值，也就是維持身體所必不可少的生活資料的價(jià)值。
工資運(yùn)動(dòng)的這種趨勢，并不是由某個(gè)階級(jí)或個(gè)人的主觀意志決定的，而是由可觀的經(jīng)濟(jì)條件決定的。
造成工資水平降低趨勢的根本原因，在于勞動(dòng)力這種商品的供給經(jīng)常超過需求。隨著資本主義的發(fā)展，特別是大機(jī)器工業(yè)的發(fā)展，必然會(huì)出現(xiàn)機(jī)器排擠工人的現(xiàn)象。大批工人由于找不到工作而變成失業(yè)者或半失業(yè)者，因而造成勞動(dòng)力供給經(jīng)常超過需求，這種情況下工人之間為出賣勞動(dòng)力而進(jìn)行的競爭會(huì)劇烈起來，而資本家之間為了購買勞動(dòng)力進(jìn)行的競爭則會(huì)相對(duì)削弱，這就決定了工人在勞動(dòng)市場上經(jīng)常處于不利地位，資本家則經(jīng)常處于有利地位。工人為了維持生存，不得不在資本家壓低工資的苛刻條件下出賣自己的勞動(dòng)力，因此，勞動(dòng)力的價(jià)格，經(jīng)常被壓低到勞動(dòng)力價(jià)值以下。
工人工資水平降低的另一個(gè)原因是稅收負(fù)擔(dān)的不斷加重。資本主義國家中稅收的主要負(fù)擔(dān)者是工人，政府直接或間接的從工人身上征稅，而且比例越來越大。
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