鴉片戰(zhàn)爭后，舊的封建壓迫加上新的資本主義侵略，使中國原已尖銳的階級矛盾和外侮日逼的民族矛盾更加激化，迫使廣大群眾走上反抗的道路。
1851年1月，終于爆發(fā)了中國歷史也是世界歷史上空前未有的太平天國農(nóng)民戰(zhàn)爭。這場戰(zhàn)爭歷時15年，遍及18省，不僅沉重打擊了清王朝的封建統(tǒng)治，而且勇敢地抗擊了外國侵略者的武裝干涉，揭開了中國反帝反封建民主革命的序幕。在太平天國戰(zhàn)爭的影響和推動下，各族各地人民紛紛起義，形成了清代后期人民革命戰(zhàn)爭的第一個高潮。
太平天國的領(lǐng)袖洪秀全，是一個出身于廣東花縣農(nóng)民家庭的貧苦知識分子。他目睹清政府的腐敗無能、外國的侵略欺侮和各地人民的反抗斗爭，加上科場失意，決心走上反抗的道路。1843年，他與馮云山共同創(chuàng)立了"拜上帝會"的秘密組織。此后，他們長途跋涉到廣西桂平縣紫荊山等地宣傳和組織群眾，兩年多后即吸收了二三千會眾，并形成了以洪秀全為首的領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)。
1850年夏天，廣西發(fā)生大饑荒，天地會組織紛紛暴動。洪秀全認(rèn)為起義時機(jī)日益成熟，便于7月發(fā)布總動員令，號召各地會眾到桂平縣金田村"團(tuán)營"，即集中結(jié)營組軍。同年底，前來"團(tuán)營"的達(dá)2萬余人。洪秀全等人抓緊進(jìn)行起義的準(zhǔn)備工作。1851年1月11日，"拜上帝會"在金田村正式宣布起義，建號"太平天國"，公開舉起了反清奪權(quán)的義旗。
金田起義后的第三天，洪秀全即揮師東向，奪占廣西潯江邊的大湟江口(今江口鎮(zhèn)）。不久，又接受了天地會部眾2000余人，聲勢更加壯大。咸豐皇帝得知后，下令"聚集精兵全力圍剿"，企圖乘太平軍立足未穩(wěn)，一舉將其殲滅。太平軍向東南方向發(fā)展受阻，在桂平、武宣、象州轉(zhuǎn)戰(zhàn)大半年之久。
9月，在平南縣官村大敗清軍，乘勝占領(lǐng)了永安州城。在這里，洪秀全下詔分封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮云山為南王，韋昌輝為北王，石達(dá)開為翼王；西王以下各王皆受東王節(jié)制。這樣，太平天國政權(quán)便初具規(guī)模。
這時，清廷命賽尚阿為欽差大臣，率軍4萬余人圍攻永安。太平軍于1852年4月冒雨突圍，在龍察嶺大峒山谷地以重兵設(shè)伏，殺清總兵4人及兵丁二三千人。隨后，北上攻打桂林未克，即改向湖南進(jìn)軍，先破興安、全州，繼占道州。在道州，一邊進(jìn)行休整，一邊就下一步的進(jìn)軍方向進(jìn)行了討論，最后決定循江而東，避實(shí)就虛，進(jìn)軍湘鄂，"專意金陵"。明確了戰(zhàn)略進(jìn)攻方向后，太平軍即于8月放棄道州東進(jìn)，過湘水西上，12月占領(lǐng)益陽、岳州，隨即水陸并進(jìn)，直趨武昌。武昌城雖然內(nèi)有4千余清軍固守，外有向榮所率的萬余援軍，但最終還是于1853年1月被太平軍攻破。這時，太平軍已成為一支由陸營、水營、土營組成的能攻克堅城的50萬人的軍隊。
經(jīng)過短期休整后，太平軍于2月撤出武漢，順江東下，接連攻克九江、安慶、池州、銅陵、蕪湖等重鎮(zhèn)，不到一個月就長驅(qū)1200多里，直抵金陵城下。金陵時稱江寧，是江南的名城大都和政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心。太平軍兵臨城下，守城清軍一片恐慌。在完成了對金陵的包圍后，太平軍，于3月19日用火藥炸塌儀鳳門附近城墻，攻入城內(nèi)，殺死兩江總督陸建瀛、江寧將軍祥厚等。1853年3月29日，洪秀全以兩江總督衙門為天王府，改金陵為天京，定為都城，從而建立起了與清廷相對峙的太平天國政權(quán)。
自金田起義至定都天京，太平軍在兩年又三個月中轉(zhuǎn)戰(zhàn)6省，所向無敵，實(shí)現(xiàn)了"專意金陵"的決策。這一段是其由小到大、由弱到強(qiáng)的大發(fā)展時期。在向武昌進(jìn)軍之前，太平軍"略城堡，舍要害"，棄地不守是必要的；但由武昌東下后，對所得各地一概棄之不守，不注意保持對長江上游要害城鎮(zhèn)的控制，則是戰(zhàn)略指導(dǎo)上的一個很大失策。
太平天國定都天京后，洪秀全等企圖在拱衛(wèi)京都的同時，迅速攻克北京，奪取皖、贛、湘、鄂等要地，一舉消滅清王朝，因而在軍事上采取了同時分兵北伐與西征的方略。
1853年5月上旬，天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳和春官正丞相吉文元奉命率領(lǐng)一支由2萬多人組成的勁旅，由浦口開始北伐。根據(jù)洪秀全"師行間道，疾趨燕都，無貪攻城奪地糜時日"的要求，北伐軍一路長驅(qū)北進(jìn)，由安徽入河南，攻破歸德(今商丘），西逼開封。由于沿途大量捻黨和貧苦群眾參軍，軍勢更盛。7月初，主力渡過黃河，進(jìn)圍懷慶府(今沁陽），與清軍相持兩月。后撤圍入山西，進(jìn)至平陽(今臨汾）、洪洞一帶。清廷急忙調(diào)兵遺將，企圖將北伐軍消滅于山西南部地區(qū)。誰知北伐軍自洪洞轉(zhuǎn)而向東，復(fù)入河南，經(jīng)涉縣、武安、臨名關(guān)、攻入直隸，占領(lǐng)任縣、趙州(今趙縣）等地。北伐軍原想經(jīng)保定進(jìn)攻北京，因清廷急派重兵屯駐涿州(今涿縣），即改向天津進(jìn)攻，于10月29日占領(lǐng)天津西南的靜海、獨(dú)流。由于清廷援軍趕到，北伐軍未能實(shí)現(xiàn)攻占天津的計劃，便在靜海、獨(dú)流駐扎下來；一邊報告天京，請求增援；一邊筑城挖壕，就地堅守，從此由原來的主動作戰(zhàn)轉(zhuǎn)入了防御。當(dāng)時，由欽差大臣勝保率領(lǐng)的2萬余清軍，已分別對靜海、獨(dú)流形成包圍，并依仗優(yōu)勢的武器和充足的給養(yǎng)，企圖一舉消滅北伐軍。林鳳祥、李開芳率軍頑強(qiáng)抵抗，使清軍久攻不下。清廷又令僧格林沁移軍前線，加上勝保軍計3萬余眾，合力圍攻。這時，天氣轉(zhuǎn)冷，陷入重圍的北伐軍久等援軍不至，糧盡衣單，兵力大受損耗，處境非常危急，只得于1854年2月突圍南走，在阜城又被包圍。這時清廷命勝保率萬余清軍赴山東堵?lián)舯狈ピ?，一時減輕了對阜城的壓力，使北伐軍得以在此堅守兩個月之久。
1854年2月，天京終于派出了由夏官又副丞相曾立昌等率領(lǐng)的7500人的北伐援軍。3月，援軍攻占距阜城僅200余里的山東臨清城。但由于當(dāng)時領(lǐng)導(dǎo)層某些成員貪生怕死，援軍非但沒有繼續(xù)北上，反而向南撤退，結(jié)果在清軍的追擊和地主武裝的襲擊下，反倒先于北伐軍覆滅了。
1854年5月，北伐軍由阜城向東突圍，占領(lǐng)東光縣的連鎮(zhèn)。為牽制清軍，李開芳率600余人再次由連鎮(zhèn)突圍，進(jìn)入山東境內(nèi)，占領(lǐng)高唐。留守連鎮(zhèn)的六七千太平軍，在數(shù)倍清軍的嚴(yán)密圍困下，忍著饑餓和寒冷，堅持斗爭了三個月。1855年3月，營地被攻破，太平軍大部陣亡。林鳳祥因傷被俘，押送北京，慷慨就義。連鎮(zhèn)既陷，清軍全力進(jìn)攻高唐。李開芳率部突圍，進(jìn)至茌平縣馮官屯。僧格林沁引運(yùn)河水灌屯，營壘被攻破，北伐軍將士大部戰(zhàn)死。李開芳被俘，解送北京，被凌遲處死。北伐終于失敗了。
北伐軍及其援軍的覆沒，是太平天國自金田起義以來所遭到的最嚴(yán)重的挫折。在天國政權(quán)剛剛建立，當(dāng)務(wù)之急是要打破清軍對天京的圍困，形成以天京為中心的鞏固的根據(jù)地的情況下，洪秀全匆忙抽出太平軍主力北伐，遠(yuǎn)離后方作戰(zhàn)，終致失敗，這是太平天國領(lǐng)導(dǎo)人在戰(zhàn)略上的重大失策。所以，李秀成說："誤國之首，東王令李開芳、林鳳祥掃北敗亡之大誤。"但是，北伐軍孤軍遠(yuǎn)戰(zhàn)，歷時兩年，縱橫6省，深入到清朝統(tǒng)治的心臟地區(qū)，不僅給清王朝以沉重打擊，擴(kuò)大了太平天國的影響，推動了北方人民的反抗斗爭，而且牽制了數(shù)萬清軍，減輕了天京周圍和西征戰(zhàn)場的軍事壓力。
為奪取和控制武漢、九江、安慶等長江上游的要地，以屏蔽天京，太平軍在開始北伐的同時，即于1853年6月初，派遣春官正丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英等，率步軍二三萬、戰(zhàn)船千余艘，由天京溯江西征。
西征軍出師后，先克重鎮(zhèn)安慶，繼圍南昌，與清軍相持3個月，被迫于9月撤離。南昌撤圍后，西征軍即兵分兩路：一路由國宗石祥禎統(tǒng)領(lǐng)，西取湖北；一路由胡以晃和檢點(diǎn)曾天養(yǎng)統(tǒng)領(lǐng)，向皖北進(jìn)攻。
石祥禎所率太平軍先占九江、半壁山，然后集中兵力，一舉攻克進(jìn)入湖北的水陸門戶田家鎮(zhèn)，乘勝連下蘄州、黃州(今黃岡），第二次攻占武漢。隨后，為集中兵力于安徽戰(zhàn)場，主力轉(zhuǎn)向皖北。
胡以晃、曾天養(yǎng)所率太平軍在進(jìn)軍皖北過程中，于11月攻占桐城、舒城；12月又攻占安徽省城廬州(今合肥市）。此后，皖北即成為天京的西部屏障和糧餉來源。1854年1月，太平軍以勝利之師向湖北進(jìn)軍，在黃州以北的堵城大敗清軍，殺湖廣總督吳文熔、總兵德亮、知府蔡潤深等。2月，第三次攻占漢口、漢陽，進(jìn)攻武昌。同時，又兵分南北兩路，向湖南、鄂北進(jìn)攻。
北路軍萬余人在曾天養(yǎng)的率領(lǐng)下，于三四月間連克湖北、孝感、云夢、荊門等地，后在荊州、宜昌一帶轉(zhuǎn)戰(zhàn)，因遇清軍堵截，便南下湖南，打算與南路太平軍會師。
南路太平軍2萬余人，由石祥禎和春官又副丞相林紹璋指揮，于1854年春挺進(jìn)湖南，隨即遇到了由清廷禮部右侍郎曾國藩組建的湘軍的頑抗。太平軍先后攻占岳州、湘陰、靖港、寧鄉(xiāng)等地，4月24日又攻克湘潭，準(zhǔn)備圍攻長沙。4月28日，曾國藩親自率領(lǐng)水師5營、陸勇800人，由長沙進(jìn)襲靖港。太平軍以猛烈炮火進(jìn)行轟擊，擊傷指揮船，繼而出動200余只小劃船，對湘軍水師發(fā)起攻擊，給其以重創(chuàng)。曾國藩羞愧交加，兩次投水自殺，被隨從救起。這時，駐湘潭的太平軍與湘軍激戰(zhàn)，傷亡很大。5月1日，湘潭陷落，太平軍只得分道撤退。湘潭之?dāng)?，對西征?zhàn)局影響甚大，太平軍自此被迫轉(zhuǎn)入退卻，無力再向湖南等地發(fā)展。6月，曾天養(yǎng)得知南路軍在湘潭失利，率北路軍自宜昌南下，與林紹璋會師于常德，后退守岳州。湘軍經(jīng)過兩個多月的休整補(bǔ)充，在曾國藩的率領(lǐng)下，于1854年7月又以兩萬之眾北上進(jìn)攻。
7月25日，曾天養(yǎng)被迫率部退守臨湘。為奪回岳州，西征軍曾幾次組織反攻，勝少敗多，在8月11日的戰(zhàn)斗中，年近花甲、夙有"虎頭軍"之稱的老將曾天養(yǎng)單騎沖入敵陣，英勇犧牲。西征軍失利，撤往武昌，湘軍水陸跟進(jìn)，發(fā)動進(jìn)攻，10月武昌失守。12月，田家鎮(zhèn)、半壁山江防被突破，西征軍損失近萬艘船只，處境十分不利。曾國藩一時名聲大噪，聲稱要"肅清江面，直搗金陵"。
為了扭轉(zhuǎn)被動局勢，石達(dá)開奉命率軍西援，在湖口坐鎮(zhèn)指揮。太平軍針對湘軍"將士皆驕"、求勝心切的心理，堅壁固守，與敵相持。曾國藩見攻九江不下，便改攻湖口。1855年1月29日，湘軍進(jìn)攻湖口梅家洲，其中水師一部貿(mào)然沖入鄱陽湖內(nèi)。太平軍抓住戰(zhàn)機(jī)，用浮橋、壘卡堵死其出路，湘軍水師的"輕捷之船"和"精健之卒。"被封鎖于湖內(nèi)，笨重的大船則被隔絕在外江，頓使其失去優(yōu)勢。當(dāng)夜，太平軍發(fā)動進(jìn)攻，燒毀大船40余只，湘軍水師敗退。2月11日夜，九江和小池口的太平軍利用夜色掩護(hù)，以輕舟百余只，再次突襲湘軍水師，燒毀戰(zhàn)船100多艘，并繳獲曾國藩的坐船。曾國藩事先坐小船逃走，后再次投水未成，逃往南昌。湖口、九江大捷后，太平軍乘勝進(jìn)行全面反攻，由湖北轉(zhuǎn)江西，攻城略地，浴血奮戰(zhàn)，先后占領(lǐng)了九江、武漢等數(shù)十座城鎮(zhèn)，以及皖、鄂、贛3省的部分地區(qū)，使西征戰(zhàn)場轉(zhuǎn)敗為勝。
西征戰(zhàn)場形勢轉(zhuǎn)好之時，天京附近的清軍卻加緊了進(jìn)攻，形勢日趨嚴(yán)重。早在太平軍攻克南京后不久，清廷即派欽差大臣向榮率軍在城東孝陵衛(wèi)建立起江南大營；派欽差大臣琦善在揚(yáng)州建立起江北大營，經(jīng)常威脅天京。1855年，清軍先后攻占天京西翼重鎮(zhèn)蕪湖及皖北重鎮(zhèn)廬州，同時加緊了對天京下游咽喉要地鎮(zhèn)江的圍攻。1856年初，冬官丞相陳玉成、地官副丞相李秀成等奉命率數(shù)萬太平軍自皖西返回天京，東援鎮(zhèn)江。4月，同鎮(zhèn)江守軍一起，大敗清軍，連破敵營16座，徑抵鎮(zhèn)江，又?jǐn)『鐦?、樸樹灣、三河汊之?dāng)?，破敵營130余座；接著乘虛占領(lǐng)揚(yáng)州，一舉摧毀了經(jīng)營3年之久的清軍江北大營。
在東援鎮(zhèn)江的同時，石達(dá)開率軍于5月攻克蕪湖，進(jìn)攻秣陵關(guān)，威迫清軍江南大營。6月，令其南路部隊攻占溧水，誘使向榮分兵前往堵截。這時，東王楊秀清見天京附近清軍兵力空虛，嚴(yán)令正要回京的陳玉成、李秀成率部進(jìn)攻江南大營。6月20日，各路太平軍發(fā)起總攻，孝陵衛(wèi)大營被攻破，清軍死傷副將以下千余人，向榮等敗走淳化鎮(zhèn)，江南大營亦被徹底推毀。太平軍集中主力，一舉拔掉了威脅天京安全的這兩個釘子，大大改善了天京的處境。這時，太平天國在軍事上達(dá)到了全盛時期。
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