1814 年1 月 11日，廣東花縣城北不遠(yuǎn)的福源水，一個普通農(nóng)民洪鏡揚(yáng)家里，一個男嬰呱呱墜地。這便是日后蜚聲中外，叱咤風(fēng)云的太平天國起義 “天王” 洪秀全。
1819 年，洪秀全進(jìn)了村里的私塾讀書，他聰明異常， 記憶力很強(qiáng)，而且對學(xué)習(xí)孜孜以求，成績優(yōu)異。塾師把他作為特殊學(xué)生加以培養(yǎng)。很快，他的才學(xué)受當(dāng)時業(yè)師、 家族和村民的交口盛稱，認(rèn)為他將來獲取功名會易如反掌。老父對此幼子也倍加寵愛。
1828 年，洪秀全因家庭經(jīng)濟(jì)不支而被迫中途輟學(xué)，在家務(wù)農(nóng)。人們無不為之嘆息。
第二年，恰好一同窗好友因其文學(xué)優(yōu)良，特邀其外出伴讀，一年為期。洪秀全當(dāng)即應(yīng)允。
自此，他的學(xué)業(yè)有了更大長進(jìn)?；丶液螅樾闳幢淮迦似笧榇遨咏處?。
在任塾師期間，洪秀全熱情、 踏實(shí)地投入到了這種啟蒙性質(zhì)的教育。他對學(xué)生要求嚴(yán)格，但從不打罵學(xué)生。村人對他的工作深加贊許，十分滿意。
在教書的同時，洪秀全還進(jìn)一步加強(qiáng)了自身的學(xué)習(xí)。在此期間，他廣泛涉獵了古代文化中的許多著作。對于歷史、 地理、 文集、 筆記及各種稗官野史、 故事傳說，他也多有翻閱，具有了較淵博的知識。
1828 年和1836 年，他兩次赴廣州應(yīng)試，均是名落孫山。他心里很不服氣， 1837 年，第三次赴廣州應(yīng)試。在這次考試期間，他第一次接觸到了西方基督教，得到了一套《勸世良言》。這與他日后的革命活動有著密切關(guān)系。
度過幾年清淡的生活后，洪秀全功名之熱念又死灰復(fù)燃。1843 年， 他第四次赴廣州應(yīng)試仍然落第在家。一次又一次的失敗，反倒促成了他一生的轉(zhuǎn)變。在返鄉(xiāng)途中，他在舟中吟成一首：
龍潛海角恐驚天，暫且偷閑躍在淵。
等詩風(fēng)云齊聚會，飛騰六合定乾坤。
從此，便斷了科舉功名之念，并萌發(fā)了反清思想。
洪秀全從《勸世良言》中得到啟示，并反其道而用之，把一個侵略的上帝改造成一個革命的上帝，并以這個上帝觀念作為發(fā)動和組織廣大農(nóng)民參加革命的思想武器。這是洪秀全思想和太平天國運(yùn)動的一大特色。
洪秀全從《勸世良言》中得到啟示后，認(rèn)為應(yīng)該親受洗禮。于是根據(jù)《勸世良言》所說，自行灌水于頂上，以示 “洗除罪惡，去舊從新” 。他最早的行動，就是將家中所供的孔子等牌位除去，以表示獨(dú)崇上帝之信仰。當(dāng)時，他的宗教信念只是信賴基督耶穌贖罪，悔過從善，恪守天條，等等。
不久，洪秀全的族弟洪仁軒和表弟馮云山受其影響，受了洗禮。1843 年 7 月的一天，三人同到村外一條叫石角潭的小河中洗凈全身。馮云山、 洪仁軒都是有志青年，科場屢次失意，與洪秀全有著共同的遭遇和思想基礎(chǔ)。馮云山博學(xué)多才，是日后與洪秀全同謀反清革命并輔佐其開基的第一功臣。在馮云山、 洪仁軒之后，洪秀全的家人，都受感化，一一信服，接受洗禮。
這是一首政治傾向非常鮮明、 戰(zhàn)斗性很強(qiáng)的詩。
1844 年，洪秀全等一直在積極傳教，但他們的思想與行動同傳統(tǒng)的世俗格格不入。
這年春節(jié)，慶祝燈節(jié)時， 他們以妖魔惡道大違新教而拒絕了族長寫吉祥詩文對聯(lián)的要求。族長大怒，當(dāng)即訓(xùn)斥了一番，并寫了幾句詩張貼在村子里，對他們大加非難。
洪秀全、 洪仁軒毫不示弱，他們針鋒相對，也寫了一首 “回敬” 。
自從這次公開沖突之后，兩邊的成見越來越深，水火不容。1844 年春節(jié)后開學(xué)那天，洪秀全當(dāng)著學(xué)生的面取下孔子牌位并摔在地下，學(xué)生們一哄而散。這件事如同一聲驚雷，使許多人大為震驚。洪秀全因此而失業(yè)，且遭到村中許多人的圍攻。
洪秀全因不能在本鄉(xiāng)立足，遂與馮云山、 馮瑞嵩等決定 “云游天下” ，外出傳教。
1844年 4 月初，他們一行幾人，從花縣出發(fā)，先后到了廣州、 順德、 南海等地， 但逗留時間較短，收獲甚微。因家境貧寒，幾人一路十分艱苦。一個多月后，傳教活動并未取得什么成效。這時，只有馮云山深知洪秀全的理想和抱負(fù)，以及堅強(qiáng)的意志。于是馮云山果斷地決定隨同洪秀全遍游天下，甘苦同心。在這極為困難時刻，馮云山的肺腑之言使洪秀全在精神上得到莫大慰藉。
洪秀全、 馮云山到了廣東、 廣西、 湖南交界的瑤族聚居地八排，后來，又到了蔡江。
在蔡江，洪、 馮兩人認(rèn)真總結(jié)了廣東傳教失敗的教訓(xùn)在于廣東沿海十分仇視洋人，而且宗教后面的隱藏的政治內(nèi)容，也未在宣傳中提及，因此未能號召群眾。
洪秀全和馮云山過了賀江，進(jìn)入廣西， 又經(jīng)過半個多月，終于到達(dá)了洪秀全外祖父王氏家所在地廣西貴縣賜谷村。賜谷村一帶村民多是由廣東遷來的客家人，言語相通，習(xí)俗相近，于是洪、 馮開始在此宣教。當(dāng)?shù)厝罕姲押樾闳热说膫鹘袒顒臃Q為 “拜會” 。
拜會是把許多人召集起來，先集體跪拜，然后再聽宣傳。這種形式以后得到了廣泛推行。
馮云山在賜谷村與洪秀全分手后東行，本來要回廣東，不料途中巧遇平素所熟識的幾名工人，于是他邊走邊向他們講道，眾人信服，后來，馮云山聽從了工人們的勸告來到了桂平縣新墟尋找進(jìn)行革命活動的機(jī)會。
1845年 2 月間，馮云山進(jìn)入了從新墟往西約 40 里的紫荊山區(qū)。為了生計，馮云山深入到勞動人民中間，一起勞動，一同休息，同這里的勞動群眾感情逐漸深厚，在群眾中有了很高的威望。1846 年，馮云山被大沖村富戶曾玉珍聘為專館席教書。
馮云山真正開始宣傳工作，建立拜上帝會組織，是在他到曾家以后開始的。授課之余，云山集中精力從事布道，常于夜間穿山越嶺到各村落講道。山民信服的越來越多，工作得以迅速開展。在此期間，馮云山結(jié)識了楊秀清和蕭朝貴。
結(jié)識楊、 蕭之后，馮云山深入到燒炭工人中開展活動，進(jìn)行發(fā)動和組織。他們很團(tuán)結(jié)，意志堅定，是拜上帝會的中堅力量。到1847 年8月，紫荊山拜上帝會眾已達(dá)3000多人，并日益增多，成為拜上帝會在廣西活動的中心地區(qū)。
1844年 11 月，洪秀全回到廣東花縣，并取得了村人的諒解，借擔(dān)任塾師之名，他從事革命理論的創(chuàng)制。
1845 年至1847 年，洪秀全先后寫了文章、 詩歌等 50多篇。其中能集中體現(xiàn)洪秀全革命思想的有長歌《原道救世歌》、 論文《原道醒世訓(xùn)》和《原道覺世訓(xùn)》。
1847年春，洪秀全理論著述已經(jīng)大體完成，便到美國南方浸信會派往廣州的羅孝全牧師處聽講教理，研究圣經(jīng)，借此來獲得更多基督教的知識而便利宣傳，成就將來的大事業(yè)。然而就在羅孝全準(zhǔn)備收洪秀全為徒時，洪秀全受奸人中傷，羅孝全誤以為洪秀全是貪利之徒而放棄了收徒之念。洪秀全頗感無聊，過了一段時間，告辭而去。
洪秀全決意第二次入桂，希望與馮云山聚會而推進(jìn)革命的大事業(yè)。1847 年 7 月 21日起洪秀全經(jīng)過長途跋涉，備歷艱危，于 8 月 20 日左右抵達(dá)賜谷村。當(dāng)他聞聽云山的消息后，喜出望外，稍事休息，便直奔紫荊山。
8 月 27日，洪秀全等抵達(dá)紫荊山大沖，兩位分別三年之久的故友重逢，當(dāng)時心情可想可知，尤其使洪秀全意想不到的是，此時的拜上帝會已成為極有系統(tǒng)的組織，基本會員已達(dá) 3000 人以上，創(chuàng)建大業(yè)，實(shí)現(xiàn)夙志，指日可待，洪秀全感到無限欣慰。
另外，使洪秀全感到驚奇的是，在幾千名會員中，不論男女老幼，都知道有一位神父上帝派到人間，和窮苦人站在一起，專門同妖魔鬼怪作對的 “洪先生” 。原來，馮云山十分敬重洪秀全，認(rèn)為他無論是氣魄、 才識、 膽略，還是堅毅不拔的革命志向，都無愧于一個杰出領(lǐng)袖所具有的素質(zhì)。因此，從各方面維護(hù)洪秀全的威望，實(shí)際上就是造成了一種政治向心力。
他們以紫荊山拜上帝會為總會所在地，著手制訂有關(guān)的章程、 制度、 紀(jì)律以及各種宗教儀式。為擴(kuò)大影響，他們還趕寫了大量通俗宣傳品，效果非常好。他們還在各地設(shè)立分會組織，出現(xiàn)了空前活躍的局面。
為了進(jìn)一步擴(kuò)大拜上帝會的影響，發(fā)展革命勢力，洪秀全、 馮云山領(lǐng)導(dǎo)會眾到處拆邪神毀偶像。其中影響最大的一次要算搗毀甘王廟神像。
為了壯大革命力量，擴(kuò)大基地，洪秀全再次去貴縣發(fā)動群眾。
洪秀全這次在貴縣的重點(diǎn)主要是龍山礦區(qū)。這里有 1000 多名銀礦工人，生活十分艱苦，具有強(qiáng)烈的反抗性。他這次到龍山， 結(jié)識了礦山領(lǐng)袖秦日綱，并在此建立起拜上帝會的基層組織。
洪秀全在龍山活動期間，還結(jié)識了石達(dá)開。石達(dá)開家里還比較富裕，有不少田地，他自己也兼做生意，但常受當(dāng)?shù)赜袡?quán)勢豪紳的欺凌和壓榨。
在洪秀全的幫助下，石達(dá)開表現(xiàn)出了杰出的組織才能，活動開展得很有聲勢。他到處樹旗招人馬，成為這一帶拜上帝會的主要領(lǐng)導(dǎo)和負(fù)責(zé)人。
有了秦日綱和石達(dá)開的領(lǐng)導(dǎo)，貴縣地區(qū)的革命力量日益壯大。到 1849 年，貴縣和紫荊山區(qū)聯(lián)成一片。當(dāng)時，蕭朝貴和石達(dá)開之間進(jìn)行頻繁接觸，積極開展革命斗爭。
拜上帝會的活動使當(dāng)?shù)氐刂麟A級非?？只?，革命勢力與反動勢力之間公開的政治斗爭是不可避免的。
最先代表反動勢力與拜上帝會為敵的，是地主豪紳王作新，馮云山拆了王作新父親倡建的雷廟。王作新氣得七竅生煙，要捉馮云山到官府告他謀反。
當(dāng)馮云山入獄，洪秀全回粵營救之時，紫荊山會眾群龍無首，人心不穩(wěn)。王作新又采取內(nèi)外夾攻的方法，陰謀瓦解組織，會眾祈禱時， 忽有人不省人事，全身出汗，裝做神靈附體，反對耶穌，引人離道。拜上帝會處境十分困難，處于危急關(guān)頭。
面對這種情況，楊秀清識穿了敵人的險惡用心，將計就計。1848 年 4 月 6 日，在一次規(guī)模較大的拜會時，他第一次宣布天父下凡附體，傳言會眾，安定了會眾的情緒。后來在太平天國頒行的官書《天情道理書》記楊秀清傳言之事，肯定了他當(dāng)時的功績。
這時，由于楊秀清代天父傳言，在紫荊山的會眾中取得了極高的威望。因此，對他的傳言采取什么態(tài)度，已不是楊秀清個人的問題，事關(guān)革命大局，不能草率從事。于是馮云山在紫荊山只停留一兩天，就急于尋洪秀全商討大計。
馮云山離開紫荊山不久，又發(fā)生了蕭朝貴代天兄傳言之事。洪秀全回到紫荊山。
聽說此事，十分驚愕，因此又東返花縣與云山聚首商議。
洪、 馮二人這次留居家鄉(xiāng)期間，充分研究了，多次討論了楊、 蕭二人傳言的問題。他全面考慮后，最后決定：尊奉上帝為天父，耶穌是天兄，洪秀全是天父第二子，馮云山是天父第三子，楊秀清為第四子，蕭朝貴是天父第五子。后來又以韋昌輝為天父第六子，石達(dá)開為天父第七子。
經(jīng)過排位次，楊、 蕭在洪、 馮之下，在組織上被洪、 馮領(lǐng)導(dǎo)。但矛盾本身并未解決，因為楊蕭既是被洪、 馮領(lǐng)導(dǎo)，又握有傳言大權(quán)，這是洪、 馮當(dāng)時憂慮的問題。為了防患于未然，后來洪秀全還把胞妹宣嬌嫁給蕭朝貴。
從 1849 年秋季起，洪秀全的主要精力投入到了起義的準(zhǔn)備工作當(dāng)中。
1850 年底，集中到金田的會眾已達(dá)一萬多人。會眾聚集金田后，按軍事編制組織起來。以軍為基本單位，首領(lǐng)稱軍師。軍師以下分師帥、 旅帥、 座長、 兩司馬、 伍長、 圣兵，一軍合計1 .3156萬人。
1850 年，廣西天地會運(yùn)動和農(nóng)民起義風(fēng)起云涌，清政府卻一無所知。直到京官袁甲三等參劾鄭祖琛 “欺飾彌縫” ，舉朝震驚，但仍不知有個拜上帝會在圖謀革命。
1851 年1 月 11 日，洪秀全 38 歲生日這天，在廣西桂平金田村正式宣布起義，氣勢磅礴的太平天國農(nóng)民戰(zhàn)爭終于爆發(fā)了。
起義后，建號太平天國，軍隊稱為太平軍。洪秀全非常注意軍事紀(jì)律，頒布了簡明軍紀(jì)五條：一、 遵條命；二、 別男行女行；三、 秋毫莫犯；四、 公心和儺；五、 同心合力，不得臨陣退縮。這是當(dāng)時對太平軍軍紀(jì)的原則規(guī)定，執(zhí)行是也十分認(rèn)真、 嚴(yán)格。有一首歌謠可以說明這一點(diǎn)： “洪楊到，百姓笑，白發(fā)公公放鞭炮， 三歲孩童扶馬鞍， 鄉(xiāng)里大歌吹號角。 ”
1851 年3 月 23 日，洪秀全在武宣東鄉(xiāng)登極稱天王。楊秀清為左輔臣將軍，領(lǐng)中軍主將；蕭朝貴為右弼正軍師，領(lǐng)前軍主將；馮云山為前導(dǎo)副軍師，領(lǐng)后軍主將；韋昌輝為后護(hù)義副軍帥，領(lǐng)右軍主將；石達(dá)開為左軍主將。全軍天王統(tǒng)率。
9 月 25日，太平軍采用聲東擊西之計一舉攻克了永安城，殲滅敵人官佐兵勇近千名。永安州是太平天國攻占的第一座城市。
10 月 1 日，洪秀全抵達(dá)永安城，受到人們的夾道歡迎。在永安城里， 洪秀全、 馮云山根據(jù)形勢的需要，開始了國家體制的建設(shè)。
1851 年12 月 17日，天王洪秀全發(fā)布封王詔令，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮云山為南王，韋昌輝為北王，石達(dá)開為翼王，規(guī)定自西王以下均受東王節(jié)制。接著又封秦日綱為天官正丞相，胡以晃為春官正丞相。這樣，中央政權(quán)建立起來了。
為了保證革命戰(zhàn)爭的勝利發(fā)展，太平天國刊行了《太平條規(guī)》，具體規(guī)定了定營行營應(yīng)遵守的條令，使太平軍制度更加完善。
太平軍在永安駐扎的半年時間里，清軍陸續(xù)開到并包圍了永安，城中物資也比較缺乏。1852年 4 月 4日，洪秀全發(fā)布了突圍令， 號召 “男將女將盡持刀” 、 “同心放膽同殺妖” 。楊秀清進(jìn)行了周密部署，并用了空城計。
這一仗，太平軍殲敵5000 人，四個總兵，一齊喪命。
1852 年4 月 9 日，太平軍乘勝北攻桂林。久攻不克后遂于 5 月 19 日一舉攻占全州，并隨即北上。當(dāng)時太平軍的中軍指揮部以及老弱婦孺輜重等，均在水路，沿湘江北進(jìn)。當(dāng)行抵蓑衣渡時，遭到了清軍江忠源部的伏擊。1852 年 6 月 10 日，太平軍南王馮云山不幸在伏擊中受傷而死。這對太平天國是一個無法彌補(bǔ)的巨大損失。
1852 年6 月中旬，太平軍進(jìn)入道州城，進(jìn)行整編，擴(kuò)充隊伍，制造武器。
這期間，經(jīng)洪秀全批準(zhǔn)，以楊秀清、 蕭朝貴的名義發(fā)布了《奉天討胡檄布四方諭》、《奉天誅妖救世安民諭》、 《救一切上帝子女中國人民諭》等三篇檄文，揭露了清王朝的黑暗統(tǒng)治，號召人民奮起斗爭。太平軍到處焚燒官府、 衙門、 糧冊、 田契和債券，鎮(zhèn)壓與打擊官僚、 豪紳、 地主，受到廣大人民群眾的熱烈擁護(hù)和支持，隊伍發(fā)展很快。
7 月下旬，太平軍連克江華、 永明、 寧遠(yuǎn)、 藍(lán)兒等州縣，隊伍發(fā)展到約 10 萬人， 其中有不少挖煤工人加入，正式組成土營。
9 月 11 日，太平軍一部抵達(dá)長沙。在攻城戰(zhàn)中，西王蕭朝貴不幸中炮身負(fù)重傷，犧牲于軍營，這是繼馮云山之后太平天國又一次無法彌補(bǔ)的巨大損失。久攻不下，太平軍撤圍長沙，乘夜甩掉敵人，經(jīng)寧鄉(xiāng)克益陽。
益陽江面的幾千只民船戶熱烈歡迎太平軍，紛紛入伍。太平軍如虎添翼，橫渡洞庭湖直指岳陽。
太平軍浩浩蕩蕩揚(yáng)帆而至，在幾萬群眾的協(xié)助下，湖北巡撫常大淳塞在洞庭湖口的石頭船全部被清除。把守岳州的提督博勒武恭見勢不妙，連夜逃遁，不知下落。12 月13 日，太平軍不費(fèi)一彈便占領(lǐng)了岳州城，繳獲了大批武器彈藥。當(dāng)時岳州的 5000 多民船，船戶與纖夫參加了太平軍。從此，太平軍組成了一支強(qiáng)大的水師，為日后順長江而下勝利進(jìn)軍奠定了基礎(chǔ)。
太平軍從岳州水陸兩路挺進(jìn)湖北， 12 月 23 日，進(jìn)抵武昌城下，他仍采用先易后難的戰(zhàn)術(shù)，對武漢三鎮(zhèn)各個擊破。24 日下午，太平軍占領(lǐng)漢陽； 29 日，又一舉攻克漢口。
1853 年1 月 12 日黎明，一聲巨響，武昌門城墻被轟塌 20 多丈，太平軍吶喊著潮水般涌入，占領(lǐng)了武昌，這是太平軍攻占的第一座省城。
1853 年2 月 9 日，洪秀全在武昌閱馬場鳴炮誓師，沿江東下，進(jìn)軍南京。3 月 19 日凌晨，地道中火藥轟然爆響，炸塌城墻；太平軍乘勢擁入。欽差大臣陸建瀛被擊斃。20日，太平軍占領(lǐng)南京。
1853 年3 月 29日，天王洪秀全進(jìn)入南京城，設(shè)立天王府，改南京為天京，建為都城。
從此與清王對峙十幾年之久。
清王朝為了扼殺革命政權(quán)，調(diào)兵遣將，包圍天京。一直尾隨太平軍而來的欽差大臣向榮率清軍 1 . 7 萬余人，在城東孝陵衛(wèi)成立 “江南大營” ，另一個欽差琦善率各省馬步各軍約萬人到達(dá)揚(yáng)州，成立 “江北大營” 。兩大營遙相呼應(yīng)，直接威脅天京。
咸豐帝時刻想吃掉太平軍，他命令南北各省在籍官紳舉辦團(tuán)練，對抗太平軍。曾國藩的湘軍就是當(dāng)時突出的一支軍閥武裝，這也是中國近代史上第一支軍閥武裝。1854年 3 月，湘軍水陸兩軍練成，共1 .7 萬多人。從此，曾國藩和他的湘軍，就成為清王朝的重要支柱和太平天國的兇惡敵人。
定都天京后，太平天國為鞏固革命政權(quán)，發(fā)展大好形勢，除在天京及其周圍戰(zhàn)略重鎮(zhèn)嚴(yán)密設(shè)防外， 1853年 5 月又開始北伐和西征，對清王朝進(jìn)行大規(guī)模的主動出擊。
北伐的總目標(biāo)是直搗清王朝的老巢北京。
1853 年5 月 8 日，李開芳、 林鳳祥率軍一萬多人從揚(yáng)州誓師出發(fā)，經(jīng)安徽北上。吉文元、 朱錫錕等相繼分路率兵北上，與李開芳、 林鳳祥部于亳州等會合， 進(jìn)入河南。6月，北伐軍克復(fù)歸德，由汜水、 鞏縣間渡過黃河，進(jìn)圍懷慶。
北伐軍在懷慶攻城未克，遂于9 月 1 日撤圍，從太行山小路挺進(jìn)山西，折而向東，連克數(shù)城， 9月 29 日攻占直隸，河南交界的要隘臨？關(guān)，插入清王朝的心臟地帶直隸。咸豐下令將直隸總督訥爾經(jīng)額革職，命勝保為欽差大臣。
10月，北伐軍連克沙河、 任縣趙州等，進(jìn)占深州，前鋒迫近保定，北京震動，咸豐帝已成驚弓之鳥，做好逃往熱河行宮之準(zhǔn)備。
北伐軍正面進(jìn)軍受阻，于是乘虛東進(jìn)，前鋒進(jìn)逼天津。10 月底，北伐軍派了一支精兵向天津城發(fā)動攻擊。當(dāng)時城內(nèi)防務(wù)空虛，文武官員惶恐萬分，在小梢直口決運(yùn)河水，北伐軍受阻。此時追兵陸續(xù)趕到天津，北伐軍缺衣缺糧，陷入困境。1854 年 2 月初，北伐軍主動南轍， 3月占據(jù)阜城戰(zhàn)斗了一個多月，吉文元英勇犧牲。5 月初，北伐軍沖出重圍，據(jù)守東光縣連鎮(zhèn)。李開芳分兵南下接應(yīng)援兵，卻不知援軍已敗，被困在山東高唐州。
從此，北伐軍被分隔包圍，處境更加困難。
林鳳祥率軍與敵人血戰(zhàn)，堅持到 1855 年 3 月連鎮(zhèn)失守。突圍中林鳳祥受傷被俘，在北京遭受 “寸磔” 的慘刑。李開芳率眾在馮官屯突圍沒有成功， 5 月 31 日遇害。北伐就此悲壯地失敗了。
與北伐同時，太平軍派兵西征。西征的戰(zhàn)略目的，在于奪取安慶、 九江、 武昌這三大軍事?lián)c(diǎn)，控制上游，屏障天京，發(fā)展在南中國的勢力。
西征軍在湖北戰(zhàn)場取得輝煌戰(zhàn)果之后，分兵進(jìn)入湖南，遇到了曾國藩湘軍的頑抗，1854 年4 月，曾國藩進(jìn)犯岳州失敗，逃回長沙。太平軍乘勝追擊， 攻占靖港和湘潭，準(zhǔn)備南北夾擊長沙。4 月 28 日，曾國藩為解除長沙北面之威脅，親率湘軍進(jìn)犯靖港，遭到痛擊。湘軍水師大敗。
此役，湘軍損失慘重。曾國藩沮喪至極，投水尋死，被其隨從撈起。然而這時太平軍在湘潭戰(zhàn)斗中失利，傷亡很大。太平軍被迫放棄箝制長沙以消滅湘軍之計劃。
1854年 7 月，湘軍重新出動， 攻陷岳州。10 月，太平軍退出武漢。1855 年 1 月，湘軍進(jìn)逼九江。曾國藩囂張已極，叫嚷要 “肅清江西，直搗金陵” 。
面對這種局勢，太平天國領(lǐng)導(dǎo)人決定首先集中力量打擊西線湘軍。1855 年 1 月，以石達(dá)開為統(tǒng)帥，率太平軍西援，1 月底，太平軍引誘一部分?jǐn)耻娺M(jìn)入鄱陽湖，然后把湖口卡死，把敵軍分為內(nèi)湖與外江兩段， 各個殲滅。湘軍大敗，潰逃到九江。羅大綱率軍猛追，奪曾國藩的座船。曾國藩又一次自殺未遂，逃往南昌，太平軍乘勝西進(jìn)，收復(fù)武漢。
在江西大捷的同時，太平軍乘西征的余威一舉攻克江北、 江南大營。江蘇巡撫吉爾杭阿自殺。向榮率殘兵敗將逃至丹陽斃命。
太平天國經(jīng)過三年多激烈的軍事斗爭，在長江中下游取得了重大勝利，北方的北伐雖然失敗，但影響很大。
1856 年上半年，太平天國在軍事上達(dá)到了鼎盛時期。
太平天國仍然是一次農(nóng)民戰(zhàn)爭。農(nóng)民階級不是新的生產(chǎn)力的代表者，不能建立一個符合社會發(fā)展規(guī)律的新的社會制度。因而太平天國仍不可避免地帶有封建性，而且這種封建性隨著形勢的發(fā)展而越來越濃厚。
定都天京后，天王與諸王都在追求名利地位和享樂生活。當(dāng)將士們在沙場與清軍浴血奮戰(zhàn)的時候，天王洪秀全卻在動用上萬軍民，拆毀大批民房。他僻處深宮，嚴(yán)重脫離群眾，脫離實(shí)際。修東王府也是如此。至于冠履服飾，儀衛(wèi)輿馬等，都備極奢華。天王乘 64 人抬的大轎，東王乘 48 人抬的大橋。東王每次出行都役使一千數(shù)百人，宛如民間迎神賽會。進(jìn)入天京后，太平天國領(lǐng)袖們在生活上已嚴(yán)重腐化。
定都天京后，太平天國領(lǐng)導(dǎo)人之間的關(guān)系逐漸疏遠(yuǎn)，各自結(jié)成宗派集團(tuán)，互相間展開爭權(quán)奪利的斗爭。東王楊秀清居功自傲，獨(dú)斷專橫，威風(fēng)張揚(yáng)。他上欺天王，下壓諸王與其他將領(lǐng)。他建立了龐大的東府集團(tuán)，負(fù)責(zé)處理太平天國所有軍政要務(wù)。他隨意杖責(zé)和處死太平軍將士，甚至連北王、 燕王等高級領(lǐng)導(dǎo)人都挨過他的棍杖。楊秀清甚至不把天王放在眼里，多次借假天父下凡 “傳言” ，要杖責(zé)天王。韋昌輝、 秦日綱、 石達(dá)開等由于受楊秀清的壓抑，也對楊大為不滿。太平天國領(lǐng)導(dǎo)人之間這種爭權(quán)奪利的斗爭愈演愈烈，終于公開分裂，釀成天京一場大悲劇。
洪、 楊矛盾的激化是天京事變的導(dǎo)火線。1856 年，楊秀清權(quán)勢欲惡性膨脹，竟假借天父下凡逼洪秀全封他為 “萬歲” 。洪秀全一面答應(yīng)于 9 月楊秀清生日時加封，一面立即下密詔，命韋昌輝、 石達(dá)開回天京勤王。于是，發(fā)生了天京事變。
韋昌輝接到天王密詔后，認(rèn)為這是個千載難逢的良機(jī)，立即率 3000 余人，于 9 月 1日趕回天京， 對東王府發(fā)動突然襲擊。除東王全家老小外，東王府 4000 人全部遇難。
當(dāng)時天京城的衛(wèi)戍部隊近 3 萬人，均是楊秀清的部屬，立即對韋部進(jìn)行攻擊。韋部死傷甚眾，這時，秦日綱從東線率軍趕到，與韋昌輝組成聯(lián)軍。雙方轉(zhuǎn)入相持狀態(tài)。
洪、 楊之間的矛盾是由于 “逼封” 而激化的，只牽涉楊秀清個人。但韋昌輝大動殺機(jī)，這使洪秀全看出了韋昌輝的險惡用心。洪、 韋矛盾轉(zhuǎn)化為主要矛盾。洪秀全降詔，令其受鞭刑。韋昌輝詭詐多端，與秦日綱策劃了一個重大陰謀，東王部下 5000 多人不知有詐，遵命前往觀看韋昌輝受刑。他們在被騙放下武器之后，突然遭韋部圍攻、 屠殺。
此后，韋昌輝以更大規(guī)模屠殺異己。一時，天京城內(nèi)腥風(fēng)血雨，成了恐怖的世界。
9 月中旬，石達(dá)開從武昌趕回天京，責(zé)備韋昌輝不該濫殺。韋昌輝為獨(dú)攬大權(quán)，又要?dú)⑹_(dá)開。石達(dá)開聞訊后，連夜逃走。但他的一家老小全部遇害。韋昌輝得知石達(dá)開逃走后，立即派秦日綱率軍追擊。秦日綱聽到天京附從韋昌輝的人越來越少，方知事情不妙，開始醒悟。他率追兵轉(zhuǎn)移目標(biāo)。去攻打長江南岸的清軍，想以此來博得石達(dá)開的諒解。
韋昌輝的血腥屠殺與專擅橫暴，激起了天京廣大軍民的公憤。韋昌輝眾叛親離，十分孤立。洪秀全下詔 “誅韋” ，以應(yīng)將士們的要求。沒有經(jīng)過大規(guī)模的戰(zhàn)斗，就于 11 月初殺死了韋昌輝及其心腹，并將其首級解往寧國石達(dá)開軍營，迎石達(dá)開回京輔政。
1856 年11 月底，石達(dá)開回到天京。由于石達(dá)開文武雙全，又起兵靖難，在太平天國軍民中享有較高的威望。在全朝文武的保薦下，洪秀全加封他為 “電師通軍主將義王” ，命他提理政務(wù)。但是，洪秀全對石達(dá)開也深存疑忌，不授實(shí)權(quán)，并同時起用他自己的兩個兄弟來牽制石達(dá)開。于是，石達(dá)開被迫在1857 年 5月率部出走，單獨(dú)行動。一路上，他到處張貼布告，表白自己對太平天國革命事業(yè)的一片忠心。他得到許多人的同情，跟隨他行動的有太平軍精銳部隊二十多萬人。這一分裂行動，使太平軍的兵力大大分散和削弱。
對石達(dá)開的出走，洪秀全后來也意識到自己的過失，曾在 1858 年多次派人請石達(dá)開回朝，但石達(dá)開未從大局考慮，沒有聽從。
石達(dá)開率軍從安慶出發(fā)，屢戰(zhàn)不利，引起部分將士不滿。1861 年，吉慶元等 60 多名將領(lǐng)率所部萬里班師回京，被授予 “扶朝天軍” 的光榮稱號。
這時，石達(dá)開眾叛親離，準(zhǔn)備隱居，但清政府不放過他，到處懸賞捉拿。無奈，他只得重拉隊伍。在大渡河邊，他陷入清軍重圍之中，部眾 7000 余人糧盡彈絕。走投無路之下，石達(dá)開希望以犧牲自己來解救其部下。但清兵在他放下武器走進(jìn)清營時，便發(fā)起圍攻，將他的余部屠殺盡凈。石達(dá)開本人也被押往成都凌遲處死。他在刑場上神色坦然，表現(xiàn)了英雄氣概。
天京事變給太平天國帶來了無可挽回的損失。事變之后，高、 中級文武官員損失殆盡。在石達(dá)開出走大約一年左右的時間里，太平天國始終未能形成一個有效的領(lǐng)導(dǎo)核心，中央政府的工作一片混亂。
天京事變，使廣大群眾對太平天國革命事業(yè)產(chǎn)生了憂慮，對其理論也產(chǎn)生了懷疑。
石達(dá)開出走和韋昌輝大屠殺也使太平軍戰(zhàn)斗力大為削弱。
與此同時，清政府重建了江南、 江北兩大營，天京東南屏蔽也盡失，天京十分危急。
在西線，軍事形勢更加惡化。至1858 年 5月時，天京上游三大據(jù)點(diǎn)僅安慶一處，危在旦夕。
在太平天國革命遭受嚴(yán)重挫折的緊要關(guān)頭，洪秀全并沒有被嚇倒，他采取了一系列措施，扭轉(zhuǎn)危局。
針對天京事變后軍中無將的情況，天王提拔了陳玉成、 李秀成、 李世賢、 楊輔清等一批青年將領(lǐng)。
1859年，洪仁軒到天京后，天王欣喜異常，備加重用。5 月，洪仁軒被封為干王，總理朝政。6 月，封陳玉成為英王。12 月，封李秀成忠王。這樣，太平天國后期的領(lǐng)導(dǎo)核心便形成了。
在軍事上，太平軍主動出擊，扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。8 月，在洪秀全的領(lǐng)導(dǎo)下，陳玉成、 李秀成等召集各路將領(lǐng)，在安徽樅陽召開了一次著名的軍事會議，研究如何打破清軍對天京的包圍，決定聯(lián)合作戰(zhàn)，先破江北大營。當(dāng)時這一帶的幾支清軍，以勝保的馬隊最稱剽悍。
打垮這支馬隊，是這次戰(zhàn)役勝利的關(guān)鍵， 9 月 25 日，陳玉成率部進(jìn)攻，并將馬隊誘進(jìn)預(yù)設(shè)的刀牌手陣地，?？绸R腿。轉(zhuǎn)眼間，敵人陣腳大亂，幾千騎兵就被全殲。9 月 26 日，陳、 李率部在小店一舉擊潰了江南大營援軍馮子材部。陳玉成正面猛攻都興阿軍，李秀成包抄江北大營后路，兩面夾擊，一舉踏平了江北大營。
繼這次戰(zhàn)役后，又取得了著名的三河大捷。三河戰(zhàn)役的勝利，解除了安徽戰(zhàn)場的危機(jī)，給曾國藩的湘軍以重創(chuàng)，暫時穩(wěn)定了西部戰(zhàn)局。
太平天國在軍事上有了轉(zhuǎn)機(jī)的時候，洪仁軒根據(jù)自己的學(xué)識和對太平天國占領(lǐng)區(qū)域情況的了解，提出了一個帶有資本主義色彩的改革，建議《資政新篇》。
《資政新篇》經(jīng)洪秀全認(rèn)真批閱后頒行，但由于當(dāng)時缺乏一定的歷史條件和階級基礎(chǔ)，未能付諸實(shí)施。
洪仁軒受命后，面臨的形勢仍很嚴(yán)重。洪仁軒決定采用 “圍魏救趙” 的策略。
1860 年1 月，洪仁軒命陳玉成虛攻安慶、 廬州一帶，掩護(hù)李秀成、 李世賢大軍殺進(jìn)湖州、 杭州，并作好參加天京解圍戰(zhàn)的準(zhǔn)備。
李秀成、 李世賢率軍進(jìn)逼浙江引來了數(shù)萬清兵。兩人隨即撤出杭州，與陳玉成、 李輔清等分兵五路向天京挺進(jìn)。
5 月 2日，天京破圍戰(zhàn)正式打響。各路太平軍勢如破竹，不僅解除了清軍三年來對天京的長圍，而且繳獲大批武器彈藥與存銀。
天京解圍后，洪秀全批準(zhǔn)了洪仁軒提出的先東進(jìn)、 后西上的戰(zhàn)略。
1860 年5 月 15 日，李秀成、 李世賢、 楊輔清等率大軍東征，一路勢如破竹，連克丹陽、 常州、 無錫。在一個多月的時間里，太平軍就攻占了蘇南 20 多個州縣，便以蘇州為首府，建立蘇福省。
與此同時，陳玉成率另一支大軍由宜興進(jìn)入浙江，以摧枯拉朽之勢， 攻占于潛、 臨安、 余杭等地，逼近杭州。至 12 月，浙江的大部分地區(qū)為太平軍所有。
江浙根據(jù)地的開辟，使太平軍在軍事上有了很大的回旋余地，而且為太平天國后期提供了大量的人力物力。
但是，當(dāng)太平軍乘勝直指上海時，卻遭到了外國侵略軍的粗暴干涉。8 月 18 日，李秀成率輕兵 3000 進(jìn)攻上海城，遭到英、 美、 法侵略軍的掃射，太平軍遭到重大傷亡，只得退兵。
1860 年9 月，太平天國決定第二次西征，會攻武漢以解安慶之圍。陳玉成、 李秀成兩路大軍分別西上。陳玉成沿長江北岸，由皖北進(jìn)入湖北；李秀成從長江南岸經(jīng)江西進(jìn)入湖北。約定 1861 年4 月于武漢會師。
1861 年，陳玉成攻下離武漢只有 150 里的黃州，但尚未聽到李秀成南路軍的消息。
李秀成留部將賴文光駐守黃州，自己率軍于4 月下旬回皖，謀解安慶之圍。
李秀成留戀江浙，對西征戰(zhàn)略計劃消極對抗，遲遲不發(fā)兵。發(fā)兵后，又多處招兵買馬，以致到達(dá)武漢前沿時，已貽誤會師日期兩個月。這時李秀成所部已發(fā)展到 50 萬人，若與賴文光合擊武漢，必可取勝，但他不顧戰(zhàn)略全局，撤兵下取浙江。安慶從此孤立難守。
陳玉成由鄂揮師趕回皖北， 立即投入保衛(wèi)安慶的戰(zhàn)斗。但多次進(jìn)攻， 均未解圍。
1861 年9 月 5 日，清軍轟塌西門城墻，葉蕓來及1 .6萬太平軍全部壯烈犧牲。安慶失守后，形勢急轉(zhuǎn)直下，太平天國處于危殆的局面。
安慶失守后，陳玉成和洪仁軒遭到革職處分，陳玉成退守廬州，仍積極整飭軍務(wù)，積蓄力量，準(zhǔn)備向北方發(fā)展，以便將來重振皖北戰(zhàn)局。1862 年 2 月，陳玉成在廬州被清軍包圍。多次反圍攻沒有奏效，陳玉成率部向北突圍，與在壽州的苗沛霖聯(lián)系。陳玉成并不知曉苗沛霖已經(jīng)投向清兵，被苗沛霖誘捕，在敵人面前，陳玉成大義凜然，厲聲喝道：
“大丈夫死則死耳，何饒舌也 ！” 1862 年6 月 4 日，在押往北京的途中，陳玉成被殺害，年僅 26 歲。陳玉成的犧牲，是后期太平天國的重大損失。
1861 年11 月，清王朝宮廷內(nèi)部發(fā)生了一次政變。葉赫那拉氏慈禧太后和紐祜祿氏慈安太后一起 “垂簾聽政” ，而實(shí)權(quán)在慈禧太后手中。從此，開始了她近半個世紀(jì)的黑暗統(tǒng)治。這就是有名的 “辛酉政變” 。
辛酉政變后，清政府求助于外國軍隊來鎮(zhèn)壓太平天國。1862 年 2 月宣布對東南地方官 “借師助剿” ， “不為遙制” ，并表示對洋兵 “必須酬謝” ，于是，以 “辛酉政變” 為契機(jī)，中外反動勢力公開結(jié)合起來了。
慈禧太后等清朝最高統(tǒng)治者，對外依靠侵略者的幫助，對內(nèi)則注意調(diào)整與曾國藩集團(tuán)的關(guān)系。因為曾國藩掌握著唯一能對抗太平軍的軍事力量。1861 年11 月，任命曾統(tǒng)轄江、 浙、 皖、 贛四省軍務(wù)，兩月后除欽差頭銜外，又加太子少保銜，授協(xié)辦大學(xué)士。曾國藩及其親信左宗棠、 李鴻章等人，都是 “借師助剿” 的積極擁護(hù)者。他們成為聯(lián)合軍隊“會剿” 太平軍的主持人。
1862年初，曾國藩部署分三路向太平天國進(jìn)犯：一路以其弟曾國荃率湘軍從安慶沿江而下，一路以李鴻章淮軍開赴上海，以上海為基地配合外國干涉軍奪取蘇南；一路以左宗棠率湘軍一部聯(lián)合外國侵略軍，專任浙江軍事。
1862 年1 月，李秀成派慕王譚詔光等兵分五路，由蘇杭進(jìn)攻上海。當(dāng)前鋒直逼吳淞，法軍悍然向太平軍開炮阻擊。2月，中外反動勢力在上海成立 “中外會防公所” 。華爾的 “洋槍隊” 改稱 “常勝軍” ，擴(kuò)編至5000 人。
2 月，華爾向浦東一帶的高橋太平軍陣地進(jìn)攻。太平軍打傷了 “常勝軍” 副統(tǒng)領(lǐng)齊文，但自己也在熾熱炮火下受到損失。
4 月，英、 法、 俄與 “常勝軍” 組成的侵略聯(lián)軍會同清軍，向滬西的太平軍進(jìn)攻。太平軍雖在七寶等幾處陣地失利，但在羅家港一役中狠揍侵略者。司令官何伯被打傷。
5 月17 日，英、 法侵略軍和華爾的 “常勝軍” ，配合李鴻章的 “淮軍” ，進(jìn)犯奉賢南橋鎮(zhèn)，太平軍與敵人展開了肉搏。法國海軍司令卜羅德被擊斃。經(jīng)過反復(fù)爭奪，侵略軍付出重大的代價才攻下南橋鎮(zhèn)。
李秀成在蘇州聞訊侵略軍的猖狂，即率精銳開赴前線。從5 月中旬開始，太平軍大舉反攻。太倉一戰(zhàn)，殲敵5000 人，繳獲大批洋槍洋炮。六月初，在青浦，活捉 “常勝軍”
第二號頭目法爾思德，收復(fù)縣城。正當(dāng)李秀成指日可攻下上海時，湘軍圍攻天京甚急。
在洪秀全的嚴(yán)令下，李秀成率師回援，第三次進(jìn)攻上海功敗垂成。
自太平軍主力撤出上海后，中外反革命武裝作了一番調(diào)整?；窜姷玫窖髽屌诘奈溲b，人數(shù)也大加擴(kuò)充。從 1863 年起，李鴻章統(tǒng)一指揮淮軍與 “常勝軍” ， 從上海向西進(jìn)犯。
1863年 1 月，常熟守將駱國忠叛變投敵，獻(xiàn)出城池。9 月，敵人包圍蘇州。在譚紹光指揮下，太平軍將敵人打得慘敗。但是， 在敵人的誘降下，郜永寬等叛徒刺殺了譚紹光，獻(xiàn)城投降。蘇州太平軍兩萬多人慘遭屠殺。
1864 年3 月 21日， “常勝軍” 進(jìn)攻金壇，遭到反擊，傷痕累累。 “常勝軍” 繼任統(tǒng)領(lǐng)戈登受傷，幾乎斃命。
太平軍在 1864 年4 月的常州保衛(wèi)戰(zhàn)中，更英勇悲壯。太平軍在護(hù)王陳坤書率領(lǐng)下抗擊十倍以上的敵軍。5 月，淮軍、 “常勝軍” 傾巢出動，才攻破了常州城。城破后，太平軍與敵展開巷戰(zhàn)，直至最后一人。
常州陷落后，蘇南戰(zhàn)場最后瓦解。
1862 年4 月，英國侵略者為配合左宗棠的湘軍對浙江的進(jìn)犯，蠻橫地威脅駐寧波的太平軍。5 月 10 日，清軍水師伙同英法炮擊寧波城。太平軍奮勇抵抗，激戰(zhàn) 5 小時，擊斃法國艦隊司令耿尼，打傷英艦長克拉基和郝斯?jié)h。直至戴王黃呈忠，首王范汝增受重傷后，太平軍才被迫撤退。
1862 年9 月的慈溪戰(zhàn)役中，太平軍擊斃了 “常勝軍” 頭目華爾，侵略者大為沮喪。
1863 年1、 2 月間，太平軍在紹興屢敗反革命中法混合軍 “常捷軍” 的統(tǒng)領(lǐng)勒伯勒東，繼任統(tǒng)領(lǐng)塔提夫也喪了命。
1864 年3 月，左宗棠勾結(jié)德克碑的 “常捷軍” 攻陷了杭州。太平軍向湖州轉(zhuǎn)移。至此，除湖州等少數(shù)據(jù)點(diǎn)外，浙江被中外反動軍隊奪去。
此后，太平天國處境更加危急。
1862 年9 月中旬，李秀成率 13 王統(tǒng)兵 20 萬人，從蘇州分兩路向曾國荃大營逼進(jìn)。
當(dāng)時包圍天京的湘軍人數(shù)不足 10 萬，又值瘟疫流行，從兵力上大大不及太平軍。于是曾國藩下令 “縮營自保” ，憑借深溝高壘，堅守頑抗。太平軍與敵人惡戰(zhàn) 46 天，始終未能擊破湘軍的營壘。
這次戰(zhàn)役，由于時間倉促，太平軍缺乏必要的準(zhǔn)備，帶來嚴(yán)重的困難。20 萬大軍缺少糧食，又值嚴(yán)冬將至， 無棉衣御寒。洪秀全深居宮中， 不了解外情， 處事急躁、 主觀。
濫封王爵造成的分散主義惡果在這次戰(zhàn)役中也明顯地表現(xiàn)出來，削弱了戰(zhàn)斗力。
久戰(zhàn)不勝，李秀成退兵，洪秀全命他渡江北征。太平軍進(jìn)入安徽后，因各種原因，直到 1863 年6 月才逐漸穩(wěn)定上來。
1864年春，湘軍攻陷天保城，逼近太平門與神策門。這時城內(nèi)糧食即將告罄。李秀成本想將老弱放出城，但又不敢直言奏請?zhí)焱跖鷾?zhǔn)，天王降詔說： “合城俱食甜露，可以養(yǎng)生。 ” 甜露即野菜，天王自己帶頭吃，不久就病倒了。1864 年6 月 3 日，天王病逝，享年 51 歲。此后，天京城危在旦夕。
洪秀全逝世之后， 1864 年 7 月初，地保城失守， 7 月 19 日，天京城最后陷落。10 月上旬幼天王和洪仁軒等在石城被俘，幼天王殉國，時年 16 歲。
李秀成在混戰(zhàn)中與幼主失散，不幸被歹人發(fā)現(xiàn)，被俘。李秀成在他寫的《自述》中總結(jié)了太平天國的經(jīng)驗教訓(xùn)，留下了許多寶貴的史料。但其中的 “收齊十要” 卻向敵人建議收降大江南北的太平軍余部，留下了他一生最大的污點(diǎn)。
天京陷落，標(biāo)志著太平天國失敗。但大江南北尚有數(shù)十萬太平軍余部，仍然與敵人進(jìn)行著英勇的戰(zhàn)斗，一直到十九世紀(jì)六十年代末期。
由洪秀全醞釀，發(fā)動與領(lǐng)導(dǎo)的，震驚中外的太平天國農(nóng)民戰(zhàn)爭，限于當(dāng)時的歷史條件，沒有先進(jìn)階級的領(lǐng)導(dǎo)，因而悲壯地失敗了。但是，它以疾風(fēng)暴雨之勢，雷霆萬鈞之力，縱橫馳騁18 個省，先后攻克600 余座城市，建立了與清王朝對峙達(dá) 14 年之久的政權(quán)，沉重打擊了中國封建統(tǒng)治者和外國資本主義侵略者，在中華民族的歷史上寫下了光輝的不朽的一頁。作為中華民族優(yōu)秀兒女的代表，洪秀全的名字在史冊上熠熠閃光。
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