戊戌變法失敗后，慈禧就計(jì)劃廢掉光緒帝，另立端郡王載漪的兒子溥儁為帝。1900年1月24日慈禧召集王公大臣會(huì)議，立溥儁為“大阿哥（皇儲(chǔ)）”，并預(yù)定于庚子年元旦（1900年1月31日）舉行皇位禪讓禮，改元“保慶”。國(guó)內(nèi)外各派勢(shì)得到消息后紛紛表示強(qiáng)烈反對(duì)，慈禧只得被迫停止廢立計(jì)劃。雖然計(jì)劃停止了，卻讓各國(guó)公使感受到了危機(jī)，畢竟光緒帝當(dāng)時(shí)已經(jīng)在位25年了，是臣民比較認(rèn)可的皇帝，具有一定影響力，慈禧能如此輕易地廢帝，勢(shì)必會(huì)影響列強(qiáng)在華利益，因此各國(guó)公使決定“勒令皇太后歸政”。
1900年5月21日慈禧太后收到了各國(guó)公使聯(lián)合決定“勒令皇太后歸政”的情報(bào)后勃然大怒，對(duì)于威脅自己統(tǒng)治地位的行為慈禧是絕不容忍的，于是就決定趁著義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)進(jìn)行地如火如荼之際對(duì)洋人宣戰(zhàn)，并下發(fā)“宣戰(zhàn)詔書”，原文如下：
我朝二百數(shù)十年，深仁厚澤，凡遠(yuǎn)人來中國(guó)者，列祖列宗，罔不待以懷柔。迨道光咸豐年間，俯準(zhǔn)彼等互市。并乞在我國(guó)傳教，朝廷以其勸人為善，勉允所請(qǐng)。初亦就我范圍，詎三十年來，恃我國(guó)仁厚，一意拊循，乃益肆囂張，欺凌我國(guó)家，侵犯我土地，蹂躪我人民，勒索我財(cái)物。朝廷稍加遷就，彼等負(fù)其兇橫，日甚一日，無所不至，小則欺壓平民，大則侮謾神圣。我國(guó)赤子，仇怒郁結(jié)，人人欲得而甘心。
此義勇焚燒教堂，屠殺教民所由來也。朝廷仍不開釁，如前保護(hù)者，恐傷我人民耳。故再降旨申禁，保衛(wèi)使館，加恤教民。故前日有拳民皆我赤子之諭，原為民教解釋宿嫌，朝廷柔服遠(yuǎn)人，至矣盡矣。乃彼等不知感激，反肆要挾，昨日復(fù)公然有杜士立照會(huì)，令我退出大沽口炮臺(tái)，歸彼看管，否則以力襲取。危詞恫嚇，意在肆其猖獗，震動(dòng)畿輔。平日交鄰之道，我未嘗失禮于彼，彼自稱教化之國(guó)，乃無禮橫行，專恃兵堅(jiān)器利，自取決裂如此乎？
朕臨御將三十年，待百姓如子孫，百姓亦戴朕如天帝。況慈圣中興宇宙，恩德所被，浹髓淪肌，祖宗憑依，神祇感格，人人忠憤，曠代所無。
朕今涕淚以告先廟，慷慨以誓師徒，與其茍且圖存，貽羞萬口，孰若大張撻伐，一決雌雄。連日召見大小臣工，詢謀僉同。近畿及山東等省，義兵同日不期而集者，不下數(shù)十萬人。至于五尺童子，亦能執(zhí)干戈以衛(wèi)社稷。彼尚詐謀，我恃天理；彼憑悍力，我恃人心。無論我國(guó)忠信甲胄，禮義干櫓，人人敢死，既土地廣有二十余省，人民多至四百余兆，何難翦彼兇焰，張國(guó)之威！其有同仇敵愾，陷陣沖鋒，抑或仗義捐資，助益餉項(xiàng)，朝廷不惜破格茂賞，獎(jiǎng)勵(lì)忠勛。茍其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟做漢奸，即刻嚴(yán)誅，決無寬貸。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共泄神人之憤，朕有厚望焉。
西方列強(qiáng)根本不怕慈禧，并組織了聯(lián)軍應(yīng)戰(zhàn)，發(fā)動(dòng)了八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)。在戰(zhàn)爭(zhēng)過程中慈禧無數(shù)次要求各地督撫進(jìn)京勤王，但各督撫并不理會(huì)慈禧的詔令。兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、郵傳部尚書盛宣懷等人還私下商議如何保存東南各省的穩(wěn)定，并密議盤算倘若北京失守而天子、太后不測(cè)，當(dāng)由李鴻章出任總統(tǒng)支撐局面，這就是著名的“東南互?！?。
八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)最后以清廷簽訂《辛丑條約》而結(jié)束，慈禧太后的統(tǒng)治地位也保住了。按理說戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后慈禧太后該對(duì)這些抗命的督撫秋后算賬了，畢竟在封建社會(huì)違抗圣旨可是大罪。可奇怪的是慈禧并沒有追究他們的責(zé)任，這些抗命的東南互保十位督撫的結(jié)局總體上還不錯(cuò)，下面是他們的結(jié)局。
兩廣總督李鴻章：本來是東南互保的最大受益者，若皇帝、太后遭遇不測(cè)將出任中國(guó)總統(tǒng)，結(jié)果慈禧非但不追求其責(zé)，反而重新任命他為直隸總督，全權(quán)代表清廷與八國(guó)聯(lián)軍談判。最后在簽訂《辛丑條約》不久后就病逝于北京。
兩江總督劉坤一：庚子事件后繼續(xù)擔(dān)任兩江總督兼南洋通商大臣。并因保護(hù)東南地方有功，被加封為太子太保，1902年在兩江總督任上病逝。
湖廣總督張之洞：被朝廷委以重任，至慈禧太后去世時(shí)官至軍機(jī)大臣。
郵傳部尚書盛宣懷：因保護(hù)東南地方有功，被慈禧太后加封太子少保銜。
參與東南互保的大臣絕大多數(shù)都沒有被罷官，只有閩浙總督許應(yīng)骙于光緒二十八年（1902年）被御史李灼華上奏彈劾，慈禧太后將其開缺回籍，次年病逝。
為何如此重權(quán)的慈禧太后不責(zé)罰這些不聽從自己命令的大臣呢？實(shí)在是因?yàn)榇褥蟊救艘惨呀?jīng)是強(qiáng)弩之末了。清朝末年一直存在著一個(gè)非常嚴(yán)重的問題，那就是朝廷無兵可用，不然太平天國(guó)叛亂時(shí)也不至于允許地方組織團(tuán)練進(jìn)行鎮(zhèn)壓。八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)以后，朝廷唯一能調(diào)用的武衛(wèi)軍也在戰(zhàn)爭(zhēng)中被打散了，最后取消番號(hào)。因此沒有兵權(quán)的慈禧根本就不敢懲罰東南各省抗命的督撫。
其次清廷為了遵守《辛丑條約》已經(jīng)殺了174位主戰(zhàn)大臣，但參與東南互保的督撫們并沒有與洋人作戰(zhàn)并保持了良好的互動(dòng)，所以不在戰(zhàn)犯名單中。此時(shí)朝廷不僅無兵可用，甚至無臣可用了，這些東南督撫們可是朝廷僅剩的精英。慈禧不但不能殺他們，還得求他們穩(wěn)住政局。
當(dāng)然最重要的原因就是慈禧本人也認(rèn)為東南互保沒錯(cuò)。在戰(zhàn)爭(zhēng)初期，被憤怒沖昏頭腦的慈禧肯定想過要嚴(yán)懲這些抗命的大臣。但與洋人議和以后，慈禧冷靜下來想想，如果戰(zhàn)火燒到了東南各省，那么清朝最富庶的地區(qū)就會(huì)遭遇戰(zhàn)火摧殘，那不是火上澆油嘛。因此還是東南互保好，至少保證了南方穩(wěn)定，讓當(dāng)?shù)氐陌傩彰庥诹艘粓?chǎng)無辜的災(zāi)禍、讓東南的建設(shè)沒有毀于一旦。
總的來說，八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)后的清廷已經(jīng)完全淪為了洋人的朝廷，慈禧再也不能胡作非為，至于東南互保是對(duì)還是錯(cuò)，慈禧也不會(huì)關(guān)心了，沒有成為洋人的刀下鬼已經(jīng)很不錯(cuò)了。
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