燈彩，又名花燈，是我國著名的民間工藝品。古代，每逢元宵(正月十五日)，人們乘著新年的余興，在街頭巷尾掛起各式各樣的燈彩，踏月觀燈，氣氛顯得格外熱烈，格外紅火！
燈彩是伴隨著民間風(fēng)俗、民間藝術(shù)的發(fā)展而流行的。
我國漢代宮中已有正月十五“壘燈為山”的習(xí)俗。傳說公元179年，周勃、陳平平諸呂，興復(fù)漢室，輔佐文帝登基，那一天是正月十五，所以漢文帝規(guī)定每年正月十五要舉行紀(jì)念活動。正月十五古稱“上元”，“宵”是晚上。佛教傳入中國后，每年正月十五即“元宵”要“燃燈表佛”，弘揚佛法。后來，中國和印度的風(fēng)俗逐漸融合，元宵放燈，也就成為我國城鄉(xiāng)每年最重要的活動之一。
隋唐的時候，元宵放燈已成為城鄉(xiāng)士庶的娛樂活動而不再有敬神禮佛的內(nèi)容。唐代把上元(正月十五)定為燈節(jié)，以后又改為自上元“放夜”(放花燈)三天?！罢l家見月能閑坐，何處聞燈不看來”。這樣，每年燈節(jié)就成了人們歡樂的節(jié)日。
據(jù)文獻(xiàn)記載，隋唐時候的燈彩，名目已非常繁多。除了龍燈、魚燈、燈影等，還有很多大型豪華的制作。張鷟〔zhuo濁〕《朝野僉載》等記載，唐睿宗時，長安安福門外作了一個巨輪燈，高達(dá)20丈，上邊纏繞五顏六色的綢緞，燃燈五萬盞，如同霞光萬道的花樹。唐玄宗時尚方都匠毛順元宵節(jié)在上陽宮設(shè)計了一座“燈樓”，高150丈，廣達(dá)20間，上面懸掛珠玉金銀穗，燈上畫著龍鳳虎豹，栩栩如生，非常壯觀！
到了宋代，元宵燈彩的制作工藝又有發(fā)展。孟元老《東京夢華錄》等記載，當(dāng)時開封春節(jié)之前幾個月，就開始搭山棚做準(zhǔn)備。開封制作的“燈山”，點燃之后，萬燈齊明。燈上的菩薩，手臂還能活動自如。殿前的龍燈，用草扎結(jié)，布幔包圍，暗置燈燭萬盞，遠(yuǎn)望如雙龍飛走。至于南宋的“小鰲山”(燈山之一種，燈彩疊成山狀，形如神話傳說中之巨鰲，故名鰲山)、“琉璃燈山”等，更是精巧別致，輝煌璀璨。
上面說的是宮廷制作的燈彩。
中國傳統(tǒng)文化 民間的燈彩，花樣也很多。宋代周密所撰《乾淳歲時記》記載，民間正月十五是賞燈日，之前各街市都要預(yù)先制作或到“燈市”去買。當(dāng)時民間的燈品主要有“萬眼燈”、“白玉燈”、“無骨燈”、“五彩羊皮燈”、“絲燈”、“走馬燈”、“[shen審](魚腦骨)燈”、“珠子燈”、“羅帛燈”、“細(xì)竹絲燈”等。這些燈彩，或貼剪紙，或畫人物、山水、鳥蟲，或?qū)懺娫~，或隱藏隱語渾語(燈謎)，制作十分精致。
明代，民間燈彩更為發(fā)展。傳明太祖朱元璋建都南京后，為慶賀元宵節(jié)，曾招徠天下富商，放燈十日。金陵城內(nèi)盛搭彩樓，秦淮河上燃放水燈萬只，極為壯觀。明成祖遷都北京，在東華門辟二里長燈市，從正月初八到十七日放燈，煙火照耀通宵，鼓樂雜耍喧鬧達(dá)旦。田汝成《西湖游覽志余》記載，明代杭州“臘后春前”，從壽安坊到眾安橋，全是燈市。燈市上的燈彩，有老子、美人、鐘馗打鬼、劉海戲金蟾的人物燈，有梔子、葡萄、楊梅、桔柿的花果燈，有鹿、鶴、魚、蝦的禽蟲燈，有琉璃、云母屏、水晶簾、萬眼罩等奇巧燈，富家豪門制燈則用料絲、彩珠、明角、鏤畫羊皮、流蘇寶帶等，五光十色，爭奇斗艷?！督鹌棵贰沸≌f中有一段觀燈的描述則更生動：
那燈市中人煙湊集，十分熱鬧……金蓮燈、玉樓燈，見一片珠璣；荷花燈、芙蓉?zé)簦⑶\繡；繡球燈，皎皎潔潔；雪花燈，拂拂紛紛；秀才燈，揖讓進(jìn)止，有孔孟之遺風(fēng)；媳婦燈，容德溫柔，效孟姜之節(jié)操；和尚燈，月明與柳翠相連；判官燈，鐘馗與小妹并坐；師婆燈，揮羽扇，假降邪神；劉海燈，背金蟾，戲吞至寶；駱駝燈、青獅燈，馱無價之奇珍，咆哮吼吼；猿猴燈、白象燈，進(jìn)連城之秘寶，玩玩耍耍；七手八腳螃蟹燈，倒戲清波；巨口大髯鲇魚燈，平吞綠藻；……轉(zhuǎn)燈兒一來一往，吊燈兒或仰或垂，琉璃瓶映美女奇花，云母障并瀛洲閬苑…… 這么多名目的燈，可見當(dāng)時民間制燈之盛！
清代燈彩在明代工藝的基礎(chǔ)之上又有發(fā)展。據(jù)《燕京歲時記》等載，當(dāng)時的北京，“每到燈節(jié)，內(nèi)廷筵宴，放煙火，市肆張燈”，東四、地安門、正陽門等處，各色紗燈、玻璃燈、明角燈形狀各異，上面畫著古今故事，使人流連忘返；冰燈、盒子燈等，望之如水晶火樹，照得夜晚如同白晝。清朝是滿族入關(guān)后建立的全國政權(quán)，滿族原居?xùn)|北黑龍江一帶，有制作冰燈的風(fēng)俗。他們?nèi)腙P(guān)后，把冰燈傳入北京，“結(jié)冰為器，裁麥苗為人物，華而不侈，樸而不俗”，這是以前中原和南方少見的特色。
燈彩一般是各地民間利用本地出產(chǎn)的竹、木、藤、麥稈、獸角等制作，并根據(jù)各地的風(fēng)俗習(xí)尚、愛好進(jìn)行加工，因此很有地方特點。我國古代各地著名的燈彩大體可分成兩類：
一類是肖形燈，這是全國各地都時興的玩具燈。它以竹、木或金屬絲編扎骨架，外面糊紙或絲綢，制成各種動物或器物的形狀，中心點燃蠟燭，很受人們喜愛。肖形燈依其形態(tài)可分為動物(如兔子燈、獅子燈、羊燈、魚燈、雁燈、鴛鴦燈)、人物(戲曲人物、歷史人物、仕女)、亭臺樓閣、花卉(如蓮花、梔子)、瓜果、花籃、繡球等。有些傳說中的動物、人物如龍、鳳、麒麟、孫悟空、和合二仙、劉海戲金蟾等也經(jīng)常是肖形燈的主題。
中國傳統(tǒng)文化 肖形燈中有一種不裝骨架的小紅燈，俗稱無骨燈或脫胎燈籠，輕巧靈便，是元宵佳節(jié)兒童的愛物。有的肖形燈在下面安裝木輪，以繩牽系，如車行走，稱“車燈”，也是很受人歡迎的玩具燈。
還有一類是走馬燈。走馬燈以秫秸或竹條扎成方形燈架，中間安立軸，軸上端安裝風(fēng)輪，軸身以細(xì)鐵絲懸插紙人紙馬，下部點蠟燭，燭火使空氣受熱上升，推動風(fēng)輪轉(zhuǎn)動，即帶動軸上懸插的紙人紙馬奔馳轉(zhuǎn)動，故稱“走馬”燈。走馬燈宋代已出現(xiàn)，稱“馬騎燈”。宋元文獻(xiàn)中有不少詠走馬燈的詩，說明古代燈節(jié)中走馬燈是非常令人矚目的一類。走馬燈內(nèi)容多是表現(xiàn)戰(zhàn)爭的題材，“秦軍夜?jié)⑾剃柣穑瑓蔷嫦Y赤壁兵”，這與走馬燈的特點有關(guān)。
除了肖形燈、走馬燈，流行各地的還有各式各樣的花燈、紗燈。北京地區(qū)還特別流行曾經(jīng)作為皇宮彩燈的宮燈。宮燈是用紫檀、紅木、花梨等貴重木材作框架，外鑲玻璃、紗絹等制作的皇宮用燈。清朝末年，封建統(tǒng)治階級逐漸崩潰，宮燈制作技術(shù)流入民間，成為具有地方色彩的北京燈彩。
中國傳統(tǒng)文化 我國生產(chǎn)燈彩的地區(qū)很多，其著名者如：
江蘇蘇州的蘇州燈彩，自宋以來即以“羅燈”聞名天下，明清以其構(gòu)造精巧、裝飾華麗，譽為“蘇燈”。“蘇燈”是剪紙、裝扎、糊裱工藝的巧妙結(jié)合，花樣出奇，燈畫工巧，花樣繁多，其中，走馬燈最能體現(xiàn)這種特色。
浙江硤[xia俠]石的燈彩，南宋時即享有盛名，以“小件”走馬燈、虎豹走獸燈、飛鳥燈和“大件”亭臺樓閣燈、寶塔燈為主，“聯(lián)珠傘燈”最為奇特。
福建泉州的泉州燈彩，始于宋而盛于明清。“月牽古塔千年影”，“虹掛長街十里燈”。以蓮花燈、錢鼓燈、骰仔燈、料絲燈及用腳踢之能在地面滾動而火光不滅的“千秋火”最有特色。
廣東佛山的佛山燈彩，當(dāng)?shù)胤Q“秋色”。明清后盛行茶燈、樹燈、八角燈及魚、蝦、蟾蜍一類的像形燈，有“紙馬火龍”的特點。
潮州燈彩以表現(xiàn)歷史人物、戲曲故事的完整情節(jié)著名。當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的“百屏燈”，“活燈看完看紗燈，頭屏董卓鳳儀亭，貂嬋共伊在玩耍，呂布?xì)獾檬执沸?，二屏秦瓊倒銅旗，三屏李素射金錢”，從《三國演義》到《水泊梁山》，內(nèi)容連貫，形式多樣。人物以竹作骨架，綢作衣服，面部以通草片彩繪，燈光人影，綽約動人。
上海松江的松江燈彩，以刻紙夾紗燈最有名，明代即已盛行。江蘇南京和南通的造型燈，歷史悠久，種類繁多，大燈一人多高，小燈形似蜜蜂，制作十分精致。
