馬，在很多人眼中，可能是一種再普通不過的動物。

但是，該物種卻足足花了將近5000萬年，才變成現(xiàn)在你所看到的樣子。

帶爪的怪獸

大約從2百多年前，關(guān)于馬的進化研究就已經(jīng)開始了。

只不過那時的人們對它的了解實在太有限。

通過對化石結(jié)構(gòu)、基因測序等的比對分析，現(xiàn)代研究結(jié)果表明：馬、犀牛和貘有著親緣關(guān)系，它們有著一個共同的始祖——一種帶爪的原始動物。

現(xiàn)代馬

犀牛

貘

上下頜上的低矮牙齒表明它是一種素食動物。

但是，最令人感到奇怪的是，該物種前肢要比后肢長，且前肢帶有爪子。

也就是說，這種動物有著和長頸鹿一樣的前后肢。

再加上當時發(fā)掘的地點有大量樹木化石的巖石層。

所以，這應(yīng)該是一種可以用后腿支撐，并將前身支撐起來，趴在樹干上伸出長舌頭吃葉子的神奇物種。

后來它們被賦予了一個名字：石爪獸。

這種動物體型巨大粗壯，你很難去想象騎在上面是一種什么感覺。

石爪獸的化石，主要分布在亞洲、非洲以及北美和中美洲。

也間接表明，5000萬年前的白令海峽，動物們可以自由地轉(zhuǎn)移。

而且，那時的地球氣候相當溫暖，到處都充滿了充沛的食物。

分化的開始

可是就是這樣一種素食動物，曾經(jīng)遭受到了來自環(huán)境突變的惡劣打擊——全球變冷。

原先食物充裕的北部，樹木開始凋零，取而代之的是苔蘚類的簡單植物。

在食物匱乏的年代里，大部分的石爪獸都漸漸消失了，而有的少部分族群則開始了不同的生活策略。

比如，分布在非洲地區(qū)的石爪獸，漸漸頭上長出了犄角，它從原本吃樹葉的動物變成了吃草的動物。

它變成了犀牛老祖先，原先長短不一的前后肢，因為長時間的步行需要，變得更加勻稱協(xié)調(diào)。

生活在非洲附近的石爪獸——即犀牛的祖先，還是相對幸運的。

而生活在美洲的種群們，日子就凄慘了。

食不果腹的日子，硬生生地將原先將近2米高的“龐然大物”，折磨成了一個類似狐貍大小的物種——始祖馬！

始祖馬身高只有25-45厘米，體重只有9公斤，頭和脖子較短，后背呈弓形。

從遠處看，這哪是什么類似馬一樣的高大動物啊， 簡直就是一只“鹿”一樣的生物。

馬的崛起

始祖馬為何選擇如此小的體型，這恐怕誰也無法來回答。

很大程度上可能來自于它們食物的缺乏。

也可能是遇到了某種致命天敵的威脅——只有體型小的個體才能藏匿起來？

但前者的可能性更大，因為它們已經(jīng)在修煉另一項技能——奔跑！

它們原先的爪形結(jié)構(gòu)（前肢）中的多趾部分，一點點退化，最終保留了承重的主要部分。

憑借著這一特性，它們從中美洲附近的發(fā)源地，開始向全球蔓延。

比如，它們跨過還沒阻隔的白令“海峽”來到歐亞大陸，并成為各種野馬的祖先。

擅長奔跑的特性，練就了一身的肌肉和耐力。

可是，沒成想一群從東非大裂谷出發(fā)的晚期智人，盯上了它們。

早期人類應(yīng)該是以野馬為食，直到大約在公元前3000年，人類才真正意義上去馴化它們。

并最終成為現(xiàn)在這種樣子！

悄悄告訴你一個冷知識：

馬是一種可以站著睡覺動物，它們后腿上有著一種由韌帶、肌肉所組成的特殊結(jié)構(gòu)，當它作用時，可以保證馬快速進入淺睡眠，同時保持站立！