道光三十年（1850年）年底，洪秀全在廣西金田發(fā)動(dòng)武裝起義，并于咸豐元年（1851年）在永安建制，建立太平天國。1853年3月，太平軍攻下南京，改稱天京，并在此定都，開始了與清王朝長達(dá)11年的對(duì)峙。
太平天國爆發(fā)后，清政府無力平叛，咸豐皇帝不得不下詔地方興辦團(tuán)練，以鎮(zhèn)壓太平軍。此時(shí)，正在湖南老家守喪的曾國藩響應(yīng)皇帝號(hào)召，并于咸豐三年（1853年），建立了一支地方團(tuán)練，稱為湘勇，也就是后來鼎鼎大名的湘軍。
咸豐四年（1854年）2月，曾國藩帶領(lǐng)湘軍開始與湘軍作戰(zhàn)，逐漸在戰(zhàn)場上取得主動(dòng)。1864年，湘軍攻克南京，太平天國運(yùn)動(dòng)失敗，湘軍取得了最終勝利。
曾國藩在帶領(lǐng)湘軍鎮(zhèn)壓太平天國的過程中，吸納了一批知識(shí)分子作為自己的幕僚，這包括了日后晚清政壇的巨擘李鴻章。
在曾國藩眾多門生中，他最欣賞的有兩個(gè)，一個(gè)是李鴻章，與曾國藩并稱晚清四大名臣，另一個(gè)則是趙烈文，擅長軍事謀略和籌劃。
與李鴻章的聲名赫赫相比，趙烈文就是一個(gè)無名小卒。當(dāng)鎮(zhèn)壓太平天國后，清朝進(jìn)入了所謂的“同治中興”，滿朝文武都在彈冠相慶時(shí)，趙烈文卻斷言清王朝不出五十年必亡。他說這番話是在1867年，而清朝是在1911年辛亥革命后滅亡，中間只相隔了44年。
趙烈文出身于江蘇常州一個(gè)官宦之家，從小聰慧過人，但他并不愿像父輩那樣專注于四書五經(jīng)，走科舉之路，而是所學(xué)頗雜，對(duì)佛學(xué)、易學(xué)、醫(yī)學(xué)、軍事、經(jīng)濟(jì)之學(xué)都有涉獵。時(shí)人稱他有濟(jì)世安民之才，深受當(dāng)?shù)厝说耐瞥纭?/p>
咸豐五年（1855年）12月，此時(shí)的曾國藩帶領(lǐng)的湘軍被困在南昌，曾國藩因軍事不利，正與江西巡撫大打口水戰(zhàn)，而幕僚也紛紛離他而去。這時(shí)，幕僚周騰虎向曾國藩力薦一個(gè)人，這個(gè)人就是他的常州老鄉(xiāng)趙烈文。
當(dāng)時(shí)的趙烈文才剛剛20出頭，雖然滿腹經(jīng)綸，但并不入曾國藩法眼。曾國藩見到趙烈文后，二話不說，就要他去參觀樟樹湘軍水陸各營，想試一試他的深淺。曾國藩對(duì)自己的湘軍還是很自信的，畢竟這是他練出來的兵，讓他很自傲。要知道，當(dāng)時(shí)的滿清八旗和綠營都被太平軍打的滿地找牙，只有湘軍才敢與太平軍一戰(zhàn)。
趙烈文參觀一圈回來后，就發(fā)表了一大通議論，大意就是樟樹營的湘軍軍心懈怠，士氣不高，不足以依仗，一定會(huì)吃一個(gè)大敗仗?！罢翗錉I陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃。”曾國藩不以為然，認(rèn)為他不過是書生之氣，夸夸其談而已。于是，就把趙烈文撂在了一邊，既不安排任務(wù)，也不商討軍務(wù)，讓他自生自滅。
趙烈文見曾國藩如此不待見自己，就以老母有病，需要照顧為由，向曾國藩辭行。曾國藩也覺得趙烈文沒什么大才，不過是一個(gè)愛說大話的文人，也就沒有挽留。
當(dāng)趙烈文收拾行囊準(zhǔn)備離開的時(shí)候，傳來了湘軍周鳳山部在幛樹大敗的消息。曾國藩大吃一驚，因?yàn)榫驮趲滋烨埃w烈文就曾說該部會(huì)打敗仗。曾國藩立即派人把趙烈文請(qǐng)來，虛心向他請(qǐng)教周鳳山部失敗的原因。趙烈文侃侃而談，從軍心、士氣、營建、訓(xùn)練等多個(gè)方面說了自己的看法，得到了曾國藩的認(rèn)同。
曾國藩對(duì)趙烈文的回答很是滿意，于是又就湘軍如何整軍、治軍等方面進(jìn)行了深入的交流，也讓曾國藩為之一亮。
于是，曾國藩把趙烈文辟為自己的機(jī)要幕僚，參與軍機(jī)。而趙烈文在軍事上的謀劃也非常出色，很得曾國藩的器重，與李鴻章一樣，成為其最為賞識(shí)的門生。兩人經(jīng)常徹夜商談軍事機(jī)務(wù)，最后發(fā)展到無話不談，一些話如果放在雍正乾隆那是謀逆之言，可見雙方關(guān)系之密切。
同治六年（1867）7月的一個(gè)晚上，此時(shí)距離兩人初次見面已經(jīng)過去了12年，兩人的身份地位也發(fā)生了巨大變化。曾國藩貴為兩江總督，體仁閣大學(xué)士，而趙烈文也從一介布衣，在曾國藩的保舉下成為易州知州。當(dāng)曾趙二人相隔數(shù)年后再次坐在一起秉燭夜談時(shí)，兩人就像500多年前的朱元璋和劉伯溫，饒有興趣的談?wù)撈鹆颂煜伦邉荨?/p>
朱元璋和劉伯溫君臣一席暢談，預(yù)言了明朝以后800多年的天下走勢，而曾國藩和趙烈文的師生夜談就有了對(duì)清朝國運(yùn)的預(yù)言。
由于曾國藩和趙烈文都身在官場，對(duì)朝廷內(nèi)外形勢都非常熟悉，自然少不了對(duì)清王朝未來國運(yùn)的推斷。
曾國藩擔(dān)憂如今清王朝國衰民窮，百姓赤貧，財(cái)富被西方列強(qiáng)大肆掠奪而走，繼續(xù)下去，遲早會(huì)再次發(fā)生大的民變，導(dǎo)致“宗廟之隕落”。
趙烈文認(rèn)為，目前的清王朝已經(jīng)內(nèi)外交困，外有列強(qiáng)欺凌，內(nèi)有百姓不安，民亂四起，而朝廷袞袞諸公卻置之不理。一旦局勢糜爛到極點(diǎn)，稍微一推，清王朝就會(huì)土崩瓦解。他斷言，不出五十年，清王朝必定會(huì)滅亡，到時(shí)將是軍閥割據(jù)。“我估計(jì)，異日之禍，必先顛仆，而后方州無主，人自為政，殆不出五十年矣！”
曾國藩痛恨“士大夫習(xí)于憂容茍安”，崇奉“茍利國家生死以”，一生以振興清王朝為己任。他成為清王朝的滅火隊(duì)長，剿叛亂，興洋務(wù)，雖然對(duì)朝廷形勢洞若觀火，但還是不愿意相信趙烈文的預(yù)言，認(rèn)為這不過是“戲論”。
但歷史潮流總是順之者昌，逆之者亡。雖有曾國藩、左宗棠、李鴻章這些漢族大臣的竭力扶持，但清王朝還是無可奈何花落去。1911年，辛亥革命在武昌爆發(fā)，各省紛紛響應(yīng)，“創(chuàng)業(yè)太易，誅戮又太重，奪取天下太過機(jī)巧”的清王朝再也支撐不下去，轟然倒塌，這離趙烈文當(dāng)初所預(yù)言的時(shí)間僅隔了44年。
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