北洋海軍全軍覆滅，湘、淮等軍在遼東戰(zhàn)場(chǎng)被擊潰，使朝廷中的主戰(zhàn)派大為泄氣，束手無(wú)策，緘口不言。二月十日，光緒皇帝召見(jiàn)軍機(jī)大臣，討論戰(zhàn)事，“問(wèn)諸臣，時(shí)事如此，戰(zhàn)和皆無(wú)可恃，言及宗社，聲淚并發(fā)”。軍機(jī)大臣們也是一籌莫展。次日，再次召開(kāi)軍機(jī)會(huì)議，認(rèn)為除了按倭國(guó)要求派李鴻章赴日和談外，別無(wú)它途。二月十八日，清政府通知倭國(guó)政府，準(zhǔn)備派出全權(quán)代表進(jìn)行和談。倭國(guó)明確提出“中國(guó)應(yīng)在賠償軍費(fèi)、確認(rèn)朝鮮獨(dú)立外，并由于戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果，必須割讓土地”。二十二日，朝廷招李鴻章進(jìn)京，當(dāng)天與軍機(jī)大臣共同入覲。當(dāng)談起倭國(guó)可能要求割地時(shí)，李鴻章表示“割地不可行，議不成則歸耳”，翁同和也希望能做到不割地。其余大臣則擔(dān)心不割地，不能議和。李鴻章便請(qǐng)翁同和一起前往倭國(guó)議和，翁以過(guò)去未辦過(guò)洋務(wù)推托不允。光緒皇帝詢(xún)問(wèn)海防情形，李鴻章奏答：“實(shí)無(wú)把握，不敢粉飾”。如此商議數(shù)日，計(jì)無(wú)所出。至二十五日，慈禧召見(jiàn)李鴻章與軍機(jī)大臣，李鴻章和恭親王奕忻都面奏須割地問(wèn)題，西太后聽(tīng)了大為不悅，自后推病不出，命一切遵光緒旨意。三月二日，清政府萬(wàn)般無(wú)奈，只能同意授予李鴻章“商讓土地之權(quán)”。李鴻章請(qǐng)訓(xùn)光緒后，于三月十四日乘船從天津蕭然登程。
1895年3月20日下午在日方選定的馬關(guān)紅石山下安德天皇祠旁的春帆樓，中日兩國(guó)全權(quán)大臣舉行首次停戰(zhàn)談判
①中方參贊、二品頂戴候選道馬建忠 ②李鴻章養(yǎng)子、中方參議、江蘇存記道李經(jīng)方 ③中方首席代表、北洋大臣、直錄總督李鴻章(73歲) ④參贊、二品頂戴記名海關(guān)道羅豐祿 ⑤中方參贊、二品頂戴候選道伍廷芳 ⑥日方首席代表、總理大臣伊藤博文(54歲) ⑦日本外務(wù)大臣陸奧宗光(51歲) ⑧伊東書(shū)記官長(zhǎng) ⑨外相秘書(shū)田中
三月十九日，李鴻章一行一三十五人抵達(dá)倭國(guó)馬關(guān)。二十日，與伊藤博文、陸奧宗光等人舉行第一次談判。雙方寒暄已畢，李鴻章即發(fā)表大篇議論：
“貴我兩國(guó)乃東洋兩大國(guó)，人種文物相同，利害攸關(guān)。貴國(guó)近年進(jìn)步巨大，儕身泰西各強(qiáng)之列，實(shí)令人欽羨不止。如閣下所知，我國(guó)盡管需要革除之弊甚多，但不如意之事常十有八九。我國(guó)與貴國(guó)提攜，共圖進(jìn)步，以與泰西日新月異之文化爭(zhēng)衡，并防止白色人種之東侵，此乃兩國(guó)之共同愿望。今雖一時(shí)交戰(zhàn)，終不可不恢復(fù)和平，且冀更進(jìn)而為親睦之友鄰。切望貴我兩國(guó)將為東亞之兩大強(qiáng)國(guó)，以與歐美持久對(duì)抗。換言之，不僅能改變今日之不幸，進(jìn)而謀求兩國(guó)友誼之加深。”（伊藤博文插話：數(shù)年前與閣下在天津相會(huì)時(shí)，敝人曾進(jìn)言：貴國(guó)之現(xiàn)狀，實(shí)有改進(jìn)之必要，想閣下尚能記憶此事。但爾后貴國(guó)晏然依舊，不圖改進(jìn)，以至今日，實(shí)深感遺憾。）
“實(shí)感遺憾。但我國(guó)系擁有二十余省之大國(guó)，不能指望有如貴國(guó)在短期內(nèi)獲得異常進(jìn)步。邇來(lái)雖常以素志未伸為憾，但夙愿未能一日或忘。但此次戰(zhàn)爭(zhēng)，反能獲得兩大好處：其一，證明歐洲之陸海軍戰(zhàn)術(shù)，并非白種人所專(zhuān)有，黃種人亦能應(yīng)用，并已收到實(shí)效；其二，倭國(guó)國(guó)之如此長(zhǎng)足進(jìn)步，可以促使我國(guó)從長(zhǎng)夜之迷夢(mèng)中覺(jué)醒，得益匪淺，此實(shí)為貴國(guó)促成其奮發(fā)圖強(qiáng)，幫助其將來(lái)之進(jìn)步。今我國(guó)人雖有多數(shù)怨恨貴國(guó)，而我反擬向貴國(guó)致謝。相信我國(guó)有識(shí)之士，鑒于今日之慘敗，他日必有所覺(jué)悟。此次如能恢復(fù)兩國(guó)和平，以唇齒相依關(guān)系，促進(jìn)兩國(guó)興盛，永保東亞之和平，則足以實(shí)現(xiàn)兩國(guó)之宿愿?！?br>李鴻章以戰(zhàn)敗者的身分向敵求和，仍盡力表現(xiàn)出恢宏的氣度，以掩蓋其艱難的處境。對(duì)此，陸奧宗光評(píng)論道：“他如此高談闊論，其目的是想借此引起我國(guó)的同情，間用冷嘲熱諷以掩蓋戰(zhàn)敗者的屈辱地位”。
在這次會(huì)談中，中國(guó)全權(quán)代表提出了要求停戰(zhàn)的備忘錄。二十一日，雙方舉行第二次談判，伊藤博文就中方的備忘錄提出停戰(zhàn)條件為：日軍占領(lǐng)大沽、天津、山海關(guān)，管理該地的鐵路，該地的中國(guó)軍隊(duì)繳出一切軍器。條件之苛刻，完全出乎李鴻章意料之外。按照這些條件，一旦談判破裂，日軍可以立即拿下北京。會(huì)談結(jié)束后，李鴻章把倭國(guó)的停戰(zhàn)條件電告總理衙門(mén)，清政府也十分驚駭，認(rèn)為萬(wàn)難允許。經(jīng)過(guò)商議，總理衙門(mén)二十四日電令李鴻章先設(shè)法了解日方的議和條件，再作打算。李鴻章收到電文，覺(jué)得與自己的想法吻合，于是決定暫時(shí)擱置停戰(zhàn)問(wèn)題，先談議和條款。在二十四日下午的中日第三次會(huì)談中，中國(guó)全權(quán)代表正式撤回了停戰(zhàn)備忘錄，并要求日方出示和款。伊藤博文答應(yīng)第二天交閱，同時(shí)在會(huì)談中突然表現(xiàn)出對(duì)臺(tái)灣的興趣，再次令李鴻章大吃一驚。
原來(lái)，在準(zhǔn)備與中國(guó)和談的同時(shí)，倭國(guó)并未停止軍事行動(dòng)，而是把進(jìn)攻的重點(diǎn)放到了臺(tái)灣方面。在三月十五日，日軍取得遼南戰(zhàn)役的勝利后，就開(kāi)始向澎湖進(jìn)軍，為下一步占領(lǐng)臺(tái)灣做準(zhǔn)備。倭國(guó)希望趁中日和談之際，先攻占澎湖，以逼迫中國(guó)在談判桌上同意割讓臺(tái)灣；即使達(dá)不到割讓的目的，也可利用澎湖作為進(jìn)攻臺(tái)灣的跳板。二十三日晨，倭國(guó)聯(lián)合艦隊(duì)及七艘運(yùn)兵船運(yùn)載約五千倭國(guó)陸軍，在澎湖登陸。守衛(wèi)的清軍雖極力抵抗，終以兵寡及炮火不濟(jì)而失敗，大部分退歸廈門(mén)。二十五日，日軍占領(lǐng)澎湖。
倭國(guó)大本營(yíng)在派軍占領(lǐng)澎湖的同時(shí)，又著手制訂直隸平原作戰(zhàn)的第二期計(jì)劃。在這個(gè)計(jì)劃中，倭國(guó)政府準(zhǔn)備孤注一擲，將常備軍的全部七個(gè)師團(tuán)和三分之一后備部隊(duì)的兵力調(diào)到前線，以對(duì)付尚擁有二十萬(wàn)作戰(zhàn)部隊(duì)的清軍。
正當(dāng)倭國(guó)躊躇滿志，準(zhǔn)備以武力為要挾，在談判桌上大撈一把的時(shí)候，一個(gè)出人意料的事情發(fā)生了。就在二十四日李鴻章從中日第三次會(huì)晤返回的路上，突然遭到一名刺客開(kāi)槍狙擊，子彈擊李鴻章左頰，急送回府邸搶救，幸而未致命。刺客名叫小山豐太郎，他認(rèn)為李鴻章負(fù)責(zé)操辦北洋軍務(wù)，是倭國(guó)對(duì)華戰(zhàn)爭(zhēng)的主要障礙，早就想赴天津行刺，但是一直沒(méi)有機(jī)會(huì)。他還認(rèn)為倭國(guó)未能攻克北京，現(xiàn)在舉行和談為時(shí)過(guò)早，所以有意破壞和談。
李鴻章遇刺的消息，引起倭國(guó)政府極大的驚駭。伊藤博文聞?dòng)嵑?，勃然大怒，說(shuō)寧將自己槍擊，也不應(yīng)加害中國(guó)使臣。陸軍大臣山縣有朋聞?dòng)嵰病傲⒓措x案大乎該匪罔顧國(guó)家大計(jì)”，連天皇也驚詫不已，派出御醫(yī)前往護(hù)理，并頒布諭旨，對(duì)此事表示憤慨和遺憾?；屎筮€親制繃帶以示慰問(wèn)。同時(shí)，倭國(guó)立即審理了兇手，小山以謀殺未遂罪被判無(wú)期徒刑。
雖然倭國(guó)政府做了種種努力，但是當(dāng)李鴻章被刺的消息披露后，還是立即引起了歐美各國(guó)的強(qiáng)烈反響，世界輿論嘩然，發(fā)出一片譴責(zé)倭國(guó)和同情中國(guó)的聲音。各國(guó)也意識(shí)到倭國(guó)的胃口之大，紛紛表示不能坐視。在這種情況下，倭國(guó)政府感到僅僅在禮遇上的表示已不能幫助改善自身的形象，所以決定無(wú)條件停戰(zhàn)。三月二十八日，陸奧宗光親自到中國(guó)代表旅邸，在李鴻章病榻前面致無(wú)條件停戰(zhàn)照會(huì)，規(guī)定自即日起停戰(zhàn)三個(gè)星期，但停戰(zhàn)范圍不包括臺(tái)灣、澎湖。中方力爭(zhēng)須全面停戰(zhàn)，被日方拒絕。三十日，雙方正式締結(jié)了停戰(zhàn)條約。
自四月一日起，雙方開(kāi)始進(jìn)入關(guān)于締結(jié)和約的談判。次日，日方出示和約底稿，并限中方于四月五日前答復(fù)：
中國(guó)確認(rèn)朝鮮的完全獨(dú)立地位；
中國(guó)把遼東半島、臺(tái)灣全島、澎湖列島永遠(yuǎn)割讓給倭國(guó)；
中國(guó)賠償倭國(guó)軍費(fèi)三億兩庫(kù)平銀；
除了中國(guó)已開(kāi)放的通商口岸以外，再向倭國(guó)開(kāi)放北京、沙市、湘潭、重慶、梧州、蘇州、杭州，倭國(guó)國(guó)臣民可免稅運(yùn)進(jìn)、并在中國(guó)制造一切貨物。
李鴻章雖然早就料到倭國(guó)所欲甚奢，據(jù)他估計(jì)，“讓地恐不止臺(tái)、澎，賠費(fèi)恐須過(guò)一億億”，但他見(jiàn)到底稿后，仍為之愕然。他急忙在當(dāng)天把日方約稿的內(nèi)容電告總理衙門(mén)。清政府多方協(xié)商，仍毫無(wú)結(jié)果。李鴻章等不到清廷的復(fù)電，而四天的期限已到，于是自行向日方作出答復(fù)，除承認(rèn)朝鮮獨(dú)立外，對(duì)其它部分提出長(zhǎng)篇駁辯，指出：
倭國(guó)當(dāng)初與中國(guó)宣戰(zhàn)時(shí)，曾明確指出此次戰(zhàn)爭(zhēng)只是為了朝鮮的獨(dú)立而戰(zhàn)，并非為了貪圖中國(guó)的領(lǐng)土；
此次戰(zhàn)爭(zhēng)并非由中國(guó)首先挑起，開(kāi)戰(zhàn)后中國(guó)也未侵占倭國(guó)土地，按理不應(yīng)由中方賠償兵費(fèi)；
中國(guó)如準(zhǔn)許外商在華制造一切貨物，勢(shì)必將剝奪百姓的生計(jì)，給國(guó)內(nèi)制造廠商造成打擊，國(guó)家不能不出力保護(hù)。
陸奧宗光拿著李鴻章的文章去見(jiàn)伊藤，說(shuō)是“筆意精到，仔細(xì)周詳，將其所欲言者都盡情地說(shuō)了出來(lái)，不失為一篇好文章”。伊藤認(rèn)為，為了避免別國(guó)“產(chǎn)生倭國(guó)雖勝于力而屈于理的懷疑”，應(yīng)該加以徹底反駁。陸奧則認(rèn)為，“一開(kāi)論駁之端，彼方亦必有再三反駁的余地”，以至有招致別國(guó)干涉的危險(xiǎn)，“與其在空洞的理論上和他們嘵嘵不休，還不如在事實(shí)面前使他們就范”。伊藤同意了這個(gè)意見(jiàn)，于四月六日照會(huì)李鴻章，請(qǐng)其對(duì)議和條約的全部或每條款明確提出同意與否?；蛎鞔_提出某條款應(yīng)如何修改，至于中國(guó)國(guó)內(nèi)情況如何，并不在談判之內(nèi)。李鴻章接到照會(huì)后，只得再次向清政府請(qǐng)旨。
此時(shí)，清政府最高領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)內(nèi)部，正為講和條款問(wèn)題爭(zhēng)論不決。政府中一些主戰(zhàn)人士堅(jiān)決反對(duì)向倭國(guó)割地賠款，要求整軍再戰(zhàn)。軍機(jī)大臣翁同和強(qiáng)烈反對(duì)割讓臺(tái)灣，認(rèn)為不戰(zhàn)而割讓未占領(lǐng)土，會(huì)失去天下人心。翰林院學(xué)士文廷式也指出“今日臺(tái)灣之事，尤為存亡所關(guān)”，“夫戰(zhàn)而失地，出于勢(shì)之無(wú)可如何，百姓雖死亦無(wú)所怨。若割敵兵力未到之地，及償款至萬(wàn)萬(wàn)以上，皆使中國(guó)一撅不振，不可許也?！逼渌蟪紕t認(rèn)為，奉天陪都地位更重，兩害宜取輕。兩下?tīng)?zhēng)執(zhí)不休。四月八日，慈禧表示不惜撤使再戰(zhàn)，也不應(yīng)放棄奉天南邊和臺(tái)、澎兩地。當(dāng)天總理衙門(mén)電復(fù)李鴻章，對(duì)于如何答復(fù)日方的和款條件仍無(wú)肯定指示，但對(duì)于賠款割地問(wèn)題大體上規(guī)定了一個(gè)范圍，即“讓地應(yīng)以一處為斷，賠款應(yīng)以萬(wàn)萬(wàn)為斷”。日方將此密電譯出，完全摸到了中方的底，隨即對(duì)中國(guó)代表施加壓力：希望你們能認(rèn)識(shí)到倭國(guó)為戰(zhàn)勝?lài)?guó)，中國(guó)為戰(zhàn)敗者的事實(shí)，由于中國(guó)的請(qǐng)求，才開(kāi)始這次和談。如不幸談判破裂，則倭國(guó)一聲令下，六、七十艘運(yùn)兵船將運(yùn)載大軍開(kāi)往各戰(zhàn)場(chǎng)，連北京的安危也將難保了，貴大臣回國(guó)后能否安然出入北京城門(mén)都成問(wèn)題，你們還在這里悠悠然拖延談判？
