尼古拉一世是葉卡特琳娜二世的第三個孫子，因亞歷山大一世無嗣，二哥康斯坦丁無心繼承皇位，于1825年冬季繼任沙皇。尼古拉一世繼位之初，國內(nèi)局勢惡化，繼位當(dāng)天就爆發(fā)十二月黨人起義，因啟蒙思想深入人心，他采用高壓政策鎮(zhèn)壓國內(nèi)民眾的反抗。尼古拉一世繼位之初正值俄國外交的巔峰期，此時外交重心集中于南部地區(qū)，尼古拉一世繼位后俄國的勢力進一步滲入巴爾干半島，但也因此，俄國與西歐各國矛盾逐步激化，最終爆發(fā)克里米亞戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭失利后，尼古拉一世自殺身亡。
（一）尼古拉一世繼位
尼古拉·帕夫洛維奇·羅曼諾夫是保羅一世的第三子，生于1796年6月25日，1801年亞歷山大一世繼位后，年僅5歲的尼古拉就被封為大公。尼古拉出生之后由其祖母葉卡特琳娜二世親自照料，女皇稱之為“尼古拉勇士”，把他當(dāng)作皇位繼承人培養(yǎng)。尼古拉一世從小就表現(xiàn)出特殊的軍事才能，作戰(zhàn)十分英勇，因此其一生崇尚武力，對革命和自由思想深惡痛絕。
亞歷山大一世沒有子嗣，生前就指定皇位由其弟弟繼承，二弟康斯坦丁因迎娶平民之女只能放棄俄國皇位繼承權(quán)，他自愿在封地華沙擔(dān)任大公，亞歷山大一世遂將皇位傳給自己的三弟尼古拉·帕夫洛維奇·羅曼諾夫。雖然亞歷山大一世將皇位傳給尼古拉一世，但不少貴族仍支持康斯坦丁，12月24日，尼古拉一世從波蘭信使手中得知康斯坦丁徹底放棄俄國皇位，遂決定登基。十二月黨人起義被鎮(zhèn)壓后，俄國國內(nèi)局勢十分不穩(wěn)，尼古拉一世全力鎮(zhèn)壓國內(nèi)民族和民主運動。
為鎮(zhèn)壓人民反抗，尼古拉一世實施的主要政策如下。一是建立警察特務(wù)制度，該機構(gòu)由尼古拉一世親自領(lǐng)導(dǎo)，在皇帝私人辦公廳下設(shè)第三廳，第三廳掌管涉及高級警察事務(wù)的所有工作，其職責(zé)包括懲辦國事犯、管理監(jiān)獄、監(jiān)視流放犯人、收集情報等。二是成立憲兵團，憲兵團為第三廳的執(zhí)行機關(guān)，全國被劃分為七個憲兵管轄區(qū)，每區(qū)委派一個憲兵將軍管轄，憲兵團建立后，第三廳的政治密探遍布全國，導(dǎo)致監(jiān)獄人滿為患。第三廳也對軍隊進行清洗，一切與十二月黨人有關(guān)聯(lián)的軍人都被開除軍籍。三是尼古拉一世實施嚴(yán)格的書刊審查制度，對學(xué)校進行監(jiān)控，頒布新的出版監(jiān)察條例，規(guī)定凡懷疑宗教法規(guī)、不敬政府、批判君主統(tǒng)治形式的著作都不可出版，有損沙皇專制制度的歷史書也不得出版，同時對學(xué)校進行嚴(yán)格監(jiān)管。四是尼古拉一世時期官員數(shù)量迅速增加，1796～1847年，各級官員的數(shù)量由1.5萬～1.6萬人增加至6.2萬人，半數(shù)官員都是內(nèi)政和司法機構(gòu)官員，1857年官員數(shù)量達9.0萬人。五是建立一支強大的軍隊，對內(nèi)實行獨裁，對外進行擴張。尼古拉一世大力擴充軍隊，提高軍人地位，嚴(yán)格規(guī)范軍事紀(jì)律，頒布《軍事刑法典》，確定軍官在軍隊中的特權(quán)。政府機構(gòu)中軍職人員的地位特殊，國務(wù)會議和大臣委員會中軍人的比例都達半數(shù)，沙皇本人也是戎裝打扮，一生都未脫下軍裝。
（二）東方問題
所謂東方問題，廣義而言，泛指奧斯曼帝國與歐洲的關(guān)系，涉及15～19世紀(jì)奧斯曼帝國的整個興衰過程；狹義而言，是指如何處理土耳其問題。尼古拉一世時期，所有的外交政策都與“東方問題”交織在一起，“東方問題”是歐洲列強爭奪日益衰落的“奧斯曼土耳其帝國遺產(chǎn)”時所引發(fā)的一系列激烈而復(fù)雜的國際紛爭，東方問題始于18世紀(jì)末，一直延續(xù)至第一次世界大戰(zhàn)。亞歷山大一世時期，圍繞東方問題的主要角逐對象分別為俄國、英國、法國和奧地利等國，爭奪的目標(biāo)主要集中于土耳其。而對于巴爾干半島問題而言，君士坦丁堡、博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽是斗爭的焦點。
19世紀(jì)上半葉，奧斯曼帝國迅速衰落，土耳其蘇丹的權(quán)力逐步衰弱，各地軍事長官都試圖擺脫蘇丹的控制，巴爾干半島上的斯拉夫人和其他各族居民紛紛揭竿而起。土耳其衰落后，歐洲各大國紛紛干涉奧斯曼帝國內(nèi)政，爭奪“土耳其遺產(chǎn)”。歐洲各國都想將勢力滲透土耳其海峽，即博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽，這些海峽不但是軍事重地，而且是溝通東西方貿(mào)易的橋梁，亞歷山大一世將其稱為“俄國房屋的鑰匙”。
東方問題包括兩層內(nèi)涵：一是歐洲各國為爭奪奧斯曼帝國的巴爾干半島、中東和近東地區(qū)所產(chǎn)生的矛盾和斗爭；二是奧斯曼帝國統(tǒng)治下各民族爭取民族獨立的斗爭。因歐洲各國的干預(yù)和掣肘，巴爾干地區(qū)各民族的解放運動道路坎坷，又因各方利益都想滲透，巴爾干半島成為歐洲地區(qū)的“火藥桶”。東方問題的根源為奧斯曼帝國衰落后西方各國為爭奪其遺產(chǎn)而產(chǎn)生的斗爭。
奧斯曼土耳其帝國橫跨歐、亞、非三大洲，帝國曾雄極一時，令諸多國家聞風(fēng)喪膽。17世紀(jì)末，奧斯曼土耳其帝國由盛轉(zhuǎn)衰，歐洲各國為維護各自利益與該帝國有一定關(guān)系。因土耳其控制地中海、黑海和紅海，諸多國家覬覦其領(lǐng)土，俄國、奧地利乃至英法等國都紛紛干涉土耳其內(nèi)政和外交。19世紀(jì)，土耳其轄下的巴爾干成為歐洲大國的必爭之地，黑海海峽是俄國通往地中海的重要通道，巴爾干亦是東南歐的門戶，西歐各國就東方問題的爭端日趨白熱化。
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