一項新的研究表明，一種基于兩個大腦區(qū)域之間的工作連接是驅(qū)散恐懼的必要條件。
大腦能夠極其敏銳地探測到環(huán)境中的威脅。嘈雜的聲音、有毒的氣味、正在靠近的捕食者：這些因素都會對我們的感覺神經(jīng)元發(fā)出電刺激，激活我們大腦中的恐懼回路，有時候我們會反擊，有時候則逃跑。大腦也擅長鑒別哪些乍看之下的威脅或者驚嚇其實是無害的，或者是可以被解決的。但是，如果該系統(tǒng)失靈，一些不愉快的聯(lián)想就會縈繞不去，這種機能失常被認為是創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙（post-traumatic stress disorder，PTSD）以及其他焦慮癥的根源。新的研究發(fā)現(xiàn)了一種神經(jīng)回路，它使大腦具有“刪除”不良記憶的能力，這項發(fā)現(xiàn)也許可以為PTSD等焦慮癥找到新的治療方法。
恐懼像大多數(shù)情感一樣具有復(fù)雜的神經(jīng)機制。以往的研究結(jié)果表明，兩個特定的大腦區(qū)域參與形成和調(diào)控恐懼反應(yīng)。杏仁核是我們太陽穴深處的兩個弧形的腦組織，它參與情緒反應(yīng)，當我們感到害怕時這個區(qū)域會變得活躍。如果某個威脅被發(fā)現(xiàn)是無害的，前額后方的前額葉皮質(zhì)就會介入并且驅(qū)散恐懼。是杏仁核以及前額皮質(zhì)的共同努力使大腦具有了清除痛苦記憶的能力。然而，美國國家衛(wèi)生研究院（National Institutes of Health）的安德魯 霍姆斯（Andrew Holmes）領(lǐng)導(dǎo)的新研究證實了這兩片大腦區(qū)域之間的一種工作連接是驅(qū)散恐懼的必要條件。
如果我們用腳步聲驚嚇老鼠，重復(fù)多次后它們就會察覺到這種聲音其實并沒有什么威脅，然后它們便不再害怕了。利用光遺傳學(xué)激發(fā)技術(shù)，即利用光控制特定的神經(jīng)元和動物行為，研究者發(fā)現(xiàn)阻斷杏仁核—前額皮質(zhì)的聯(lián)系可以使老鼠無法察覺到腳步聲是沒有威脅的。從神經(jīng)生物學(xué)的角度講，記憶并沒有被“刪除”。然而，研究者們發(fā)現(xiàn)該論斷的反面結(jié)論也是正確的——刺激該回路導(dǎo)致更多與恐懼相關(guān)的記憶被消除。
在此研究之前，研究者們一直無法確定杏仁核—前額皮質(zhì)通信通路是否可以獨立控制恐懼消退作用。因為這兩個大腦區(qū)域分別都與很多其他腦區(qū)相互作用，所以很難單獨分析它們對行為的影響。然而光遺傳學(xué)使得這項研究觸手可及。美國國家衛(wèi)生研究院的研究團隊使用這項技術(shù)單獨地對杏仁核—前額皮質(zhì)之間的聯(lián)系進行了實時精確的評估，從而可以更加精確地分析神經(jīng)活動和行為之間的關(guān)聯(lián)。
霍姆斯將杏仁核以及前額皮質(zhì)看做復(fù)雜的通信網(wǎng)絡(luò)中的兩個樞紐站。然而，像PTSD這種受恐懼消退功能失靈的癥狀，僅僅是兩個區(qū)域之間的一種聯(lián)系出了錯，并不是這兩個通信樞紐站本身的功能受損。他解釋道：“如果想要調(diào)控恐懼消退功能，我認為更好的辦法是分離并且修復(fù)那條特定的通信線路，而不是試圖重建這兩個通信樞紐站。因為這兩個通信中心的本職工作就是承載很多很多的通信線路以實現(xiàn)所有的腦功能，然而除了特定線路受損外，其他的都可以正常工作?！?/font>
由于老鼠和人類具有相似的恐懼回路，這項新發(fā)現(xiàn)可以用于開發(fā)全新的治療方式來醫(yī)治焦慮癥，比如用于研發(fā)調(diào)節(jié)恐懼回路的藥物?；裟匪瓜嘈沤】档目謶窒俗饔靡蕾囉凇吧窠?jīng)的可塑性”——既神經(jīng)元之間產(chǎn)生新連接的能力，大腦自身合成的能夠調(diào)控神經(jīng)遞質(zhì)的大麻堿可以對該能力產(chǎn)生一定的影響。使用能夠改變體內(nèi)大麻堿系統(tǒng)的藥物，來調(diào)控恐懼回路也許可以緩解焦慮。
神經(jīng)刺激技術(shù)，包括經(jīng)顱磁刺激技術(shù)以及光遺傳學(xué)，都有可能作為焦慮癥的輔助療法。暴露療法就是其中一種，患者們重復(fù)接受讓他們異常有壓力的刺激，直到刺激再也不引起焦慮。將外部刺激恐懼回路與重復(fù)回憶痛苦的記憶，或者重復(fù)進行恐懼刺激相結(jié)合，也許可以緩解PTSD以及其他焦慮癥。
霍姆斯指出，如果你家的網(wǎng)速不那么給力：“與其努力修復(fù)電線桿上所有的電線來提升網(wǎng)速——這種行為會擾亂其他很多的通信線路——還不如直接修復(fù)壞掉的那條線?！?/font>
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