在中國美術(shù)史上，凡論及唐到元之間的繪畫成就時，人們往往對吳道子、米芾、趙子昂等津津樂道，卻很少談到畫僧的成就；同樣的在區(qū)分畫家身份時，美術(shù)界也僅有“文人士大夫畫家”、“民間畫工”、“宮廷畫師”三種類別的劃分，畫僧亦遭到忽視。只有當(dāng)在討論明末清初的繪畫時，人們才注意八大、弘仁、石谿、石濤、無可等畫僧群體的成就，似乎在此之前畫僧并無一席之地。
事實(shí)上，在注重美術(shù)環(huán)境的佛教界，唐五代至宋元時期就已經(jīng)涌現(xiàn)出許多的畫僧，且在山水、人物、花卉、動物諸畫科中皆有建樹，它們不僅與文人士大夫畫、民間畫工畫、宮廷畫師畫相埒，而且還形成自具特色的“畫僧畫”，對促進(jìn)了明末清初畫僧群體藝風(fēng)的成熟產(chǎn)生了很大的影響；為中國文化史的發(fā)展增添了綺麗壯闊的波瀾。
唐五代至宋元時，有許多文人士大夫畫家、民間畫工以及宮廷畫師等，創(chuàng)作了數(shù)量眾多的佛像、寺院山水畫等表現(xiàn)佛家思想的作品，但在僧人中也不乏才雄藝術(shù)高的畫家。由于歷代史家的偏好政治，疏略藝文；偏好儒學(xué)，疏略釋道，故而對畫僧的記載相對地顯得少之又少；加上畫僧往往隱于禪林，超塵脫俗，更為外界所不窺，因此史書對畫僧的活動著墨不多，亦就很自然了。然而即便如此，畫僧之藝術(shù)光輝卻難以湮沒。
1、唐代的畫僧
山水畫：
有唐一朝，著名的畫僧首推唐代中期的道芬，他是會稽人，擅長山水、松石，常為江南等寺院創(chuàng)作壁畫。唐詩人顧況在其《稽山道芬上人畫山水歌》中曰：
鏡中真僧白道芬，不服朱審李將軍；
淥汗平鋪洞庭水，筆頭點(diǎn)出蒼梧云。
且看八月十五夜，月下看山盡如畫。
顧況將道芬與當(dāng)時的山水大畫家李昭道、朱審等相提并論。可見道芬的繪畫才能是非常突出的。據(jù)記載，道芬作畫時十分投入，以致經(jīng)常廢寢忘食，最后因勞累過度而逝。
此外，稍晚于道芬的畫僧智暉的繪畫才能也十分突出，智暉，俗姓高，陜西人，為洛陽中灘浴院僧人。他好寫詩，尤擅長畫山水，常常乘興作壁畫，以小幅山水為佳。
人物畫：
唐朝進(jìn)入到唐玄宗統(tǒng)治時時，文化的發(fā)展達(dá)到了一個高潮，涌現(xiàn)出許多擅長人物畫的畫僧，其中吳道子的弟子師道就是其中之一。
據(jù)《寺塔記》記載，師道善繪佛教人物，曾為京城長安安國寺畫釋梵八部護(hù)法諸天，雖未施彩色，卻已形神兼?zhèn)?，威武莊嚴(yán)，馳名遠(yuǎn)近，成為當(dāng)時畫壇繪制護(hù)法諸天的樣本。
而與其同時的另一位畫僧法成，則善繪菩薩像，其所作《先天菩薩畫樣》十五卷，更是受到長史魏奉古的賞識，最后被推薦入宮，被當(dāng)作繪制菩薩像的樣本。
另外據(jù)《歷代名畫記》、《圖畫見聞志》等記載還有法明、智儼、瑰師、義全為等人都是繪畫才能突出的畫僧。以上種種，足見唐代畫僧之活躍。
2、五代十國
山水畫：
五代十國是中國的大分裂時期，但是以佛教所倡導(dǎo)的和平而深得人心，甚至得到更大的發(fā)展，此時畫僧亦疊出如云，不減前代。其中山水畫僧首推以南唐末之巨然為最著。
據(jù)《宣和畫譜》，巨然是江寧人，居于金陵開元寺，為山水畫大家董源的弟子。宋滅南唐后，他隨李后主至汴京，居于開寶寺，遂以畫藝超群而聲譽(yù)鵲起。曾應(yīng)邀為學(xué)士院創(chuàng)作《煙嵐曉景圖》壁畫，它的作品嵐氣清潤、平淡天真，以得江南山水曠逸蕭散之趣而令人耳目一新，與董源并稱“董巨”，成為繼荊浩、關(guān)仝北方山水畫派之后，卓然杰出于畫壇的江南山水畫派大家。
歸于巨然名下的存世的作品，目前有臺北故宮博物院所藏之《秋山問道圖》、《層巖叢樹圖》以及上海博物館所藏《萬壑松風(fēng)圖》等。
人物畫：
五代的人物畫僧中，尤其以前蜀的貫休最有名。據(jù)《唐才子傳》記載，貫休婺州蘭溪人，字德隱，號禪月大師，俗姓姜。他早年出家，云游蘇、杭一帶。唐昭宗時期，為避亂入川，以才學(xué)受前蜀國王王建的禮遇，得賜紫衣。他善詩文，著《禪月集》；工草書，有“姜體”之稱，時人譬之如唐僧懷素。
尤讓人叫絕的是，是他所創(chuàng)作的羅漢像頗有夸張之美，或龐眉大目，或朵頤隆鼻，或倚松石，或傍溪流；胡貌梵相，曲盡其態(tài)；古野之容，別樹一幟。今日本宮內(nèi)庭珍藏傳為其所作之《羅漢圖》，系鐮倉時期日本留學(xué)生攜歸。
繼貫休之后，后蜀的畫僧繼之而起，他擅長于佛教畫像?！兑嬷菝嬩洝酚涊d他曾為成都興國寺浴室院、大圣慈寺三學(xué)院、揭諦堂等處畫大型壁畫，以《達(dá)摩西來人物圖》著稱。他所繪人物、山川、草木、禽鳥皆栩栩生動，僧俗嘆為觀止。
3、北宋
山水畫：
兩宋時期，隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和市階層的審美的不斷變化。此時畫僧更是人才輩出，各領(lǐng)風(fēng)騷，畫科范圍相比較之前亦較擴(kuò)大。北宋早期的山水畫僧以善作寫意小景的惠崇最著。
惠崇，福建建陽人，工詩擅書，與贊寧、圓悟等有“九詩僧”之稱。他擅丹青，尤為出眾。所畫寒汀遠(yuǎn)渚、煙雨蘆雁，展示了江南村野的蕭疏虛曠之象，富有逸致。著名大文豪蘇東坡在其《東坡集·題惠崇春江曉景》中云：
竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。
蔞篙滿地蘆牙短，正是河豚欲上時。
可見當(dāng)時包括士大夫階層在內(nèi)皆對惠崇畫中有詩、情景交融的藝風(fēng)發(fā)出由衷地贊美。
另外，還有以畫太湖石而聞名遐邇的畫僧修范也被世人所推崇。其所繪湖石或狀若云層，或皴如波瀾，奇崛多變，而崚嶒玲瓏，自成一格。
北宋中期之后，出名的畫僧有江陰的象微和和州歷陽人德正。他們都以善于畫水而出名。據(jù)《江陰新志》記載，象微曾為江陰廣福寺法堂楣間畫水圖，其所繪之水，或白浪滔天，洶涌澎湃；或微波蕩漾，春水如天，皆有一種靈動不拘、隨物賦形之妙，時人稱作“象微水”。
畫僧德正好游名山大川，歸而繪所見作臥游，畫風(fēng)清雅，詩意洋溢。他兼工白描人物，有李公麟爽利之風(fēng)。
人物畫：
作為中國畫中的人物畫，一向都是畫僧的強(qiáng)項(xiàng)，北宋也不例外。當(dāng)時善繪肖像的畫僧，有宋初活動于京城的法相，林逋在其《林和靖詩集》中贊其畫藝曰：
禁寺諸供奉，如師藝學(xué)稀
與其同時的另一位畫僧平上人，曾為大學(xué)者李覯畫肖像，也甚得神韻。
據(jù)歷史記載，北宋諸帝好請畫師畫御容，宋太宗時，京城相國寺僧無靄就應(yīng)召為皇帝寫真，以技高而受到太宗的褒獎。他兼工畫竹，劉道醇稱他與五代畫家唐希雅、董羽同為開寫竹畫科的先驅(qū)。
另外據(jù)《圖畫見聞志》記載，宋仁宗時，嘉禾僧人維真，應(yīng)召赴京畫御容，稱旨，賞赍甚厚，一時名公貴人皆以他畫像為榮。
此外，北宋的佛教人物畫僧亦身手不凡。彼時有江陰人曇素，曾為江陰廣福寺西廡殿后壁繪《梁武帝召張僧繇寫志公變相圖》，筆力遒勁，神氣欲生，見者莫不驚奇不已；吳縣人法能，善繪羅漢，有《五百羅漢圖》，形態(tài)生動，各具個性。秦觀將他譬為東晉大畫家戴逵；成都清涼寺僧智平，以擅長繪觀音出名，曾為水陸院普賢閣畫觀音像，頗得慈祥威儀之旨........?？傊?，北宋出名的畫僧蔚為壯觀。
花鳥畫：
北宋時期，花鳥畫的發(fā)展也得到很大發(fā)展，比如宋徽宗就是一位很著名的花鳥畫大家，在北宋前期的花鳥畫僧中，尤以江南為盛。與晚唐畫僧同名的夢休，好用顫掣之勢作花鳥竹石，多飛白墨趣，虛實(shí)相間，分外靈動，給人以美的享受；又毗陵人居寧，所畫草蟲，筆力勁俊放逸，墨簡而趣遠(yuǎn)。
宋詩“開山祖師”梅堯臣在其《宛陵先生集》有詩句評其畫曰：
寧心實(shí)神授，坐使群輩伏
進(jìn)入北宋中后期，隨著經(jīng)濟(jì)的進(jìn)一步發(fā)展和交流的增多，花鳥畫僧漸漸地不再局限于江南一隅，據(jù)《畫繼》、《山谷集》、《畫史會要》等記載，當(dāng)時所記載的善繪花鳥的人更是很多。尤其是以《山谷集》所載之善繪梅花的會稽人仲仁最出色者。
《山谷集》記載仲仁酷愛梅花之高潔，便在寺的周圍遍植梅樹，每逢花盛時節(jié)，乃移床于梅花之下，呤詠終日；他所畫之梅，改傅彩為水墨，甚得清雅之風(fēng)。
4、南宋
山水畫：
宋趙構(gòu)南渡后在臨安建立南宋，彼時政局稍安時，便開始恢復(fù)畫院。爾后很長一段時間里，南方因相對無戰(zhàn)事，因此經(jīng)濟(jì)繁榮，宗教、繪事亦得到一定程度的發(fā)展。此時以山水畫僧隆師為出名。其畫風(fēng)簡率，以意取勝；此外淳熙年間的畫僧老悟，所繪江南山水頗類巨然，得平淡天真之意。
南宋中期以后的山水畫僧以德止最為出名，《畫史會要》記載他書畫詩文俱精，曾為廬山尋真觀左右壁作山水畫，朱熹為之題詩。
晚期時，山水畫僧以若芬影響最大，他少年出家，云游江湖四十載，山川萬象，摹記于心。晚年居杭州上天竺寺，將胸臆丘壑傾諸筆端，所作奔放簡括，水墨淋漓，變金碧繁麗為蒼茫雄奇，駭人心目。其所做的畫作《廬山圖》、《遠(yuǎn)浦歸帆圖》等，今藏于日本，深受日本觀眾喜愛。
人物畫：
南宋最有名的人物畫家是吳興僧人梵隆，他所繪佛像，以高古游絲白描取勝，筆墨閑遠(yuǎn)，頗類李公麟。宋高宗極喜其畫，每見輒品題之，并賜庵居于禁苑附近的萬松嶺金地山。稍晚于梵隆的畫僧有江西的德源，亦善繪人物。
花鳥畫:
南宋前期,，在花鳥畫領(lǐng)域最具代表的畫僧是因師，他以善畫花果見稱，所作葡萄，晶瑩鮮熟，令人生津。此外剡溪畫僧瑩上人，以善繪梅花著名。
后期的代表畫僧以法常獨(dú)秀于眾，法常號牧溪，四川人，住浙江天臺山萬年寺。富正義感，曾因抨擊權(quán)相賈似道誤國，而遭受迫害。他善繪猿鶴、龍虎、山水、人物等，皆隨筆點(diǎn)墨，兼工帶寫而成，趣味簡遠(yuǎn)，形似而神完；寫生疏果尤見功力，富有天趣。法常的畫作對日本的禪畫產(chǎn)生巨大的影響，因此被日本列為國寶或重要文化財(cái)產(chǎn)。
5、元代
作為建立在鐵騎之上的元代，雖前后不足百年，但因?yàn)榻y(tǒng)治者信奉藏傳佛教，且倡多教并重，所以佛教長盛不衰；同時元代取消科舉，許多文人不得入仕，受到民族歧視，乃轉(zhuǎn)隱于禪，因此使佛界文化素養(yǎng)比以往有所加強(qiáng)。畫僧的文人趣味亦濃烈于前代，畫作寫意功能得以深化，人們尤鐘情于梅、蘭、松、竹、葡萄等題材，借以抒寫高潔之懷，尤其是花鳥畫科出現(xiàn)前所未有的發(fā)展。
山水畫：
元初山水畫僧以“四隱僧”之一的本誠為著名。他山水學(xué)巨然，疏曠自然；兼工翎毛竹石。常托古人之名作畫，以避世俗求索。與此同時的北方畫僧溥光，及其法弟溥圓，也俱工山水，多中原雄峻氣象。
花鳥畫：
元代的花鳥畫畫僧以元初杭州西湖瑪璃寺僧溫日觀為代表，他以善繪葡萄出名。他為人正直，曾面斥盜掘南宋皇陵的江南釋教總統(tǒng)楊璉真伽。溫日觀好以草書法畫墨葡萄，以手潑墨，然后揮毫，迅于行草，收拾散落，頃刻而就?？芍^手指、毛筆合用，技藝高超，別出一格。他借葡萄以喻玄珠，表達(dá)皈依佛門、不肯阿附權(quán)貴的磊落襟懷。
與其同時并且為同鄉(xiāng)的普明，則以畫蘭出名。他居蘇州承天能仁禪寺、嘉定菩提寺。普明所作，蘭葉扶疏，幽香浮動，將蘭花清高純潔之象征含義，一一流露于縑素，深受僧俗的好評，以致江南一帶出現(xiàn)“戶戶雪窗蘭”的風(fēng)俗。
以上史實(shí)不僅很好的地說明唐五代宋元畫僧的人才濟(jì)濟(jì)，佛教界的多才多藝。而且還向世人昭示著，隨著歷史的演進(jìn)，畫僧們不斷地在美術(shù)上大顯身手，對佛教文化、美術(shù)事業(yè)、中外文化交流皆作出了卓越的貢獻(xiàn)。他們在繪畫的各個領(lǐng)域，如山水、人物、花鳥、動物等畫科及美術(shù)理論、美術(shù)教育上皆有成績。
因此，在中國繪畫史上，畫僧不僅譜寫了燦爛的篇章，而且完全可以與文人士大夫、民間畫工、宮廷畫師相侔，在美術(shù)家的行列中占有重要的一席。
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