元朝末年，掀起反元狂潮的紅巾軍最早是依靠在中原地區(qū)秘密傳教的白蓮教組織，當(dāng)以韓山童、劉福通為代表的起義軍正式拉響滅元的沖鋒號(hào)角后，其起義斗爭(zhēng)便不可避免地連累到了佛教及其他教派。
因此，在各地鎮(zhèn)壓白蓮教徒的元軍常常采取寧可殺錯(cuò)，不可放過的策略，把途經(jīng)的寺廟視為眼中釘，放一把火燒毀。
元至正十二年（1352年），位于安徽鳳陽縣城北的皇覺寺又被路過的元軍燒成了一片焦土，一位年輕的名叫朱元璋的僧人看著寺里剩下的斷垣殘壁，無可奈何之下，他只好去投靠了紅巾軍領(lǐng)袖郭子興所率領(lǐng)的部隊(duì)，從此開始了縱橫天下的生涯。
朱元璋剛出道時(shí)，信仰的是神佛，那時(shí)在長(zhǎng)江以北的紅巾軍以白蓮教徒為主，而白蓮教徒信奉的是彌勒佛，作為紅巾軍一員的朱元璋也未能免俗，在戰(zhàn)時(shí)也隨聲附和地向彌勒佛、明王祈求勝利。
后來，朱元璋在軍中脫穎而出，拉起一支隊(duì)伍獨(dú)擋一面時(shí)，已經(jīng)對(duì)白蓮教的那一套學(xué)說感到厭倦，很快便改轅易轍，不再向彌勒佛祈禱，至于被譽(yù)為“明王出世”的小明王韓林兒，在朱元璋眼里只不過是一個(gè)相隔千山萬水的毛頭小子，不會(huì)給自己帶來什么好運(yùn)氣。
因此，朱元璋在渡江南下之后就果斷地拋棄白蓮教那一套理論，轉(zhuǎn)而推崇儒教，并在部隊(duì)中廣泛宣傳儒家學(xué)說，據(jù)《明實(shí)錄》記載，朱元璋多次指示軍中將士應(yīng)該親近儒者，多聽儒家的道理。
朱元璋很像歷史上其他王朝創(chuàng)建者一樣，特別希望能得到圣賢的輔佐，他每到一處就招攬當(dāng)?shù)孛恳灾\大業(yè)。
至正十七年（1357年），朱元璋率領(lǐng)大軍出征浙東，途經(jīng)徽州時(shí)親自到石門向精通《易經(jīng)》的儒士朱升請(qǐng)教逐鹿天下的計(jì)策。
至正二十年（1360年），朱元璋攻下金華，按照慣例招攬儒士輔政，禮聘儒士劉伯溫出山。劉伯溫來到軍營(yíng)，有針對(duì)性地提出十八條有關(guān)時(shí)局的對(duì)策，稱為“時(shí)務(wù)十八策”，朱元璋得之后大喜，特意修筑了一座禮賢館來安置劉伯溫等儒士，當(dāng)做圣賢式的人物而推崇備至。
除了儒士外，朱元璋還在軍中招攬了佛、道教的奇人異士，比較有名的是鐵冠道人和周顛仙人。朱元璋在稱帝后，還專門寫了一篇《御制周顛仙人傳》，來懷念當(dāng)年這位仙人對(duì)自己帝業(yè)的幫助。
因此，朱元璋在建立大明王朝后，充分利用那些對(duì)政權(quán)有利的宗教，佛、道二教自然未能置之事外。比如佛教，他設(shè)置了僧錄司這個(gè)機(jī)構(gòu)管理國(guó)中有關(guān)佛教與僧倡的事務(wù)。對(duì)于道教，他任命龍虎山第四十二代天師張正常管理全國(guó)道教，以為已用。
但是，在儒、道、佛三教之中，朱元璋最重視的還是儒教，他極力提倡以儒教治國(guó)。這個(gè)早年做過僧人的皇帝親自撰寫的《釋道論》，對(duì)儒、佛、道三教的關(guān)系發(fā)表過自己的看法，他在文中分別對(duì)儒教之祖孔子，佛教之祖釋迦牟尼、道教之祖老子作過評(píng)論，大意如下：
“儒、佛、道三教，只有儒教是國(guó)家不可或缺的?？追蜃由跂|周，修改、訂立綱常等倫理道德，并制禮作樂，作為政治和生活的準(zhǔn)則，對(duì)國(guó)家造福無窮，所以后人立廟祭祀孔夫子。不過，只有儒官到孔廟祭祀，普通老百姓對(duì)此不太關(guān)心?！?/span>
“佛祖釋迦牟尼與老子的玄幻傳說流傳萬世，老百姓焚香拜祭，無所不至。而佛道二教的神靈最初顯現(xiàn)化身時(shí)，對(duì)蒼生是有求必應(yīng)，于是感動(dòng)了無數(shù)的平民，即使是那些處于偏僻之地的百姓，不懂國(guó)家的法律，也知曉佛道二教倡議的生死之罪，以至于做善事的人多而作惡的人少。所以佛道二教對(duì)國(guó)家的治理是有益無損的?！?/span>
“遺憾的是，后來佛道二教的教徒，精研本教教義的人少了，倒是有越來越多的人娶妻生子，放縱本身的欲望而不加節(jié)制，這些人居于塵世，所造的罪孽有過于平民，又反過來連累了自己所在的宗教，他們號(hào)稱出世修行，而道行反而比不上俗家弟子?！?/span>
朱元璋這番話的意思是說，儒教對(duì)國(guó)家的作用最大，不過真正信仰儒教的只有官僚士大夫階層，可謂曲高和寡。
佛、道兩教的玄幻神話既能滿足大眾的好奇心，而善惡報(bào)應(yīng)等理論又容易被平民所接受，就此而言，佛、道兩教在百姓之中的影響又勝于儒教。因?yàn)榉?、道兩教能夠?qū)裣蛏?，所以同樣可以輔助儒教治理國(guó)家。不過為了防止出現(xiàn)不法之徒利用宗教作好犯科，要對(duì)其嚴(yán)加管理。
因此，我們就不難理解，朱元璋在那些紅巾軍出身的部屬之前以“明王出世”的宗教領(lǐng)袖自居，因?yàn)槟切┤藳]多少文化，只好向他們灌輸這些玄幻的神話便能控制他們的思想。
而當(dāng)面對(duì)像劉伯溫這類的儒士時(shí)，朱元璋便嚴(yán)格按照儒教的綱常理論來行事，努力將自己打扮成為“圣王” ，從而成為官僚儒士階層的領(lǐng)袖。
有意思的是，朱元章不但在人間一言九鼎、日理萬機(jī)，還喜歡插手神仙厲鬼的事務(wù)。他稱帝之初，便組織人手對(duì)祭祀制度都做出了統(tǒng)一的安排，原則上規(guī)定天下神，只有有功于民，才允許祭祀，無功于民的，一律視為淫祠，禁止祭祀。
后來，朱元章又認(rèn)為國(guó)家給神仙封官晉爵的行為不太妥當(dāng)，便下令全部革去，只以神仙的本名稱呼，唯一的例外是以孔子為萬世師，仍保留封之號(hào)，這反映了儒教獨(dú)尊的地位。
洪武二年（1369年），朱元璋在當(dāng)皇帝的第二年，就在南京的雞籠山建造了一座“功臣廟”以表彰開國(guó)有功的將士，廟中群英薈萃，最引人注目的便是專門設(shè)立的二十一名高級(jí)將領(lǐng)的牌位，即徐達(dá)、常遇春、李文忠、燈愈、湯和等人，這些人有的已死去，比如像常遇春，而大多數(shù)人還活在世上，朱元璋規(guī)定“死者塑像，生者虛其位”，不論生與死，一律供奉。
朱元璋做的“功臣廟”，完全是按照儒教的祭禮行事，并排斥佛、道等異教的方外人士，無論鐵冠道人、周顛仙人等人有多大的本領(lǐng)，立過多大的功勞，都未出現(xiàn)在被供奉的行列里，這也反映出了朱元璋獨(dú)尊儒教的態(tài)度。
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