唐朝初年，唐高祖李淵和唐太宗李世民對于道教與佛教的關(guān)系，基本堅持的是尊道抑佛，先道后佛。因為隋文帝時期大興佛教，出家人越來越多，至唐初，全國削發(fā)入寺的僧尼已達十數(shù)萬之眾。而且隋末天下大亂，人民流離失所，土地荒蕪，所以唐朝建立后，當務(wù)之急是掌握勞動力，盡快恢復(fù)生產(chǎn)。
武德七年（624年），太史令傅奕上書唐高祖，建議禁佛，強迫僧尼還俗，生男育女，為國家種地當兵，唐高祖同意這個建議。
李淵建唐后，太原人吉善曾對李淵說，他在羊角山見到一個騎白馬的老翁，自稱是唐朝天子的祖宗。李淵聽了認為這個老翁就是道教教主——太上老君李耳，立即在羊角山建立了一所老君廟，確定了自己同李耳的親屬關(guān)系，從而也確立了道教在唐朝的特殊地位。
武德八年（625年），李淵在國子監(jiān)正式宣布三教的地位：道教第一，儒學(xué)第二，佛教第三。
貞觀十一年（637年），唐太宗李世民再次明確宣傳自己是老子李耳的后裔，下令規(guī)定先道后佛，之后，佛徒法琳表示反對，被太宗流放而死。
但是，唐太宗也敏銳地意思到，佛教也可以作為統(tǒng)治的一個有利工具。到貞觀十九年（645年），著名的高僧唐玄奘西天取經(jīng)歸來，唐太宗在長安接見玄奘，并親自為玄奘的譯經(jīng)寫序文，進而又公開提倡佛教了。
武則天時期，唐朝出現(xiàn)了第一個崇佛的高潮。在武則天正式稱帝前的兩個月，天授元年（690年）七月，有個叫法明和尚編撰了四卷《大云經(jīng)》獻給武則天。經(jīng)文上說：“太后（指武則天）乃是西天彌勒佛下世，應(yīng)取代唐朝做天下主?！边@為武則天稱帝提供了宗教依據(jù)。
于是，武則天當即下令將該經(jīng)頒行天下，并在長安、洛陽以及諸州各建大云寺一所。武則天還耗費巨資在洛陽龍門雕造了高達17米的大佛像，用以崇佛。
天授二年（691年），武則天改變了唐太宗的規(guī)定，又公開宣告：佛教在道教之上，僧尼在道士之前，佛、道兩派的地位來了一次顛倒。
武則天的崇佛抑道，使得道教勢力一度衰落。尤其是在魏晉時期道教徒作的《老子化胡經(jīng)》，說老子西出函谷入天竺變化為佛陀，教化胡人之事。這樣，中國的太上老君便是天竺佛祖的先師，這個傳說一直起著揚道貶佛的作用。武則天要扶持佛教，便下令全國搜集《老子化胡經(jīng)》，全部燒掉，并規(guī)定不得列入道經(jīng)之內(nèi)。
武則天最后也并非是拋棄道教，《老子化胡經(jīng)》后來也沒有真的全部燒毀。武則天而是運用她的手腕，控制兩教，以便為其統(tǒng)治所用。
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