漢光武帝建武十七年（公元41年）四月中旬的一天，洛陽城南門外彩旗飄舞。人山人海。沸騰的人群不時(shí)發(fā)出陣陣笑語。忽然有人一聲高喊：“你們看，馬將軍回來了！”人們昂首蹺足向遠(yuǎn)處眺望。這是朝廷文武百官正在列隊(duì)歡迎南征交趾（今越南）凱旋歸京的馬援將軍。
光武帝劉秀為馬援接風(fēng)洗塵設(shè)宴慶賀。宴會(huì)上，文武百官端著酒杯爭(zhēng)先恐后向馬援祝賀，一時(shí)間稱頌之詞不絕于耳。馬援的好友孟冀，也隨大家說了幾句贊揚(yáng)的話。不料，馬援對(duì)孟冀說：“我們是老朋友啦，怎么也說起恭維話來呢？古人云，快馬要加鞭，響鼓要重捶。我現(xiàn)在正需要你的良言開導(dǎo)！”孟冀吞吞吐吐地說：“馬將軍，你效國(guó)之心實(shí)在令人敬佩，然而畢竟年歲已高，此戰(zhàn)夠辛苦了，希望你今后就在家里休養(yǎng)休養(yǎng)吧?！薄安恍校恍?！現(xiàn)在匈奴和烏桓不斷擾亂，我正打算請(qǐng)求出征。大丈夫應(yīng)該戰(zhàn)死在邊疆，馬革裹尸還鄉(xiāng)，怎能壽終在家？”孟冀聽馬援如此肺腑之言，大為感動(dòng)連聲贊道：“對(duì)，對(duì)！”
不久，南方五溪（今湖南、貴州交界地區(qū)）發(fā)生叛亂。光武帝兩次派兵征討，都遭失敗，便召集文臣武將商量對(duì)策。此時(shí)，南征北戰(zhàn)、積勞成疾的馬援，也拖著虛弱的身子參加朝議。他見眾文武大臣一言不發(fā)，無人請(qǐng)戰(zhàn)，就對(duì)皇帝說：“請(qǐng)皇上恩準(zhǔn)我去試試！”
光武帝望著須眉皆白，身體虛弱，年高62歲的馬援，笑著說：“馬將軍，你倒象個(gè)老頑童，年歲這么大了，又生病，還能打仗嗎？”馬援執(zhí)意出征，在殿外穿上鎧甲跨上戰(zhàn)馬，雄赳赳地來回轉(zhuǎn)了幾圈，說：“誰有本事和我較量一下？”光武帝看他英姿不減當(dāng)年，目前又沒有更合適的人選，就命他統(tǒng)率4萬人馬前往征討。
馬援出征時(shí)，親朋好友深知此行艱難，紛紛含淚送行。馬援騎著高頭大馬，氣宇軒昂，笑嘻嘻地同熟人打招呼。他的好友杜情問他：“為什么這么高興？”馬援回答說：“以前我總擔(dān)心年紀(jì)大了，不能實(shí)現(xiàn)馬裹尸的愿望，這次出征，給了我一償夙愿的機(jī)會(huì)，怎能不高興！”
叛軍知道馬援多謀善斷，都很懼怕，當(dāng)馬援率師到臨鄉(xiāng)時(shí)，叛軍聞?dòng)嵦优?。馬援乘勝追擊，不料，在壺頭山遭叛軍伏擊，馬援進(jìn)攻受挫。當(dāng)時(shí)天氣炎熱，軍中疫疾流行，士卒病死不少，形勢(shì)極為不利。馬援分析了敵情，決定把隊(duì)伍分作兩隊(duì)：一隊(duì)守住營(yíng)寨對(duì)付叛軍；一隊(duì)在山巖上鑿洞，讓士兵輪流到里面避暑。他想用這個(gè)辦法暫時(shí)避開敵大的銳氣，等敵人麻痹松懈時(shí)再進(jìn)行決戰(zhàn)。
這時(shí)，心懷異志的部將耿舒，偷偷寫密信給在朝廷的哥哥耿弇，說漢軍受挫主要是馬援不盡職，每到一處都吃喝嫖賭。耿弇收到信后，就轉(zhuǎn)呈光武帝，皇上看后大怒，送命中郎將梁松到馬援部任監(jiān)軍。
梁松是個(gè)駙馬爺，驕傲自大，擅弄是非，曾因縱容部屬亂殺人，被馬援訓(xùn)斥過。這回梁松奉命任監(jiān)軍，自認(rèn)為是報(bào)復(fù)馬援的好機(jī)會(huì)。此時(shí)，馬援由于勞累過度，心臟病復(fù)發(fā)，又聽到外面的流言蜚語，含恨而死。梁松到了壺頭山，見馬援已死，心里樂滋滋的，心想，這下我梁松向朝廷說話可以隨心所欲了，反正“死無對(duì)證”。
梁松在給皇上奏章中，把馬援說得一無是處，說馬援這個(gè)老糊涂不僅瞎指揮，還貪得無厭，搜刮民財(cái)，搶掠珠寶。光武帝看后，氣憤不過，下令褫奪了馬援封爵。
馬援的尸體被士卒運(yùn)到家里，他妻子不敢到朝廷報(bào)喪，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地乘黑夜運(yùn)到城外，埋在小樹林中。第二天，馬夫人到宮里向光武帝請(qǐng)罪。光武帝把梁松的奏章遞給馬夫人看，馬夫人這才知道丈夫遭了不白之冤，便多次上書說明事實(shí)真相。
馬援被冤，大臣們怕牽連，不敢到馬家吊孝，與馬援最好的朋友也不敢說公道話。但是，與馬援不相識(shí)的縣令朱勃，出于義憤，卻壯著膽子給皇上奏了一本，說：“大將在外，朝中有人誹謗，做君主的就很容易記住他的小過，而忘記他的大功。我雖然不認(rèn)識(shí)馬將軍，但他的品德早有所聞。他是受冤的，請(qǐng)皇上派人重新查看?！?/p>
光武帝看過這位縣令的奏章，細(xì)細(xì)想想，覺得有道理，便派人重新調(diào)查馬援案件。原來，馬援因長(zhǎng)期行軍作戰(zhàn)，患了嚴(yán)重的風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎，他聽人講薏米仁（一種中藥）可去風(fēng)濕。此次南征，路過一個(gè)村子，得知此地產(chǎn)薏米仁，便向老百姓買了一袋，裝在車上。薏米仁亮晶晶的，有的人誤認(rèn)為是珠珍寶貝。傳到梁松的耳朵里，他便導(dǎo)演了東漢歷史上著名的“明珠之謗”。
此時(shí)，壺頭山戰(zhàn)場(chǎng)上，叛軍缺食缺水，軍心渙散,，被漢軍全殲。馬援雖然沒有看到戰(zhàn)局結(jié)果，但勝利的基礎(chǔ)是他奠定的。
馬援案件真相大白后，光武帝感到十分內(nèi)疚。但有人嘀嘀咕咕地說：“皇上如公開恢復(fù)馬援的名譽(yù)，會(huì)影響皇上的威望，不能更改?！本瓦@樣，為馬援恢復(fù)名譽(yù)的事被擱置下來了。
光武帝死后，明帝執(zhí)政，為恢復(fù)馬援的名譽(yù)辦了四件事：一是嚴(yán)懲梁松；二是為馬援建廟；三是親自題寫金匾“馬革裹尸”，派人送到馬家；四是將“馬革裹尸”譜上曲子，作為戰(zhàn)歌，規(guī)定軍隊(duì)出征前要高唱三遍，以激勵(lì)將士血染沙場(chǎng)。
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