《山海經(jīng)》這部先秦文獻(xiàn)，充滿了神秘色彩。書中記載的內(nèi)容天馬行空，亦真亦幻，給我們留下無限想象的空間。
對《山海經(jīng)》的解讀，可以說是百花齊放。從古至今的學(xué)者、愛好者都對其進(jìn)行了不同的解讀，產(chǎn)生了諸多不同的看法，就連書的性質(zhì)，也是眾說紛紜、莫衷一是。學(xué)術(shù)大儒司馬遷面對這部奇書，也是深感無力，直言其內(nèi)容“余不敢言也”。
比較多的看法，認(rèn)為《山海經(jīng)》是一部志怪古籍。書中有大量神話傳說，除了我們大家都很熟悉的如夸父逐日、精衛(wèi)填海、羿射九日、鯀禹治水等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經(jīng)》中記載的“禹殺相柳”的傳說，寫明了共工、相柳、禹三人之間的關(guān)系，具有很高的歷史學(xué)和文學(xué)價值，一定程度反映了古代民族部落之間的斗爭。
而現(xiàn)在的大多數(shù)人，在某種獵奇心理的驅(qū)使下，更傾向?qū)ⅰ渡胶＝?jīng)》認(rèn)定為早期的博物志。縱觀全書，無論地理、植物、動物、礦物、物產(chǎn)，或者巫術(shù)、宗教、醫(yī)藥、民俗、民族等，均有記載，堪比百科全書。《山經(jīng)》、《海外經(jīng)》、《海內(nèi)經(jīng)》、《大荒經(jīng)》相關(guān)山川、河流、島嶼的記載，似乎都有跡可循。甚至有人根據(jù)比對，分析出字里行間關(guān)于日本、美洲、非洲的記載，甚至?xí)幸恍吧瘾F”就是今天的河馬、長頸鹿、犀牛等動物。倘若真是這樣，那么3000年前的中國人，一定是擁有了“開掛”的視野，堪比現(xiàn)在的北斗衛(wèi)星。
暫且不論當(dāng)時的中國人是否有這樣技術(shù)和視野，單從描繪的山川河流之間的距離，動輒相差上百公里，就足以說明這不是一部嚴(yán)謹(jǐn)?shù)牡乩碇鳌?strong>那么，《山海經(jīng)》究竟是一部什么書呢？
魯迅先生在《中國小說史略》中，定義本書為“巫覡、方士之書”，雖然未加詳細(xì)敘述，但卻大概指明了該書的大致用途。后世學(xué)者將這一理論加以發(fā)展，最終解開了《山海經(jīng)》的成書之謎。
原來，《山海經(jīng)》既不是寫給大眾的小說，也不是歷史學(xué)家的手稿，更不是地理學(xué)家的考察記錄。它是給國家高級祭司看的書，是如何進(jìn)行祭祀禮儀的指南和說明書。社稷祭祀是當(dāng)時國家和諸侯重要的典禮，所謂“國之大事，在祀與戎”，將祭祀看做與戰(zhàn)爭同等重要。這種祭祀的對象是國家境內(nèi)現(xiàn)實的山川河流，以及與之相匹配的各種神靈怪獸，以求得風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安?！秶Z》中就有記載，“社稷山川之神，皆有功烈于民者也……九州名山川澤，所以出財用也。”
所以《五藏山經(jīng)》行文邏輯，都是先介紹山名，再描述與山相關(guān)的河流、礦藏、鳥獸、神祗，最后具體介紹不同神的祭祀方式，這就捋順了本書的核心思想。一些“蛇身人面”、“羊身人面”、“人面三首”、“彘身蛇尾”的怪物，當(dāng)然不是真正存在，而是作為山神來被我們祭拜，并需要不同的神獸來用不同的祭品和儀式。例如，祭祀“無皋之山”人身羊角的山神，就需要用到牡羊和黍米；在祭祀西次二十三座山“人面牛身、飛獸之神”時，需要用少牢（羊豬各一）以及白菅來供奉。祭祀儀式與山神之間必然存在著某種聯(lián)系，這是值得我們研究的另一課題。
社稷祭祀的儀式一直貫穿了整個封建社會，今天看到的北京清代五色土社稷壇，便是這種儀式的遺跡。作為被祭祀的對象，也就是國境內(nèi)的山川大河，會被模式化、象征化得歸納到祭壇內(nèi)，這就是為什么《山海經(jīng)》所記載的自然景物，非常有套路和規(guī)律的原因。
至于《山海經(jīng)》發(fā)現(xiàn)外星人、發(fā)現(xiàn)美洲大陸、記錄遠(yuǎn)古核戰(zhàn)爭的傳聞，大概可以付之一笑。
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