清朝末年，朝廷先后組建了南洋水師和北洋水師這兩支近代海軍部隊(duì)。南洋水師由兩江總督、南洋通商大臣沈葆楨負(fù)責(zé)，北洋水師由直隸總督、北洋通商大臣李鴻章負(fù)責(zé)。
李鴻章的名頭，大家早已耳熟能詳，不需要我在這里過(guò)多饒舌。沈葆楨的來(lái)頭也不小。他是福建侯官（今福建福州）人，是晚清名臣林則徐的外甥兼女婿。
太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)后，沈葆楨任職江西廣信（今江西上饒）知府，面臨太平軍的猛烈攻勢(shì)。在局勢(shì)艱難之際，沈葆楨與夫人林普晴沒(méi)有棄城而逃，而是積極組織百姓?qǐng)?jiān)守，又趁太平軍立足未穩(wěn)，采取攻其不備襲擾輜重的戰(zhàn)術(shù)，七戰(zhàn)七捷，打退了太平軍，取得了廣信保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利。
清廷平息太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)后，利用難得的和平時(shí)期，發(fā)展洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的重要內(nèi)容之一，就是創(chuàng)建南洋水師和北洋水師。當(dāng)時(shí)，清廷上上下下都卯足勁打造這兩支近代海軍部隊(duì)。要錢給錢，要人給人。在國(guó)家財(cái)政十分困難、幾乎入不敷出的情況下，朝廷每年拿出400萬(wàn)兩銀子，分別撥付給南洋水師和北洋水師，各200萬(wàn)兩銀子，作為海防建設(shè)的費(fèi)用。
沒(méi)想到，李鴻章的胃口很大。他寫(xiě)信給沈葆楨，提出把這400萬(wàn)兩銀子全部留給北洋水師使用。如果換了其他人，肯定不會(huì)同意。大家都是朝廷的部隊(duì)，憑什么你將400萬(wàn)兩銀子全部吞掉，一分錢都不留給別人？不過(guò)，沈葆楨有著政治家一般的大度和胸懷，沒(méi)有跟李鴻章斤斤計(jì)較，他認(rèn)為那時(shí)候北洋水師剛剛建立，而且北洋海防較為薄弱，特別是北方沿海一帶，海防形同虛設(shè)，便大大方方地同意了。
當(dāng)然，沈葆楨愿意放棄200萬(wàn)兩銀子，還有一個(gè)重要的原因：他與李鴻章關(guān)系一直就很好。
當(dāng)年，沈葆楨因?yàn)榧Z餉的問(wèn)題，與曾國(guó)藩發(fā)生矛盾，搞得很不愉快，沈葆楨有意辭去江西巡撫一職——那是曾國(guó)藩推薦他擔(dān)任的。李鴻章憂心忡忡，進(jìn)行了撮合。一方面，他指出曾國(guó)藩過(guò)于負(fù)氣，勸他“續(xù)行修好，海量包容”，說(shuō)服沈葆楨留任；另一方面，又指出沈葆楨自己也有過(guò)激之談。
在李鴻章的竭力勸說(shuō)下，曾國(guó)藩和沈葆楨才的矛盾有所緩和，沒(méi)有走向公開(kāi)化。
李鴻章對(duì)沈葆楨也有實(shí)實(shí)在在的幫助。1874年，由于日軍侵臺(tái)，清廷命沈葆楨為欽差大臣，揮師前往臺(tái)灣。沈葆楨手下沒(méi)有什么軍隊(duì)，靠什么去驅(qū)逐日軍呢？這時(shí)他想到了李鴻章，便向李鴻章提出借兵的請(qǐng)求。
李鴻章出于國(guó)家大義，迅速把近萬(wàn)人的淮軍精銳部隊(duì)，交給沈葆楨指揮。沈葆楨得以加強(qiáng)臺(tái)灣防務(wù)，增強(qiáng)了與日軍對(duì)壘時(shí)的底氣。最終，日軍見(jiàn)占不到便宜，又迫于英、美、法三國(guó)的壓力，不得不撤出臺(tái)灣。
基于李鴻章的雪中送炭，沈葆楨自然也愿意在合適的時(shí)機(jī)投桃報(bào)李。
于是，在沈葆楨的讓步下，清廷每年400萬(wàn)兩銀子的海防經(jīng)費(fèi)，全部流向了北洋水師。這使得北洋水師有足夠的財(cái)力，向英國(guó)、德國(guó)購(gòu)買先進(jìn)的艦船，迅速壯大起來(lái)。到1888年，北洋水師正式成軍時(shí)，已經(jīng)成為了一支擁有主力艦船25艘、輔助軍艦50艘、運(yùn)輸船30艘、官兵4000余人的強(qiáng)大近代海軍部隊(duì)，艦隊(duì)實(shí)力排名亞洲第一、世界第九。
這時(shí)候的南洋水師，已經(jīng)多年沒(méi)有購(gòu)買新式艦船，實(shí)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及北洋水師了。
【參考資料：《清史稿》《北洋水師》《南洋水師》等】
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