東單、西單和東四、西四是北京城較為繁華的街道。東四和西四一帶在元朝時統(tǒng)稱為大市街，是北京城三大商業(yè)中心之一。當時，人們在今東四十字路口處的東西南北四個街口，各建了一座“三間四柱三樓”的沖天式大牌坊；相對應(yīng)的，在今西四十字路口處的東南西北也各建了一座大牌坊，于是老百姓就稱“大市街”為東四牌樓和西四牌樓，再后來索性直接叫“四牌樓”。20世紀50年代擴建馬路，牌樓被拆，人們干脆就只叫“東四”“西四”了。
東單、西單也是如此?！皢巍笔且驗檫@兒的牌樓只有一個，所以被稱為東單牌樓和西單牌樓。20世紀50年代牌樓被拆后，人們也就只叫“東單”和“西單”了。
也就是說，東四、西四和東單、西單是根據(jù)原有牌樓的數(shù)量而得名的。
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