澳大利亞箱形水母（Chironex fleckeri），地球上最致命的水母，生活在澳大利亞、新幾內(nèi)亞、菲律賓和越南海域，一只水母攜帶的毒液就足以殺死60多人，是海洋中最毒的動物之一，也是世界上最毒的動物之一。
澳大利亞箱形水母有大約60條觸須，每根最長可達3米，每條觸須上都有數(shù)百個充滿毒液的微小鉤子——刺絲胞，整個身體長滿約5億個刺絲胞。一旦受到刺激，刺絲胞里的細絲便會立刻彈出，刺入接觸者的皮膚，引發(fā)難以忍受的極度疼痛，并伴隨強烈的灼燒感，就像被熾熱的烙鐵燙傷一樣。如果劑量夠大，就可能導致人類心臟驟停，2到5分鐘內(nèi)就會死亡。
根據(jù)上個世紀的記錄，一共有64人死于箱形水母的蜇傷，按理說人們對箱形水母的恐懼不應該如此嚴重。然而這些死亡者大多數(shù)都是兒童，因為他們體重較小，受到的傷害更嚴重，再加上迄今沒有更好的對箱形水母毒液的解毒辦法，唯一的辦法是將傷處浸泡在醋中使刺絲胞失去活性，但實際并沒有多大的作用，因此人們對箱形水母的恐懼有增無減。
悉尼大學查爾斯帕金斯中心的副教授格雷格·尼利和雷蒙德·劉博士，領導了一項疼痛病的研究，以了解導致疼痛產(chǎn)生的原因。研究人員為此從凱恩斯水域的箱形水母中采集了毒素，利用最新的CRISPR基因組編輯技術，來快速確定毒液是如何殺死人體細胞的。
研究人員在試驗中采集了數(shù)百萬個人體細胞，利用CRISPR技術敲除了每個細胞中的不同基因，然后注入箱形水母毒素，尋找幸存下來的細胞。通過這種全基因篩選，研究人員發(fā)現(xiàn)，箱形水母毒素發(fā)揮作用的途徑必須通過膽固醇，而恰好有一種膽固醇藥物可以阻止它殺死細胞。在接下來對老鼠進行的實驗中，這種藥物真的起了作用，阻止了老鼠被箱形水母蜇傷形成的疼痛和疤痕。
尼利教授認為他們很幸運地找到了解毒方法，下一步準備將它做成噴霧劑或乳膏，以便于提供給公眾使用，當然，最重要的是，必須在被蜇傷后15分鐘內(nèi)使用。研究人員還將對此進行更深入的研究，利用CRISPR技術尋找疼痛和慢性疼痛產(chǎn)生的機理，開發(fā)非成癮性的止痛藥，有效緩解人類因疼痛造成的痛苦和恐懼。
這項研究發(fā)表在4月30日《自然通訊》雜志上。
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