甲烷在地球上是生命排放的標志物，大氣中的甲烷主要來自生物來源，可以說找到了甲烷就找到了生命。而甲烷又是不穩(wěn)定的氣體，可因陽光和化學反應很快消失，因而一旦在大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷，就說明可能有生物在“放屁打嗝”了。
正在火星上探測的美國宇航局（NASA）火星車好奇號，就分別于2013年9月和今年6月，在火星大氣中偵測到甲烷的出現(xiàn)，并且由歐洲歐洲空間局的火星勘測軌道飛行器證實了2013年發(fā)現(xiàn)的甲烷。這讓科學家們非常興奮，如果這些甲烷真的是生物來源，那將是“震驚”整個宇宙的新發(fā)現(xiàn)。
然而，即使在地球上，也不是所有甲烷都來自生物的“放屁打嗝”，一些地質(zhì)活動也可能產(chǎn)生甲烷，比如隕石有機物的紫外線光解，橄欖石的水熱反應，流星體撞擊的有機物分解，天然氣水合物釋放，以及玄武巖風蝕作用釋放出困在巖石中的氣體等。最近來自英國紐卡斯爾大學的科學家證明，火星上巖石的風蝕作用不太可能產(chǎn)生大氣中可檢測的甲烷濃度變化，也差不多排除了隕石有機物的紫外線光解，這讓火星上甲烷的來源越來越饒有趣味，真的會有火星生物在“放屁打嗝”嗎？
根據(jù)好奇號在蓋爾隕石坑探測獲得的數(shù)據(jù)，科學家們計算了要獲得目前探測到的甲烷濃度所需要的巖石中的碳氫化合物含量，結(jié)果表明，好奇號所在地區(qū)玄武巖和沉積巖的有機物含量，都不足以支撐風蝕作用釋放出好奇號探測到的甲烷濃度，除非它們可以和地球上碳氫化合物含量最高的頁巖相媲美。計算同時表明，火星上的紫外線光解隕石/彗星有機物，每年可以向大氣中輸入64噸甲烷，相當于總濃度為2.2 ppbv，也遠遠低于好奇號探測到的甲烷濃度。
已知的幾種甲烷來源，隨著一個個被排除，剩下的幾率也就越來越大。火星上真的存在外星生命嗎？隨著美國宇航局下一輛火星車的發(fā)射，或許在不久的將來，我們就會得到一個準確的答案了。
這項研究發(fā)表在6月3日《科學報告》上。
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