從隋煬帝創(chuàng)設到光緒帝廢止，科舉制度實行了將近1300年，雖然存在諸多不足和弊端，但要進入官場仕途，科舉才是正途。
在印刷術(shù)發(fā)明后，科舉制度打破了豪門貴族壟斷的局面，隨著工藝手冊和文學作品的大批量印刷，越來越多的寒門學子走上科舉之路，他們刻苦攻讀，盼著通過科舉考試獲得功名。
對于一名家境貧困的學子來說，從秀才到鄉(xiāng)試、會試到殿試，一路考下來，途中的衣食、車馬和住宿更一筆不小的開支，很多家境貧寒的士子不得不變賣家產(chǎn)或者借貸來應付，常有舉子因盤纏短缺而放棄考試，可見這花費之多。
如《儒林外史》所描寫的老童生周進，沉迷科舉難以自拔，廢寢忘食地讀書，從黑發(fā)垂髫考到白發(fā)蒼蒼，還連一個秀才也撈不到，為了科舉，私塾先生的工作也丟了，日子過得窮困潦倒，受盡嘲諷，不得不到給經(jīng)商的姐夫管帳，去了省城路過貢院，滿地打滾兒，尋死覓活的，最后幾個商人看不下去了，湊了幾十兩銀子，讓他交錢換了個監(jiān)生參加考試，周進“爬到地下就磕了幾個頭...."
又如《金瓶梅》里的尚舉人，原本是官宦之家，但早已敗落，為了上京趕考，把棺材本兒都賣了，把一副桃花洞棺材板兒賣給了西門慶；為了風光一些，還要向西門慶借皮箱氈衫。
考生在考后，也會產(chǎn)生返程食宿、中舉犒賞報人、宴請鄉(xiāng)鄰等費用。
其中開銷最大的是開銷最大的是宴游費。
拿唐朝來說，據(jù)《唐摭言》等文獻記載，唐代舉子考中進士后仍有很大的花銷，除了食宿、車馬服裝費，開銷最大的是宴游費。
宴游費，是舉子們集資宴請名士來給大家出題，相當于考前模擬，名目頗多，持續(xù)時間達數(shù)月，貧寒舉子大多要為此借債。
宴游活動中，還有到長安歌妓集中的平康里作狹邪游的節(jié)目，那開支更是沒準兒，只有官宦富家子弟才能買得起單。
《乾饌子》記載，張大言道：“我在京師應舉，每年要開支兩千貫錢（千錢為一貫），多用在往來交游上?！?span style="-webkit-tap-highlight-color: transparent;box-sizing: border-box;font-weight: 700;margin: 0px;padding: 0px;border: 0px;">
這里“兩千貫”是什么概念？
對比下“腰纏萬貫”這個形容人極其富有的詞，可見一斑，在紅樓夢里相當于榮國府丫鬟幾個月的工錢了。
這些出身于社會底層的學子，為急于擺脫生活困窘或為償付債務，一入仕途即光明正大四處打秋風，貪污勒索，竭力搜刮也不在少數(shù)。
如《儒林外史》50多歲的范進，家中窮苦不堪，冬天連件棉衣都沒有，備受岳丈胡屠夫的冷眼，得知自己中舉竟然高興得瘋了。
恢復過來后，人們競相巴結(jié)，還被張敬齋領(lǐng)著去湯知縣那里打秋風。
又如《金瓶梅》所描寫的真假狀元中所描寫的蔡蘊、安忱二人。
同榜中進士，原本新科狀元是安忱，但因其祖上是先朝的宰相被御史彈劾，宋徽宗迫于輿論，不得已點蔡蘊為狀元。
二人都是寒門子弟，就算中榜，這一路考來花了不少錢，直為錢財發(fā)愁。
于是蔡蘊也顧不得臉面，認蔡京當了義父，“投在蔡京門下，做了假子”，被升為秘書省正字，又被翟謙指點“清河縣有老爺門下一個西門千戶，乃是大巨家，富而好禮。亦是老爺抬舉，見做理刑官。你到那里，他必然厚待?！?/p>
省親時與安忱結(jié)伴，到清河縣找西門慶打秋風。
蔡蘊和進士安忱到了清河縣后，西門慶果然盛情款待。又是酒宴又是叫下蘇州戲子，在他們告辭之際更是厚禮相贈：
蔡狀元是金緞一端，領(lǐng)絹二端，合香五百，白金一百兩；
安進士是色緞一端，領(lǐng)絹一端，合香三百，白金三十兩。
這里有個伏筆，是說蔡蘊、安忱二人送給西門慶的見面禮：
蔡狀元送了“一端絹帕、一部書、一雙云履；
安進士亦是“書帕二事、四袋芽茶、四柄杭扇”，
備顯寒酸。
一場科舉下來，像樣的禮送不出不說，回去的盤纏還得指望西門慶資助。
盡管小說所描寫人物和故事情節(jié)是虛構(gòu)的，但無不這真實反映了當時的科舉狀況，可見當時參加個科舉很容易出現(xiàn)經(jīng)濟窘?jīng)r，即使中舉，光結(jié)交官場人士，亦有不菲的支出。
但是，科舉制度給人帶來的功名富貴是很實際的。
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