中國國家博物館珍藏著一件彩繪陶缸，外表呈紅色，直壁平底圓筒狀。陶缸外壁彩繪畫面左側(cè)一只站立的白鸛，鸛嘴上銜著一條大魚，畫面右側(cè)豎立一柄石斧，斧身穿孔、柄部有編織物纏繞并刻劃符號。

這件出土于河南省臨汝縣（現(xiàn)汝州市）的陶缸，屬新石器時代仰韶文化類型，被列為首批永久禁止出國64件國寶文物之首。然而這件文物發(fā)現(xiàn)，卻非常偶然。

1979年春節(jié)初八，臨汝縣紙坊鄉(xiāng)文化干事李建安過年走親戚，聽說河邊挖蘋果樹坑時掘出了兩個紅陶罐。李建安幾個月前隨洛陽地區(qū)文物處參加紙坊中山寨村大墓群考古發(fā)掘，對文物工作有一定經(jīng)驗。

在閻村黃澗河西岸，李建安看見蘋果樹坑旁邊散碎地放著一堆紅陶片。他用鋤頭發(fā)掘，前后共挖出了13個大小不一的紅陶缸和尖底瓶，大都填滿了厚實的黃土，每個都有六七十斤，其中第12個缸身上有圖案，顯得很獨特。

李建安用一輛架子車把這13個缸運回了家，家人得知這些缸是古代死人葬具，強烈要求他扔掉。他只好把這些缸運到了紙坊鄉(xiāng)自己的辦公室，1980年春節(jié)，臨汝縣文化館接收了這批文物，獎勵李建安5副手套。

幾天后，鄭州市文聯(lián)主席張紹文回臨汝縣老家過年，在文化館大院看見這件彩色圖案古陶缸。返回鄭州后，張紹文撰寫了一篇《原始藝術(shù)的瑰寶—記仰韶文化彩陶上的〈鸛魚石斧圖〉》的論文。這件歷史文物引起了國內(nèi)外學者們的廣泛關(guān)注，河南省博物院馬上征調(diào)了這件古陶缸，后來又被中國國家博物館珍藏。

“鸛魚石斧圖彩陶缸”用夾砂紅陶土盤拉成型，彩繪燒成，總高47厘米，口徑32.7厘米，底徑19.5厘米，敞口、圓唇、深腹、平底，沿下有四個對稱的鼻鈕，腹部一側(cè)有一副高37厘米的、寬44厘米的《鸛魚石斧》彩陶飾圖。

經(jīng)碳十四考古測定，它是原始社會仰韶文化時期的產(chǎn)物，距今已有6000年左右的歷史。仰韶文明時期，洛陽龍門山以南，伏牛山以北，熊耳山以東，嵩山、平頂山西側(cè)，分布著一支原始部落，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)古代村落近百處，這里被命名為仰韶文化閻村分支。

鸛魚石斧圖彩陶缸代表了仰韶文化彩陶圖案藝術(shù)最高水平。

鸛魚石斧圖被發(fā)現(xiàn)的30余年時間里，專家學者們?nèi)栽谧巫尾痪氲厣钊胙芯?。這件陶缸被稱為“中國最早的彩陶畫”、“中國最早的國畫”、“中國畫的開山鼻祖”，是中國史前彩陶畫創(chuàng)作的最高成就。

這件文物證明6000年前中國先民能夠利用黏土，經(jīng)水濕潤，塑成一形狀，彩繪加工，干燥燒成，整個工藝流程掌握得既熟練又恰到好處，展示了先民開發(fā)大自然，利用化學變化創(chuàng)造發(fā)明的科技水平。

據(jù)考古學家范毓周先生論證，臨汝一帶可能是古代以鸛鳥為圖騰的氏族長期活動的區(qū)域，這種以鸛鳥為圖騰的氏族稱為“讙頭國”“驩頭之國”，該氏族是夏部族鯀（大禹的父親）和炎融的后代。

釋讀鸛魚石斧圖，有人認為鳥形是鷺不是鸛，也有人認為斧是表現(xiàn)權(quán)力的石鉞。鸛銜著大魚，虔誠地面對石斧，意味著向石斧奉獻供品，祈求石斧保佑氏族平安，這幅彩陶畫可能是原始氏族圖騰崇拜禮儀場面。

考古學家嚴文明提出了圖騰說觀點。他認為畫有《鶴魚石斧圖》的陶缸是部落的酋長的甕棺，白鶴是死者部落的圖騰，魚是敵對部落的圖騰。 這位酋長生前英武善戰(zhàn)，他高舉那作為權(quán)力標志的大石斧，率領(lǐng)白鶴部落同魚部落進行殊死戰(zhàn)斗，取得了決定性的勝利。有學者認為這幅畫反映了傳說中黃帝與炎帝之戰(zhàn)的史實，而石斧則是黃帝部落聯(lián)盟中所有部落共有的族徽和統(tǒng)一的標志。

還有學者認為這是史前藝術(shù)家描寫現(xiàn)實的創(chuàng)作。河中的魚類是遠古時期居民的重要食物來源，“鸛魚石斧圖”反映了原始人們祈求漁獵收獲的愿望，畫面的主體思想就是“老鸛捉魚”。

《國寶大觀》一書中，認為“鸛魚石斧彩陶缸”堪與印第安人的圖騰柱相媲美。2003年，國務(wù)院確定鸛魚石斧彩陶缸為首批64件不可出國展出的珍貴文物。