整個南海海域的面積為350萬平方公里，其中南海九條斷續(xù)線之內(nèi)，中國主張擁有主權、管轄權的海域面積為200多萬平方公里。也就是說，中國對南海200多萬平方公里范圍內(nèi)的島礁灘沙和海域擁有神圣不可侵犯的主權和管轄權。
中國尚未公布南沙領海基線
南海疆域的形成經(jīng)過了漫長的歷史發(fā)展過程。自漢代至唐代，中國人民在南?；顒拥幕緟^(qū)域限于近海以及東沙群島、西沙群島局部海域；至宋元兩代，隨著漁業(yè)產(chǎn)生活動的日益活躍、水師“巡視”海疆的日益頻繁，中沙群島、西沙群島和南沙群島局部海域已納入國家版圖之內(nèi)；至明清時期，中國人民在南海的活動范圍幾乎遍及南海諸島，歷代政府對南海諸島及其附近海域的主權管轄已形成規(guī)制；近代以來，中國政府進一步加強并有效行使對南海諸島的主權管轄，1947年通過規(guī)范南海諸島地名以及地圖的標繪，再次明確以曾母暗沙為中國最南端，并以斷續(xù)線為南海疆域線，從而最終形成南海疆域的實質(zhì)范圍。
從1948年中國正式公布南海斷續(xù)線以來，中國一直堅持對線內(nèi)島礁灘沙和海域擁有主權，這一立場不僅反映在歷次政府表態(tài)、各類地圖和中國對南海行使實際管轄的長期實踐中，而且在1958年《中華人民共和國政府關于領海的聲明》、1992年《中華人民共和國領海及毗連區(qū)法》、1998年《中華人民共和國專屬經(jīng)濟區(qū)和大陸架法》等若干國內(nèi)法中均有充分、明確的體現(xiàn)。
現(xiàn)代國際法中有關領土取得的基本原則包括“時際法”、“發(fā)現(xiàn)”、“先占”、“有效管轄”等等。根據(jù)國際法的基本原則，審視中國最早發(fā)現(xiàn)南海、最早命名南海、最早開發(fā)與經(jīng)營南海、對南海進行最早并連續(xù)不斷的行政管轄的歷史依據(jù)，可以確定的是，南海疆域的形成，不僅是歷史發(fā)展的必然，而且具有唯一性和連續(xù)性，完全符合國際法的基本原則。對此，在相當長的時期中，世界上沒有任何國家提出過任何異議，相反它們都承認或默認了中國擁有南海諸島主權的基本事實。
1996年5月15日，中國政府就大陸領海的部分基線和西沙群島的領?；€發(fā)表聲明，明確了中國在西沙群島的領?；€，進而明確了從西沙群島領?；€量起不超過12海里的領海寬度范圍是中國領土的組成部分，中國的主權及于領海的水域、上空、海床和底土。
盡管在該聲明中，保留了“將再行宣布中華人民共和國其余領?；€”的權利，但為了維護南海的和平穩(wěn)定，中國政府尚未公布南沙群島領?；€，但毫無疑問的是，一方面中國對南沙群島及其附近海域擁有主權、管轄權的立場從未有所變化，另一方面始終以南海斷續(xù)線為主張擁有主權、管轄權的范圍，從未將此主張擴大化。
南海爭議源起上世紀70年代
嚴格而言，南海問題實際上是南沙爭議。南沙爭議源起于對部分海島主權的爭奪以及對部分海域管轄范圍的訴求，而南沙爭議的核心正是部分南沙島礁領土主權爭議和南海部分海域的劃界爭議。在二戰(zhàn)之后的相當長時期內(nèi)，并不存在所謂南海爭議，南海周邊沒有任何國家對中國在南沙群島及其附近海域行使主權、管轄權發(fā)起過挑戰(zhàn)。
但20世紀60年代南海海域石油儲藏前景被揭示之后，越南、菲律賓、馬來西亞等國違反《聯(lián)合國憲章》和“領土主權不容侵犯”的國際關系基本準則，以軍事手段非法占領中國南沙群島部分島礁，南沙爭議由此形成。
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