水稻：為一年生，禾本科植物，單子葉，性喜溫濕，成熟時約有1到1.2米高，葉子細長，約有50到100厘米長，寬約2到2.5厘米。稻米的花非常小，開花時，主要花枝會呈現(xiàn)拱形，在枝頭往下30到50厘米間都會開小花，大部分自花授粉并結(jié)種子，稱為稻穗。一般稻穗的大小在5到12毫米長，厚度2到3毫米。秋季收獲，脫粒干燥經(jīng)機器加工脫皮，就成為晶瑩剔透潔白的米粒。
稻是人類重要的糧食作物之一，耕種與食用歷史都相當?shù)挠凭谩，F(xiàn)今全世界有一半以上的人口食用稻，其主要分布在亞洲、歐洲南部和熱帶美洲及非洲部分地區(qū)。稻的總產(chǎn)量，低于玉米和小麥，占居世界糧食作物產(chǎn)量的第三位，但能維持較多人口的生活所需。
據(jù)考古工作者的發(fā)掘，在黃河、長江流域的新石器遺址中發(fā)現(xiàn)大量炭化了的稻種和稻莖葉，1973年在浙江省余姚市河姆渡遺址，發(fā)現(xiàn)了大量動植物遺物和木結(jié)構(gòu)建筑遺跡，在遺跡里還發(fā)現(xiàn)了色澤如新的稻谷及稻谷殼等，有的外形完好，甚至連稻谷殼上的隆脈、稃毛都清晰可見，其數(shù)量之大，保存之完好，不僅堪稱全國第一，就是在世界各地所發(fā)現(xiàn)的史前遺址中，也極其罕見，立刻震驚了全世界。
河姆渡遺址是目前，能夠完全確認的人類栽培水稻，最有說服力的發(fā)現(xiàn)。在當時古代的稻栽培技術已達到了相當高的水平。以稻谷為主的體系，起源于長江流域，形成了“大米文化”。迄今為止中國是世界上稻米產(chǎn)量和消費的大國，約占世界稻米總量的三分之一。中國北方人喜歡面食，東北地區(qū)也喜食大米，而南方人偏愛大米。這種“大米文化”的淵源可追溯到何時呢？在浙江省余姚河姆渡曾發(fā)現(xiàn)七千年前的栽培稻谷；河南省舞陽賈湖遺址曾發(fā)現(xiàn)八千多年的栽培稻谷殼痕；繼而在江西萬年仙人洞、湖南道縣玉蟾巖、廣西桂林廟巖等文化遺址，出土有距今一萬三千多年到一萬九千年的稻谷遺存，其中仙人洞的栽培稻標本距今為一萬九千年，有可能為野生稻。而道縣玉蟾巖遺址的古稻，經(jīng)鑒定認為是一種“兼有野、秈、粳綜合特征，是從普通野生稻，向栽培稻初期演化最原始的栽培稻類型，定名為玉蟾巖古栽培稻”。距今年代為13000年，看來在一萬三千年前，咱們的祖先已經(jīng)懂得水稻栽培和吃大米了。
經(jīng)考古論證得出結(jié)論，中國是稻米的發(fā)源地毋庸質(zhì)疑。中國北方冬長夏短，而南方則相反，而氣候潮潤適宜栽培水稻。北方只能種植一茬水稻，長江以南流域則一年可有兩茬的收獲，在海南島甚至可一年可種三茬水稻。盡管如此，在北方並不乏品種優(yōu)良的大米。如吉林延邊和蛟河的大米、黑龍江的響水大米，天津的小站稻、北京的京西水稻以及太原的府西米等等數(shù)不勝數(shù)。中國的大米以文化使者的身份傳播到世界各地，東至日本和朝鮮半島，南至東南亞的泰國、越南、馬來西亞、柬埔寨、印尼及澳洲，最遠還到了美洲。有些國家的居民更是一日三餐離不開大米。亞洲大多數(shù)國家的人喜食大米。據(jù)統(tǒng)計，稻米在世界糧食總產(chǎn)量中占居四分之一，而90％是亞洲生產(chǎn)的，90％也為亞洲人所消費。從世界總體看，稻的主要生產(chǎn)國是中國、孟加拉國、印度尼西亞、緬甸、日本、泰國、印度、越南、巴西、韓國、菲律賓和美國。上個世紀晚期，世界稻米年產(chǎn)量平均為4000億公斤左右，種植面積約1.45億公頃。世界上所產(chǎn)稻米的95%為人類所食用，形成整個東方大米的食文化圈。
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