博物館作為典藏人類文化的殿堂、傳播歷史與科學(xué)的課堂，以其深厚的底蘊、無可比擬的文化形象和吸引力，一直以來都是一個國家和城市的文化地標(biāo)，并賦予這個國家和城市以獨特的精神氣質(zhì)和文化靈性。
一個國家或地區(qū)博物館的發(fā)展水平，代表了這個國家或地區(qū)經(jīng)濟社會和文化發(fā)展的總體水平。一般而言，發(fā)達(dá)國家和地區(qū)平均低于每20萬人擁有一座博物館，而且世界最著名的博物館也主要分布在美、英、法、德、西、日等國的大都市中。博物館與城市化水平成正相關(guān)的關(guān)系，社會發(fā)達(dá)程度越高，博物館的發(fā)展水平越高。博物館既是現(xiàn)代文明的產(chǎn)物，也是現(xiàn)代文明的象征。
最早的博物館的歷史雖說可以追溯千年以上，但超過90%甚至95%以上的博物館均是二戰(zhàn)以后建立的。隨著社會文化的變遷，博物館自身從內(nèi)容到形態(tài)也不斷發(fā)生著變化，當(dāng)代博物館的職能與地位身份正在日益豐富。最近30年以來，許多新類型的博物館出現(xiàn)了，博物館的整體面貌和格局也大大改觀。社區(qū)博物館、生態(tài)博物館、移民博物館等，從“小歷史”角度入手，關(guān)注“地方歷史”，關(guān)注“普通人故事”。兒童博物館是為兒童而設(shè)計的博物館，立足寓教于樂，強調(diào)“玩”的功能，鼓勵動手、參與和體驗，從內(nèi)容到形式都以適合兒童的身體和心理為宗旨。同樣，科學(xué)博物館以及科技中心強調(diào)科學(xué)知識和科學(xué)原理，突出以使用者（觀眾）為中心，放棄“基本館藏”的理念?！胺俏镔|(zhì)遺產(chǎn)”的內(nèi)容被廣泛引入博物館之后，社會記憶、節(jié)日儀式等民俗活動（如博物館里過大年）成為博物館的重要主題。在信息技術(shù)瞬息萬變的當(dāng)代，存儲、媒介和互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)為博物館的存在和發(fā)展提供了許多新的可能性，依賴互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的“24小時博物館”延伸了博物館的時間和空間。移動互聯(lián)網(wǎng)的普及則全面改變了“使用博物館的方式”，博物館與參觀者的互動平臺更豐富?？傊吕砟?、新技術(shù)給博物館帶了巨大的變化。
博物館像是一面鏡子，可以反映出其所在社會的面貌。博物館因所在國家地區(qū)的歷史文化背景的差異以及內(nèi)容主題的不同，加上時代的變化，所呈現(xiàn)的面貌是很不相同的。
形形色色的博物館，表面上看千差萬別，但核心工作大同小異，那就是收藏、整理、研究、陳列、展示和教育、傳播（宣傳），因此當(dāng)代博物館都遵循著基于共同職業(yè)倫理的大致相同的工作準(zhǔn)則。
不同國家、不同時期給博物館定義雖然大同小異，但文字表述上的差異還是比較明顯的。
1946年11月
國際博物館協(xié)會（International Conference of Museum，簡寫為ICOM）成立時的章程中提出：博物館是指為公眾開放的美術(shù)、工藝、科學(xué)、歷史以及考古學(xué)藏品的機構(gòu)，也包括動物園和植物園。
1951年、1962年、1971年
國際博物館協(xié)會又多次對博物館定義進行了討論和修訂。
1974年
國際博物館協(xié)會第11屆全體大會通過《國際博物館協(xié)會章程》中，博物館的定義更加完善，即博物館“是一個不以追求營利為目的的、為社會和社會發(fā)展服務(wù)的、向公眾開放的常設(shè)機構(gòu)，為研究、教育和欣賞的目的，征集、保護、研究、傳播并展示人類及其環(huán)境的見證物?！?/strong>這是目前流行最廣的博物館定義。
1989年
在海牙舉行的國際博物館協(xié)會第16屆全體大會通過的《國際博物館協(xié)會章程》中，對此定義又做了強調(diào)。
2007年
又做了新的修訂，把“見證物”更改為“物質(zhì)和非物質(zhì)遺產(chǎn)”（吸收了2004年首爾國際博物館協(xié)會大會的成果），把“教育”放到了博物館功能的第一項，即“博物館是一個為社會及其發(fā)展服務(wù)的、向公眾開放的非營利性常設(shè)機構(gòu)，為教育、研究、欣賞的目的征集、保護、研究、傳播并展出人類及人類環(huán)境的物質(zhì)及非物質(zhì)遺產(chǎn)?！?/strong>
當(dāng)然，國際博物館協(xié)會的定義只是一般性定義，各國根據(jù)自己的社會歷史背景、對于博物館機構(gòu)以及工作的認(rèn)識和理解，做出符合自己國情的定義和規(guī)定。
國際博物館學(xué)委員會（InternationalCommittee for Museology，簡稱ICOFOM）強調(diào)四種理解博物館的方式
一是藉由概念模式，即博物館、遺產(chǎn)、制度、社會、倫理、博物館域；
二是藉由理論與實務(wù)的思考，即博物館學(xué)、博物館實務(wù)；
三是藉由運作方式即物、收藏、博物館化；
四是藉由不同的角色即職業(yè)、觀眾，或藉由其延伸出的功能，即保存、研究、溝通、教育、展覽、中介、經(jīng)營、建筑。
實際上，這四種理解方式非常全面地概括了從博物館內(nèi)部和外部兩個不同角度看待博物館的方式。
◆美國博物館協(xié)會（AAM，即美國博物館聯(lián)盟）的定義：
“博物館是非營利的永久性機構(gòu)，其根本目的不是為組織臨時性展覽，享受豁免聯(lián)邦和州所得稅，代表公眾利益進行管理并向社會開放，為公眾教育和欣賞的目的而保存、保護、研究、闡釋、收集和展覽具有教育和文化價值的物體和標(biāo)本，包括藝術(shù)的、科學(xué)的（無論有生命的或是無生命的）、歷史的和技術(shù)的材料。此博物館定義包括具備上述必要條件的植物園、動物園、水族館、天文館、歷史社區(qū)、古建筑和遺址?！?/span>
◆英國博物館協(xié)會（AM）的定義：
“博物館能夠使公眾通過探究藏品獲得啟迪、知識和快樂。它們是承擔(dān)著社會信托責(zé)任而征集、保護和展示文物和標(biāo)本的機構(gòu)?！┪镳^應(yīng)當(dāng)做到：代表社會利益保藏文物；積極服務(wù)公眾；鼓勵公眾通過探究藏品獲得啟迪、知識和快樂；指導(dǎo)和參與社區(qū)活動；誠實地和負(fù)責(zé)任地征集文物；為長久公共利益保護好藏品；為了公眾的利益，承認(rèn)誰制造的、誰使用的、誰擁有的、誰收集的和誰捐贈的藏品；支持保護自然和人類環(huán)境；研究、共享和闡釋相關(guān)文物藏品的信息，并反映不同觀點。”
◆法國博物館協(xié)會的定義：
“博物館以服務(wù)公眾知識、教育和欣賞為目的而組織藏品，代表公共利益保護和陳列藏品的永久性機構(gòu)。法國的博物館具有以下永久使命：保護、修復(fù)、研究和增加藏品；盡可能地將藏品向更多的觀眾展出；制定和執(zhí)行教育和傳播文化的計劃和任務(wù)；為知識的進步、研究以及傳播而貢獻力量。”
◆日本《博物館法》對于博物館的定義：
“博物館是指由地方公共政府、一般注冊協(xié)會或基金會、宗教法人或由內(nèi)閣命令設(shè)立的其他法人（由行政機關(guān)通則法法令第一章第2條規(guī)定的獨立行政機關(guān)除外）設(shè)立并根據(jù)本法第二章的規(guī)定注冊的機構(gòu)（屬于《社會教育法》規(guī)定的公民的公眾廳以及《圖書館法》規(guī)定的圖書除外）。設(shè)立這些機構(gòu)的目的，在于收集、保管（含培育）、展示歷史、藝術(shù)、民俗、產(chǎn)業(yè)、自然科學(xué)等有關(guān)的資料，在考慮到教育性的情況下，向一般公眾開放，為提高國民修養(yǎng)、調(diào)查、研究、娛樂等開展必要的事業(yè)，同時對所收集的資料進行調(diào)查研究。……博物館資料系指由博物館收集、保管或展出的資料?！?/span>
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