明、清時期，朝廷都有派遣官員到地方處理臨時事務(wù)的慣例，清朝尤其頻繁，所以清朝對欽差大臣的規(guī)定也較為完善。跟一般官職不同，欽差大臣是朝廷臨時加派的職位，他們處理事務(wù)后，就會被裁撤。當(dāng)這些欽差大臣被派往地方后，他們跟地方官的關(guān)系就十分微妙。
清朝的時候，朝廷派遣欽差大臣，很重要一個目的就是希望能制約地方督撫的權(quán)力。在整個清朝歷史中，地方督撫權(quán)力在不斷擴(kuò)張。
他們原本只是掌握地方軍政大權(quán)的二品官員，但是在發(fā)展過程中，總督掛銜從一品官職，巡撫也兼職成為正二品。它們不僅地位提高，權(quán)力也在增長。它們不僅真正獲得實(shí)際意義上的地方軍政大權(quán)，還將權(quán)力滲透到原本職權(quán)規(guī)定以外的領(lǐng)域。
它們逐漸擁有對州縣官員的任免。如果任其發(fā)展，不受約束，督撫就擁有跟朝廷叫板的權(quán)力。朝廷一面縮短總督、巡撫的任期把他們調(diào)到不同地方任職，同時派出欽差大臣。
但派遣欽差大臣也分情況。一般情況下，如果地方出現(xiàn)重大刑事案件，朝廷擔(dān)心地方官互相勾連，不能秉公處理，往往會派遣欽差大臣前往。同治年間的楊乃武和小白菜案，地方官徇私枉法，屈打成招，犯人蒙冤。
楊乃武家人喊冤，通過關(guān)系，終于說動軍機(jī)大臣翁同龢和慈禧重審此案。朝廷擔(dān)心地方官再度勾結(jié)，所以委派浙江學(xué)政胡瑞瀾擔(dān)任欽差大臣重申此案。
除了重大案件外，遇到賑濟(jì)災(zāi)荒、修建工程等事務(wù)，也是朝廷常派遣欽差大臣。因?yàn)檫@些事情最容易引起貪污。但這些都不是固定，只有巡視軍隊(duì)成為欽差大臣的常例。《欽差大臣巡閱各省營伍例》對于欽差大臣如何巡視軍隊(duì)，都有明確規(guī)定。
為了讓欽差大臣可以更好執(zhí)行朝廷指令，清朝賦予他們極大的權(quán)力。但是，欽差大臣本身是根據(jù)臨時任務(wù)設(shè)置的，所以朝廷賦予他們的權(quán)力本身并不固定。有一些欽差大臣只是巡視監(jiān)察，看看地方上是不是有人貪污腐敗。一般來說，他們不會太多直接干預(yù)地方其他日常事務(wù)。
對于朝廷來說，欽差大臣本身是臨時派遣的官職，在清朝法律當(dāng)中，除了巡視軍營時，對欽察大臣有較為明確的條例規(guī)定外，其余都是一些成例，沒有明確完整的條款約束。
所以，這樣很容易造成欽差大臣權(quán)力過大，不受約束，進(jìn)而產(chǎn)生腐敗等問題。即便他們不貪污，跟隨在欽差大臣身邊的“小欽差”，也很難避免。胡瑞瀾以欽差大臣時，地方官就賄賂他的隨行左右。
從一個層面講，如果地方事務(wù)都要依靠朝廷推動，不給地方官員職權(quán)的話，那整個朝廷也無法運(yùn)轉(zhuǎn)。地方官也會對欽差產(chǎn)生依賴?？滴蹙驮?jīng)說過：“督撫等不留心預(yù)防，及至地方有事，請皇上自能辦理，豈謂之大臣乎?！?/p>
換句話說，欽差大臣更像是一種糾錯制度，皇帝想要維持統(tǒng)治，還是要依靠原來規(guī)定下的制度。也就是總督、巡撫這些官員。所以，朝廷對于如何賦予欽差大臣的權(quán)力，會慎之又慎。
也有一些情況下，清朝也會授予欽差大臣調(diào)動軍隊(duì)的情況。這種就屬于欽差大臣權(quán)力較大的情況。左宗棠就曾以欽差大臣的身份指揮軍務(wù)。這種情況下，欽差大臣在職權(quán)上就有指揮地方官的權(quán)力。
當(dāng)然，無論欽差大臣權(quán)力大小，他們都是可以直接皇帝對話的官員。監(jiān)察御史還需要經(jīng)過都察院，而欽差大臣如果愿意，可以把地方情況都上報(bào)皇帝。所以，地方官員常常拼命巴結(jié)，主動交出自己的權(quán)力。
乾隆年間，欽差大臣巡視軍營的時候，軍官們都主動出迎，花大筆銀子來招待欽差。后來乾隆聽聞后十分生氣，認(rèn)為派遣欽差大臣本來是為了提升軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力，結(jié)果反倒成了新危害。所以，才給出欽差大臣出巡軍營應(yīng)該遵守的種種規(guī)定。
也就是說，欽差大臣的權(quán)力除了受到朝廷規(guī)定的職權(quán)影響，也受到自身品行才干的影響。胡瑞瀾擔(dān)任欽差大臣的時候，對刑名一無所知，才干平庸，又不肯任事。地方官表面恭順，實(shí)際將他隨意擺布，淪為傀儡一般的欽差大臣。
楊乃武與小白菜的冤案仍未翻案。如果后來不是刑部尚書桑春榮重新查驗(yàn)，這場冤案就要沉淀于牢獄中，化為塵埃。總結(jié)而言，對于欽差大臣而言，雖然他們因?yàn)榇砘实坜k事，地方官愿意主動巴結(jié)，交出權(quán)力，但是，更關(guān)鍵的因素在于皇帝是否授予他們指揮地方官的職權(quán)，以及他們的品行和能力，決定了他們發(fā)揮的職權(quán)。
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