凡提起蘇、黃、米、蔡，大家第一印象是「宋四家」，這宋四家，代表著中國書法史上一大高峰，這四家對后世書法影響極大，至今被無數(shù)人研究、學(xué)習(xí)、仰慕。
到了明代的時候，著名的詩文、史學(xué)家、畫家盛時泰在《蒼潤軒碑跋》中曾言：“宋世稱能書者，四家獨勝。”此文提到的四家，正是「宋四家」。
其中「宋四家」的前三位蘇（蘇軾）、黃（黃庭堅）、米（米芾fú）在宋四家之列是毫無爭議的，而最后一位【蔡】，歷來為學(xué)者和書家所爭論，有些人認(rèn)為是蔡襄，也有人認(rèn)為是蔡京。
但據(jù)《宋史列傳》的史料記載，并佐以《全宋文》和《全元文》關(guān)于宋四家法帖的題跋文獻(xiàn)，都偏向了蔡襄之說。
且米芾對此曾做了這樣的形象概括：“蔡襄如少年女子，體態(tài)嬌嬈，行步緩漫（慢），多飾繁華。”（趙與時·《賓退錄》卷二）
▲宋·蔡襄
《紆問山堂帖》
紙本 24.8X26.7厘米
蔡襄力學(xué)唐各大家，又追蹤魏晉，直接影響了后來的蘇、黃、米三家。如論資排輩，在“宋四家”中他是長輩。
其次，蔡襄為人忠厚，在當(dāng)時的政治地位很高。而中國書評向來是執(zhí)人格主義的批評標(biāo)準(zhǔn)，結(jié)果也就書以人貴。
再次，在蘇、黃、米三家尚未崛起之時，蔡襄的書法“端勁高古，容德兼?zhèn)洹?，在宋初眾多書家之中如鶴立雞群，顯得鮮明突出，引人注目。
▲宋·蔡襄
《尺牘澄心堂帖》
之外，宋遺民、元人王存《跋蔡襄洮河石硯銘》墨跡中，明確指出“竊嘗評之，東坡渾灝流轉(zhuǎn)神色最壯，涪翁瘦硬通神，襄陽縱橫變化，然皆須從放筆為佳。若君漠作，以視拘牽繩尺者，雖亦自縱，而以視三家，則中正不倚矣”。這里就明確提出了宋四家，且“蔡”即是蔡襄。
那為何蔡京入不了“宋四家”？蘇東坡曾經(jīng)說過：
古人論書，兼論其人生平；
茍非其人，雖工不貴。
這是很有名的書法評價標(biāo)準(zhǔn)，他提出了“工”和“貴”兩個審美范疇?！肮ぁ本褪且姓J(rèn)你的書法技術(shù)，不是說你這個人品德不好字就寫得不好。但是，你“工”書，并非就“貴”。這個“貴”就是人文價值尺度。用現(xiàn)在的話來說，書法家要品學(xué)兼優(yōu)。
▲宋·蔡京
《雪江歸棹圖卷跋行書》
蔡京的書法藝術(shù)有姿媚豪健、痛快沉著的特點，能體現(xiàn)宋代'尚意'的書法美學(xué)情趣，但'人品奸惡'（蔡京為奸臣），所以，在后人看來，蔡京的書法“雖工不貴”，因此不入宋四家之列。
終宋一代，宋四家，高舉“尚意”書風(fēng)的大旗，其他書家刻意追隨，一變自隋唐以來“尚法”的傳統(tǒng)，極欲彰顯個人風(fēng)格及個性藝術(shù)的表現(xiàn)。
正由于此，這一時代造就了蘇軾、黃庭堅、米芾和蔡襄這些以“尚意”為主要書學(xué)審美取向的書法大家。在藝術(shù)風(fēng)格上，蘇軾的渾然天成，黃庭堅的勁健開張，米芾縱橫飄逸，蔡襄的端莊秀媚，神采各異，儀態(tài)各具，為時人和后人留下了眾多法帖精品。
那何為“尚意”？
這本是清代書法家梁巘在《評書帖》中所說的一段著名書論，其原文是：
晉人尚韻,唐人尚法,宋人尚意,元、明尚態(tài)
“晉人尚韻”，即是說在魏、晉、南朝時期的書法藝術(shù)講究風(fēng)度韻致。那時的書法尊崇“神采為上，形質(zhì)次之”，大都表現(xiàn)出一種飄逸脫俗、姿致蕭朗的風(fēng)貌。其代表是“二王”（王羲之&王獻(xiàn)之）和陸機的書法，書法藝術(shù)流露出的這種韻味風(fēng)神，是以獨具的藝術(shù)魅力，反映出晉代書藝的時代特征。
▲晉·王羲之
《遠(yuǎn)宦帖》
紙本 26.1X170厘米
▲晉·陸機
《平復(fù)帖》
紙本 23.8x347.5厘米
“唐代尚法”，即是說唐代書法總體傾向都是重視法度（書法的法令制度），唐代書家對前人的書法進(jìn)行了總結(jié)，在書法結(jié)體和用筆方面實行了規(guī)范化和精微化。代表的就如歐陽詢《三十六法》和《千字文》，顏真卿《述張長史筆法十二意》等，但顏真卿的《祭侄文稿》是屬于寫意的。
因此，唐人的楷書表現(xiàn)出大小相等，上下齊平，用筆應(yīng)規(guī)入矩的趨勢，,即使是比較自由浪漫的行草書，也逐漸拋棄了晉人兼用側(cè)鋒的筆法，而追求純中鋒的用筆。在崇尚法度的風(fēng)氣之中，出現(xiàn)了森嚴(yán)雄厚的“唐楷”和豪放的“狂草”。體現(xiàn)了唐帝國開拓向上的精神。
▲唐·歐陽詢
《千字文行書》節(jié)選
紙本 整卷27x160厘米
▲唐·顏真卿
《述張長史筆法十二意》節(jié)選
▲唐·顏真卿
《祭侄文稿》
麻紙本 28x72.3厘米
“元、明尚態(tài)”，即是說元、明時期的書法時尚，偏重于摹仿，注意在字的形態(tài)上下工夫。書法潮流在元、明時代進(jìn)入了一個復(fù)古時期，大凡學(xué)書者紛紛效仿晉人，而求之于刻帖。
趙孟頫說：“結(jié)字因時相傳，用筆千古不易。”即是認(rèn)為字的結(jié)體形態(tài)可以隨時代而變化，而古人筆法應(yīng)恪守不變。趙孟頫的這個主張被奉為金科玉律，所以元、明兩代的書人大都是以唐人的筆法，寫魏晉人書貌，形成了書法僅注重在字形上刻意求好的總趨勢。
▲元·趙孟頫
《洛神賦》
紙本 29.5x192厘米
而我們前文所提到的“宋人尚意”，即是說宋代書法追求意趣而不拘法度。
蘇軾說：“詩不求工字不奇，天真爛漫是吾師。”
黃庭堅亦說：“老夫之書，本無法也，故不擇筆墨，遇紙則書，紙盡則已，亦不計較工拙與人之品藻譏彈。”
米芾說：“學(xué)書須得趣，他好俱忘，乃入妙，別為一好縈之，便不工也。”
這些就充分表明了宋代書家們不拘泥于前代的書寫法，提倡適意的藝術(shù)主張，這種主張在他們的代表作品中，如蘇軾的《黃州寒食詩帖》、黃庭堅的《諸上座帖》、米芾的《蜀素帖》、蔡襄的《離都帖》里得到充分的體現(xiàn)。
當(dāng)然，這提出的尚韻、尚法、尚意、尚態(tài),主要是對這幾個時期書法特征的概括，并不是說韻、法、意、態(tài)在這幾個時期里是隔絕而不相通的，上文提到在“尚法”的唐代，也有顏真卿《祭侄文稿》那樣尚意的作品。晚明時,傅山、王鐸、黃道周、倪元璐、張瑞圖的書法，是不能用“尚態(tài)”來評價的。且宋代黃庭堅的書法不僅有“意”,而且也重“韻”。只是它們沒有代表時代的主流罷了。
▲宋·蘇軾（蘇東坡）
《黃州寒食詩帖》節(jié)選
紙本 原長33.5x118厘米
▲宋·黃庭堅
《諸上座帖卷》節(jié)選
紙本 原長33X729.5厘米
▲宋·米芾
《蜀素帖》節(jié)選
絹本 27.8X270.8厘米
▲宋·蔡襄
《致杜君長官尺牘離都帖》
紙本 29.2X46.8厘米
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