說起最大的飛機，許多航空迷都會想起前蘇聯(lián)研制的安-225運輸機。它不僅有一張蠢萌的網(wǎng)紅臉，背負暴風雪號航天飛機飛行的英姿更讓人印象深刻。不過，安-225保持了30多年的“最大飛機”紀錄即將被打破。據(jù)報道，由微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫和太空探索技術公司（SpaceX）老板埃隆·馬斯克共同建造的巨型飛機——平流層發(fā)射運輸機（Stratolaunch），近日已完成發(fā)動機點火測試，即將首飛。
如果說安-225運輸航天飛機的能力讓人驚嘆，平流層發(fā)射運輸機的絕技，則是在萬米高空發(fā)射火箭。
從飛機“肩膀上”起飛優(yōu)勢多
艾倫和馬斯克打造這架飛機，當然不僅是為了創(chuàng)造吉尼斯世界紀錄。張寶鑫介紹，該飛機將用于在空中發(fā)射飛馬座火箭，把質量不太大的載荷送入太空，占據(jù)一部分商業(yè)發(fā)射市場。
張寶鑫說，飛馬座與普通垂直發(fā)射的火箭不同，而是采用水平發(fā)射方式。其發(fā)射與戰(zhàn)斗機發(fā)射導彈很相似，都是由飛機帶到空中，釋放后先自由下落，再點火飛行。不同的是導彈是空對空或空對地飛行，火箭則要通過修正、偏轉，再向上飛出大氣層。
航天專家龐之浩介紹，這種空中發(fā)射方式，相當于讓航空器和航天器組合成為兩級的空天飛機。用航空發(fā)動機替代火箭一級，在大氣層內飛行效率更高；火箭“站在飛機肩膀上”起飛，也能節(jié)省初始階段飛行的燃料。
張寶鑫表示，與傳統(tǒng)陸基發(fā)射相比，空基發(fā)射可節(jié)省成本約30%；飛機可重復使用，也能降低發(fā)射成本。不過最終成本是多少，還需要試飛、試射后進行檢測計算。
空中發(fā)射還有諸多優(yōu)勢。龐之浩說，飛機能把火箭送到高空任何地點發(fā)射，可以免受地面天氣限制，還能擴大軌道傾角范圍，增加發(fā)射窗口機會。同時這種方式響應速度快，適合應急發(fā)射。張寶鑫說，從安全角度來說，只要脫離機構不發(fā)生故障，安全性還是比較高的。飛機可以把火箭帶到公海上空發(fā)射，即使火箭點火失敗也會墜入海里，不會對地面造成威脅。
低成本高運力的“破局者”
平流層發(fā)射運輸機并不是第一架能發(fā)射火箭的飛機。
龐之浩介紹，美國從1990年開始嘗試空射火箭，最初是用改裝過的B52轟炸機把小型飛馬座火箭掛在機翼上發(fā)射，后來又將L-1011三星客機改裝成加長型飛馬座火箭的發(fā)射平臺。不過當時的飛馬座火箭運載能力很有限，只能搭載幾百公斤重的小衛(wèi)星。張寶鑫說，目前飛馬座火箭的發(fā)射報價約為5600萬美元，最大載荷為443公斤。相比可回收的獵鷹九號火箭，發(fā)射成本要高、運載能力卻更低。
艾倫還投資了個太空旅游項目，用“白騎士”飛機運送“太空船一號”，進行載人亞軌道飛行體驗。龐之浩介紹，“白騎士”也是一種雙體飛機，比平流層發(fā)射運輸機小；太空船一號、二號”是裝有火箭發(fā)動機的飛行器，飛行速度可達每秒2.5公里，搭載能力達到1.2噸。該項目中，飛行器被飛機送到約15公里高空后釋放，利用火箭發(fā)動機飛到約110公里高的大氣層邊緣，能讓乘客俯瞰整個地球并感受約3分鐘的失重，再返回地面。不過，目前該項目仍處于試驗階段。
在上述試驗及項目基礎上誕生的平流層發(fā)射運輸機，技術已經(jīng)比較成熟，運力更有顯著提升。龐之浩介紹，該飛機最大起飛重量為590噸，減去近230噸的自重，還能攜帶200多噸重的火箭起飛。鑒于飛機自身相當于火箭第一級，火箭體量實際上已經(jīng)接近中型火箭，近地軌道運載能力可達6.1噸，相較以前提高了一個數(shù)量級?！斑@樣的運載能力，結合其靈活機動低成本等特點，市場前景應該不錯?！彼f。
張寶鑫也表示，該飛機的出現(xiàn)就是希望進一步降低成本，提高運載能力，充當“破局者”角色。
記者了解到，如果測試順利，平流層發(fā)射運輸機有望于2019年進行首次示范性發(fā)射。龐之浩認為，今后一段時期，該飛機將主要實施商業(yè)發(fā)射。未來隨著其技術更成熟、運力進一步提升，或許還能發(fā)射載人飛船。
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