對于大多數(shù)住在古羅馬的人來說，洗浴并非一件私人的事情，因為那時他們的住所一般沒有預(yù)留給浴室的空間，他們要去城里的公共浴場。
早在公元前2世紀，羅馬城里的市民就有去公共浴池洗澡的習(xí)慣。浴場也逐漸成為政府提供的一種公共服務(wù)，有特定的人進行管理，數(shù)百名奴隸作為服務(wù)人員，收費也只是一杯葡萄酒加一塊面包的同等價格。
與此同時，歷任羅馬皇帝都將公共浴場作為民生工程，以及政績工程進行建設(shè)，既籠絡(luò)人心，又展現(xiàn)帝國實力。羅馬官員將其公共浴池，比之于埃及金字塔、希臘神廟。
據(jù)統(tǒng)計到公元4世紀，古羅馬有將近860個浴場，是城市里神殿、神龕數(shù)量好幾倍。因此，“帝國內(nèi)的羅馬人，沐浴比敬神更富宗教色彩”。
羅馬戴克里先浴場示意圖
羅馬戴克里先浴場復(fù)原效果示意
而最寬敞豪華的那些公共浴場，建設(shè)尺度和一個大型現(xiàn)代小區(qū)無異：比如圖拉真浴場（建成于109年，占地7萬方）、卡拉卡拉浴場（建成于217年，占地16萬㎡）、戴克里先浴場（建于305年），都可以容納三至五千萬人。
對于古羅馬人而言，洗澡是如同“酒”和“性”一樣的人生樂事。因為羅馬公共浴場猶如一個大型的城市綜合體，所提供的服務(wù)內(nèi)容五花八門。
先說洗浴功能本身，有溫水浴池、熱水浴池，汗蒸室，然后還可以再來一個冷水浴。
而洗完澡之后，浴場里有可以玩骰子和下棋的棋牌室，有展示壁畫、雕塑的藝廊，有可以進行閱讀的圖書室；還有俱樂部，會客廳，人們在這里談生意、聊八卦；有音樂家演奏和詩人朗誦的大廳；甚至還有進行體育鍛煉的體育館，人們可以在此摔跤、跑步、舉鐵等。當(dāng)然吃飯的地方也必不可少，還有散步的公園。
因此，羅馬公共浴場也被稱之為“庶民的宮殿”。
羅馬的公共浴場，也許是這座城市的人少有的坦誠相待的地方，即使是富人也會來公共浴場。當(dāng)然，富人還是會有一些同行的奴隸，以幫忙擦背、看管財物。甚至是皇帝也偶爾會來公共浴場。
有一則關(guān)于羅馬皇帝哈德良（公元118-139年在任）的軼事，便是講哈德良有次在浴場里看到一個人用背部磨墻壁，便問旁人發(fā)生何事，得到的回答是那人太窮無法雇人給他擦背，皇帝便賞賜了一個奴隸給他。等到皇帝再來時，人們都照樣學(xué)樣，精明的哈德良則說“那你們互相擦背吧”。
突尼斯 安東尼浴場示意
突尼斯 安東尼浴場遺址
公共浴場是古羅馬城市文化輸出的一種，伴隨著羅馬人的殖民過程，羅馬人也將公共浴場帶至被征服的殖民地或者軍事要塞。比如位于迦太基的安東尼浴場（今突尼斯，屬世界文化遺產(chǎn)），甚至英國城市巴斯（Bath）名字就來源于“洗浴”之義。
公共浴場也體現(xiàn)了羅馬在建造技術(shù)上的貢獻與綜合運用。
古羅馬高架供水系統(tǒng)
大型水利工程的建立，解決了水運問題，羅馬人得以建立起實用的供水系統(tǒng)，將井水、地下水、屋頂積水等結(jié)合在一起，構(gòu)成了公共浴場的洗浴用水。地?zé)峁┡夹g(shù)的發(fā)明，則促成了設(shè)有熱氣間和冷氣間的浴場的出現(xiàn)。
到公元4世紀后，基督教成為羅馬帝國的國教，羅馬人的洗浴文化開始逐漸消亡，最終逐步退出歷史舞臺。
到中世紀的歐洲，洗澡不再受到重視，甚至認為洗澡所帶來的的愉悅會使人墮落。而在同時代的北非，浴場則轉(zhuǎn)變含義，成了穆斯林收容被擄獲的基督教徒之地。
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