過了二十四節(jié)氣的霜降，不久便是立冬，時間點(diǎn)通常在公歷每年11月7、8日左右。立，始也，表示冬季自此開始。冬，終也，告訴人們農(nóng)作物收割后要收藏起來了，通常把立冬作為冬季的開始。在古代，立冬是大節(jié)，漢魏時期，天子要親率群臣至郊外迎接冬氣，對為國捐軀的烈士及其家庭進(jìn)行表彰與撫恤，并請死者護(hù)佑活著的人?！秴问洗呵铩び鄱罚骸笆窃乱玻粤⒍?。先立冬三日，太史謁之天子，曰：‘某日立冬，盛德在水?！熳幽她S。立冬之日，天子親率三公九卿大夫以迎冬于北郊。還，乃賞死事，恤孤寡?！备哒T注：“先人有死王事以安邊社稷者，賞其子孫，有孤寡者，矜恤之?！绷⒍耖g有祭祖、飲宴、卜歲等習(xí)俗，并以時令佳品向祖靈祭祀，祈求上天賜給來年豐收，農(nóng)人亦獲得宴飲與休息的酬勞。民間有“西風(fēng)響，蟹腳癢，蟹立冬，影無蹤”“立冬北風(fēng)冰雪多，立冬南風(fēng)無雨雪”的諺語傳世。詩人更是敏感：細(xì)雨生寒未有“霜，庭前木葉半青黃。小春此去無多日，何處梅花一綻香”（宋·仇遠(yuǎn)《立冬即事》）“，立冬猶十日，衣亦未裝綿。半夜風(fēng)翻屋，侵晨雪滿船。非時良可怪，吾老最堪憐。通袖藏酸指，憑欄聳凍肩。枯腸忽蕭索，殘菊尚鮮妍。貧苦無衾者，應(yīng)多疾病纏”（宋·方回《九月二十六日雪予未之見北人云大都是時亦無》）。
立冬后接著便是農(nóng)歷十月初一，又稱十月朝，而相距半月的十月十五是下元節(jié)，風(fēng)俗各有相似。十月朝，古人十分重視，漢范曄《后漢書·張曹鄭列傳》記載，張純上書認(rèn)為“祫祭以冬十月，冬者五谷成熟，物備禮成，故合聚飲食也”，據(jù)此可知，漢代民間十月朝嘗新、慶豐收已是十分通行的風(fēng)俗了。中國古代是以農(nóng)立國的農(nóng)耕文明社會，農(nóng)歷十月正是秋收結(jié)束的歡慶時節(jié)。其實(shí)早在《禮記·月令》中已有記載，周朝時候，臘日節(jié)是十月初，這個時候地方官和鄉(xiāng)里正都要親自慰問農(nóng)人，讓他們獵禽獸，安排飲食一起歡飲，同時還要祭祖、祭天地、互賀豐收，秦漢時候的十月朝應(yīng)該是它的遺俗。
后世十月朝另一個最流行的風(fēng)俗是送寒衣，故而又稱寒衣節(jié)?！抖Y記·月令》有孟冬之月要“臘先祖”，即田獵動物祭享祖先，然《詩經(jīng)·國風(fēng)·豳風(fēng)》有“七月流火，九月授衣”，就是說秋后需要準(zhǔn)備冬衣了。不僅如此，歷代朝廷在這個時候還要賜大臣時服，民間有給祖先送冬衣的傳統(tǒng)，宋孟元老《東京夢華錄》說九月“下旬即賣冥衣靴鞋帽衣段，以十月朔日燒獻(xiàn)故也”。宋范成大《吳郡志》也說：“十月朔再謁墓?！笨梢娔媳憋L(fēng)俗皆然。所謂下元給祖先送寒衣，據(jù)《帝京景物略》描寫，寒衣有一尺多長，并要在一張紙上（道教稱為疏）寫上死者的姓名、地址，加蓋印后封好，像人間寄書信一樣，夜晚呼著逝者的名字焚燒于門外，俗稱送寒衣。清顧祿《清嘉錄》說：“人無貧富，皆祭其先多燒冥衣之屬，謂之燒衣節(jié)。”
農(nóng)歷十月初一，官府要舉行城隍致祭儀式，祈求一境平安。蘇州府城隍抬到虎丘郡厲壇，各鄉(xiāng)土地都要到場。據(jù)明張德夫、皇甫淓修纂《長洲縣志》卷十一“壇廟”記載，明朝規(guī)制為：每一里建一壇，本縣城“鄉(xiāng)共七百四十一所，俗稱孤魂壇。每歲春清明日及孟秋望、孟冬朔，命各里行祭。壇高三尺，樹以松楸，立碑其上，周圍繚垣，門一?！备鶕?jù)《大清會典》規(guī)定，州稱郡厲，縣稱邑厲，城隍清明、七月半、十月朝出巡至郡厲壇，又稱三節(jié)會。
太湖邊的鄉(xiāng)民在農(nóng)歷十月初一有設(shè)案祭祀祖先習(xí)俗，俗稱“搬十月朝碗”。而十月半則必齋三官，即天官（正月十五生日）、地官（七月十五生日）、水官（十月十五生日）。蓋因吳中屬江南水鄉(xiāng)，農(nóng)村以水稻為主，兼捕魚捉蝦、往來駕舟航船，皆與水有深厚的緣分，所以農(nóng)家對“水官生日”特別重視，多于此日“齋三官”，祈求風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安，航船出行順利。舊時俗諺云：“十月半，牽礱團(tuán)子齋三官?！奔漓肴儆脠F(tuán)子為供品，這也是太湖水鄉(xiāng)獨(dú)特的習(xí)俗。
江南地區(qū)民間“齋三官”之俗起源甚早。南宋吳自牧《夢粱錄》載：“十月十五日，水官解厄之日。官觀士庶設(shè)齋建醮，或解厄，或薦亡?！焙髞?，隨著道教的逐漸衰落，三官生日也越來越淡化了。
但是“齋三官”的風(fēng)俗在太湖地區(qū)農(nóng)家卻一直傳承下來。舊時，東山“三官祠”香火極盛，屆時前往燒香念佛的善男信女云集坐夜，通宵達(dá)旦奉誦《三官經(jīng)》，吃素者則稱為“三官素”，虔誠者往往從初一到十五吃素十五天，如果只在初一、初七、初十持齋者，則稱之為“花三官”。關(guān)于三官祠，東山還流傳著這樣一個故事：東山沈家岸，是東山沈氏定居?xùn)|山之地，始祖沈坤原是晉武帝司馬炎駙馬，見晉惠帝失德，遂和公主一起隱居太湖東山。傳說沈坤的兒子繼鵬不幸落水，得到三位長者仙人的救助而生還，當(dāng)沈坤要答謝的時候，三位長者卻說：“此福地也，宜建三官祠?！毖援吘筒灰娏恕Ｉ蚶ぶ赖玫搅松耢`的幫助，于是捐宅建祠，此祠基就是后來的東山城隍廟所在地。梁天監(jiān)年間（506）沈坤后人重建三官祠并附建家廟（又名沈家祠堂）。
在中國傳統(tǒng)文化里，下元節(jié)與上元節(jié)和中元節(jié)一起，構(gòu)成了先民對祈福、贖罪、解困等人生感受完整的生命體驗，節(jié)日的儀式不過是這種追求生命哲學(xué)的俗文化表達(dá)而已。
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