智力發(fā)展研究是布魯納教育心理學(xué)研究的重心。從早期的認(rèn)知探索研究到后來(lái)的思維、動(dòng)機(jī)學(xué)習(xí)的研究，均與兒童的智力發(fā)展相關(guān)。他曾試圖建立一門“成長(zhǎng)科學(xué)”，涵蓋一切有關(guān)認(rèn)識(shí)人類成長(zhǎng)過(guò)程和促進(jìn)這一過(guò)程的領(lǐng)域。他認(rèn)為，人類根據(jù)所掌握的有關(guān)科學(xué)規(guī)律，通過(guò)教育能使兒童迅速地從完全無(wú)助的狀態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€(gè)有意識(shí)、有能力的大寫之人。教育教學(xué)就是促進(jìn)兒童成長(zhǎng)的一種努力。人們要依據(jù)兒童成長(zhǎng)的有關(guān)理論來(lái)為兒童設(shè)計(jì)適合其特征的教學(xué)活動(dòng)，從而有利于兒童的健康成長(zhǎng)。
在皮亞杰認(rèn)知發(fā)展理論的基礎(chǔ)上，布魯納通過(guò)大量的研究，從心理學(xué)的角度揭示了兒童認(rèn)知發(fā)展將經(jīng)歷動(dòng)作表征、映象表征和符號(hào)表征這三個(gè)階段。人類的智力發(fā)展始終是會(huì)沿著這三種表征系統(tǒng)的順序前進(jìn)的。他認(rèn)為兒童是憑借自己的認(rèn)知結(jié)構(gòu)去了解把握事物，再現(xiàn)事物表象的。兒童最初的認(rèn)知結(jié)構(gòu)是動(dòng)作表征，即他們的認(rèn)知多數(shù)是通過(guò)行為而產(chǎn)生的，他們的表征是與他們的手足的直接動(dòng)作聯(lián)系在一起的。這種認(rèn)知結(jié)構(gòu)是刺激與反應(yīng)的直接聯(lián)結(jié)。大約5歲以前的兒童就處于這一動(dòng)作表征。6～10歲的兒童認(rèn)知發(fā)展到映象表征階段，即以內(nèi)在意象為基礎(chǔ)，把事物當(dāng)作視覺(jué)或聽覺(jué)的想象、動(dòng)作掌握或表現(xiàn)的狀態(tài)。符號(hào)表征比映象表征更概括，是以抽象的、任意的和更靈活的思想體系為基礎(chǔ)的階段。它是依據(jù)語(yǔ)言符號(hào)來(lái)表征事物的認(rèn)知方式，是最高級(jí)的認(rèn)知階段。處于符號(hào)表征階段的兒童能夠把握事物的本質(zhì)，并理解事物之間的邏輯關(guān)系。
布魯納指出，智力的發(fā)展在很大程度上依賴于從外部進(jìn)入知覺(jué)因素的增長(zhǎng)，各種技術(shù)的逐步掌握。這種技術(shù)具體體現(xiàn)在文化之中，由文化的使者，如教師、科學(xué)家等通過(guò)某種對(duì)話，如教學(xué)來(lái)傳遞的。所以，“教育過(guò)程的核心在于為受教育者提供幫助和對(duì)話的機(jī)會(huì)，以便他把具體經(jīng)驗(yàn)轉(zhuǎn)譯為更加有力的標(biāo)志系統(tǒng)或更有次序的體系”。他認(rèn)為，社會(huì)必須著手培養(yǎng)年輕的下一代，通過(guò)教育等方式使他們?cè)谟邢薜臅r(shí)間里獲得作為社會(huì)成員所必備的知識(shí)，并促進(jìn)他們的智力發(fā)展。這就要求教育工作者應(yīng)首先了解掌握年輕一代必須有待知曉的東西，以及他們認(rèn)知發(fā)展的特點(diǎn)，并通過(guò)轉(zhuǎn)換使這些東西為年輕一代易于接受。由此，教師的素養(yǎng)就至關(guān)重要，尤其是要熟悉和掌握教育學(xué)、心理學(xué)的知識(shí)，才能正確地選擇教育的內(nèi)容和方法進(jìn)行最佳的教學(xué)設(shè)計(jì)和研究，才能卓有成效地進(jìn)行知識(shí)的傳遞、能力的訓(xùn)練、品德的培養(yǎng)，才能減少工作的盲目性，提高教育教學(xué)效果。另外，由于人們學(xué)習(xí)的時(shí)間有限，而所面對(duì)的信息和知識(shí)則是無(wú)限的，這就要求學(xué)生能夠掌握作為社會(huì)成員所必備的文化科學(xué)知識(shí)，而避開不需要的學(xué)習(xí)內(nèi)容。因此，學(xué)校教育必須強(qiáng)調(diào)學(xué)習(xí)遷移和一般法則的學(xué)習(xí)。這種一般法則的學(xué)習(xí)可以使學(xué)生舉一反三，達(dá)到事半功倍的學(xué)習(xí)效果。
布魯納認(rèn)為，兒童智力的發(fā)展并非按固定的程序來(lái)的，而是以并進(jìn)式出現(xiàn)的。外在的動(dòng)力，特別是教育可以加速其成長(zhǎng)。所以，向兒童傳授科學(xué)知識(shí)、概念，不必被動(dòng)地等待兒童認(rèn)知發(fā)展的自然過(guò)程，而是為兒童創(chuàng)造學(xué)習(xí)的準(zhǔn)備，使學(xué)習(xí)內(nèi)容轉(zhuǎn)化為兒童易于接受的形式，向他們提供一些具有挑戰(zhàn)性且合適的機(jī)會(huì)，促使學(xué)生迅速向前邁進(jìn)，引導(dǎo)學(xué)生的智力發(fā)展。
在學(xué)習(xí)方法上，布魯納進(jìn)行了長(zhǎng)期、大量的研究，提出了發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)這一重要方法。掌握學(xué)科的基本結(jié)構(gòu)對(duì)于促進(jìn)學(xué)生的認(rèn)知發(fā)展具有重要意義。那么用什么方法讓學(xué)生掌握基本結(jié)構(gòu)呢？布魯納主張運(yùn)用發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)法，讓學(xué)生自己去發(fā)現(xiàn)基本結(jié)構(gòu)，像科學(xué)家那樣去思考、探索未知，最終達(dá)到對(duì)所學(xué)知識(shí)的理解和掌握。由此，掌握基本結(jié)構(gòu)和發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)的有機(jī)結(jié)合成為布魯納結(jié)構(gòu)主義教育理論的一大特色。
布魯納認(rèn)為，學(xué)習(xí)一門學(xué)科不僅是“學(xué)會(huì)什么”，讓學(xué)生成為這門學(xué)科的“小型圖書館”，而是讓學(xué)生參與獲得知識(shí)的過(guò)程，“學(xué)會(huì)如何學(xué)習(xí)”。學(xué)習(xí)的過(guò)程就是一個(gè)探索知識(shí)的過(guò)程。應(yīng)該把發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)作為兒童教學(xué)的主要形式和方法，創(chuàng)設(shè)條件引導(dǎo)兒童從所見(jiàn)的事物表象去探索具有規(guī)律性的潛在結(jié)構(gòu)，鼓勵(lì)兒童去發(fā)現(xiàn)知識(shí)和奧秘，去掌握學(xué)科的結(jié)構(gòu)。他指出，“用自己的頭腦親自獲得知識(shí)的一切形式”都可以稱為發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)。在學(xué)校教育中教師要十分注意對(duì)學(xué)習(xí)情境的了解與安排，并使學(xué)生掌握學(xué)習(xí)的探索方法，不僅要指導(dǎo)學(xué)生對(duì)未知世界進(jìn)行探索，更要引導(dǎo)學(xué)生憑借自己的力量對(duì)人類文化知識(shí)實(shí)現(xiàn)“再發(fā)現(xiàn)”。這就要鼓勵(lì)兒童運(yùn)用自己的頭腦積極思考和探索，讓兒童找到所學(xué)內(nèi)容與他們已經(jīng)掌握的知識(shí)相關(guān)聯(lián)系的地方，使新舊知識(shí)之間產(chǎn)生遷移，更好地理解、掌握新知識(shí)。因?yàn)閮和前l(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)的主體，所以在學(xué)習(xí)過(guò)程中必須讓兒童活躍起來(lái)，使他們能夠運(yùn)用自己的頭腦和能力去思考、發(fā)現(xiàn)和解決問(wèn)題，并最終取得成功，得到樂(lè)趣，受到鼓舞。
根據(jù)發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)的特點(diǎn)，布魯納提出了發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)的六大步驟：第一，提出和明確使學(xué)生感興趣的問(wèn)題，通過(guò)這些問(wèn)題引起學(xué)生的興趣和好奇心。第二，使學(xué)生感到這種問(wèn)題具有某種程度的不確定性，以激起他們探究的欲望。第三，提供解決問(wèn)題的多種可能性的假設(shè)，開闊學(xué)生的思路。第四，協(xié)助學(xué)生收集與問(wèn)題解決有關(guān)的資料，豐富學(xué)生的知識(shí)經(jīng)驗(yàn)。第五，組織學(xué)生審查有關(guān)資料，從中得出應(yīng)有的結(jié)論。第六，引導(dǎo)學(xué)生用分析思維去證實(shí)結(jié)論，使問(wèn)題得以解決。實(shí)施發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)的關(guān)鍵在于教師要采用靈活多樣的教學(xué)方法，創(chuàng)造良好的學(xué)習(xí)情境，激發(fā)兒童學(xué)習(xí)的內(nèi)在動(dòng)機(jī)，培養(yǎng)學(xué)生運(yùn)用假設(shè)、對(duì)照、操作的發(fā)現(xiàn)技能，鼓勵(lì)學(xué)生首先運(yùn)用直覺(jué)思維，然后由直覺(jué)思維過(guò)渡到分析思維，讓學(xué)生在運(yùn)用信息和解題技能方面進(jìn)行實(shí)踐，了解掌握基本概念、基本原理，促使學(xué)生產(chǎn)生正向遷移，由此舉一反三，聞一知十，實(shí)現(xiàn)發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)。
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