在孔子的倫理思想中，“仁”是最高的道德原則，而“仁”的最重要的含義是什么呢？這一點，孔子自己說得很明白：“樊遲問仁。子曰：‘愛人’。”“仁”的首要內容是“愛人”。這種超越人的自私心理，提倡對于他人應有“仁愛”精神的思想，不論在中國的倫理思想史上，還是在整個世界思想發(fā)展史上，都具有反映人類道德文明進步的重大意義?？鬃釉谶@里所說的“愛人”的“人”，并非僅指奴隸主貴族，而是泛指自己以外的人，可以是貴族，也可是平民，甚至是奴隸。一次，馬廄失火，孔子得悉，立即退朝，曰：“‘傷人乎’？不問馬。”孔子的這一思想和舉動，受到許多國內外學術界的高度評價，認為這是重視“人的價值”的“驚世之言”，是世界思想史上最早的人道主義思想之一。
顯然，孔子的“愛人”思想已經(jīng)超越了以往中國倫理思想中囿于血緣關系的“愛親”思想。從“仁”出發(fā)，由“愛親”而推及“愛人”，由“愛人”而“泛愛眾”。“子日：‘弟子入則孝，出則弟，謹而信，泛愛眾而親仁。”“泛愛眾”，就是要求人們普遍地博愛眾人。孔子正是從“愛人”的思想出發(fā)，提出了“養(yǎng)民也惠”的德治思想。強調統(tǒng)治階段應考慮人民的利益，“因民之所利而利之”，“博施于民而能濟眾”堅決反對對人民群眾的橫征暴斂，殘酷壓迫。
孔子不僅以“愛人”來解釋“仁”，而且還把“忠恕”非為實行“愛人”的一種重要方法。他的學生曾參在說明孔子“吾道一以貫之”時說：“夫子之道，忠恕而己矣。”“忠恕”是孔子對“愛人”思想的重要闡發(fā)。所謂“忠”，是指“己欲立而立人，己欲達而達人”。所謂“恕”，是指“己所不欲，勿施于人”。他的這一重要仁愛準則，是建立在人心相通，人欲相近，人格平等，人與人要將心比心這樣樸素而重要的思想基礎上的。從“愛人”之心出發(fā)，己欲立而立人，己欲達而達人，推己及人，“能近取譬”。自己不想得到的東西，也不要用這種東西對待別人。通過“忠恕”，實行“愛人”的目的，達到人與人之間的相互理解、尊重、寬容和友愛。
值得我們重視的是，把孔子在公元前五至四世紀提出“愛人”——“忠恕”這一“仁之方”，與基督教《圣經(jīng)·新約》中提出的“為人準則”（ Colden Rule，又譯“黃金準則”），即“你想人家怎樣對待你，你也要怎樣對待別人”中包含的“仁慈”思想進行比較，不僅可以看出，其中都孕含著人類共同的“仁愛”思想，而且可以看出，孔子的“愛人”——“忠恕”思想比基督教的“仁慈”思想，具有更深刻、更全面的“仁愛”精神。正是這種博大。深廣的“愛人”精神，使儒家倫理思想具有全人類的普遍價值。
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