很多人對西漢武帝開邊、遠征匈奴津津樂道，贊其為“強漢”，卻對東漢有些輕視。實際上東漢“外戰(zhàn)”一點不比西漢遜色，疆域比西漢大，竇固遠征漠北、竇憲燕然勒石，打得匈奴遠遁西亞，徹底解除了危害中原300多年的匈奴邊患，功業(yè)不亞于衛(wèi)霍。東漢還是一個科技文化發(fā)達的王朝，蔡倫造紙、張衡地動儀、鄭玄經(jīng)學、佛教傳入，西漢遠遠不及。
王莽篡位后推行復古改革，激化社會矛盾，綠林赤眉起義爆發(fā)，綠林軍推翻了王莽新朝，擁立劉玄為更始帝，劉玄的族弟劉縯、劉秀立下大功。赤眉軍打進長安，殺死更始帝劉玄，立劉盆子為建世帝。劉秀不服，以河北為根據(jù)地，消滅赤眉軍、隴右隗囂、西蜀公孫述等割據(jù)政權(quán)，統(tǒng)一了天下，史稱“光武中興”。史書說劉秀是光復漢朝的中興之主，從歷史功績看確實是，但從當時過程看，劉秀從建世帝劉盆子手中奪位，而不是取代王莽新朝，他其實和明成祖一樣，是個造反派。
劉秀死后，明帝繼位，他派竇固、耿秉擊敗北匈奴，重建西域都護府，恢復了對西域的統(tǒng)治，哀牢國也歸附漢朝，云貴高原全部納入漢朝版圖；章帝繼位后勵精圖治、休養(yǎng)生息，政治清明、經(jīng)濟繁榮，多次平定邊疆叛亂，史稱“明章之治”。
漢和帝幼年繼位，外戚竇氏掌權(quán)，竇憲大破北匈奴于稽洛山、金微山，效法霍去病在杭愛山刻石記功而還，北匈奴被迫遠遷西亞，從此不再與漢朝為敵，史稱“燕然勒石”。竇憲野心膨脹圖謀篡位，被和帝聯(lián)合太監(jiān)誅殺。和帝親政后，選賢任能、寬緩刑罰、發(fā)展經(jīng)濟，多次派兵剿滅邊疆叛亂，命班超平定西域。終和帝一朝，戰(zhàn)事不斷、全勝不敗、天下無敵、四夷賓服，東漢國力達到頂峰，全國人口高達5300多萬人，史稱“永元之隆”。
和帝死后，東漢進入外戚和太監(jiān)爭權(quán)時代。安帝時，外戚鄧氏掌權(quán)，鄧氏和明帝外戚馬氏是兩漢最好的兩家外戚，一心為國、選賢任能、施行仁政，不飛揚跋扈欺凌百姓。公元121年，安帝乳母王圣伙同太監(jiān)李閏等人，誣告早已亡故的鄧悝、鄧弘、鄧閶與尚書鄧訪想要廢掉安帝而另立平原王劉翼。這本是死無對證的誣陷，但安帝卻深信不疑，對鄧氏進行大規(guī)模清算。大臣們紛紛上書鳴冤，安帝不為所動，鄧騭被迫自殺。安帝自理朝政后，江京、李閏等太監(jiān)和王圣、其女伯榮結(jié)黨營私、禍亂朝綱，東漢朝政混亂、自然災害頻發(fā)、國內(nèi)民怨沸騰、邊疆叛亂四起，安帝這才感到殺錯了鄧騭。俗話說：沒有金剛鉆，不攬瓷器活，免得遭人恥笑。漢安帝恰恰就是沒有金剛鉆硬攬瓷器活的皇帝，他被后世恥笑在所難免，東漢王朝在他手里不可逆轉(zhuǎn)地衰敗了。
安帝死后，順帝、沖帝、質(zhì)帝依次繼位，外戚梁氏長期掌權(quán)，梁冀更是達到歷史上外戚專權(quán)的頂峰，世稱“跋扈將軍”。桓帝繼位后，于公元159年聯(lián)合太監(jiān)誅滅梁氏，13個太監(jiān)都封了侯，東漢王朝從此由太監(jiān)掌控，太監(jiān)比外戚更腐敗、更專橫，東漢加速滅亡。黃巾起義被鎮(zhèn)壓后，董卓、李傕郭汜、曹操先后掌權(quán)，挾天子以令諸侯，東漢王朝名存實亡。公元220年，曹丕受漢獻帝禪讓，建魏代漢，延續(xù)400年的漢朝滅亡，歷史進入三國時代。
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