宦官專政是中國封建社會專制主義中央集權(quán)制度的特殊產(chǎn)物。在中國歷史上，宦官的危害、影響是頗為深廣的。比較嚴(yán)重的宦官專政主要發(fā)生在東漢、唐、明三朝，清代史學(xué)家趙翼在其著作〈〈廿二史札記〉〉卷5〈〈宦官之害民〉〉中指出：東漢、唐、明三代，宦官之禍最裂。一般人們一旦提起宦官專政，必然是東漢、唐、明三代并舉，其實(shí)三代是不一樣的，各有其特點(diǎn)，不能相提并論。
每個時代有每個時代所獨(dú)有的特點(diǎn)，所發(fā)生的事件必然也有其不同與其他時期的特點(diǎn)。綜觀明代宦官專政的過程，對比東漢、唐兩代，明代宦官專政也有其自身的特點(diǎn)。明代宦官專權(quán)的特點(diǎn)就在于它專權(quán)的背景，表現(xiàn)形式和最后的結(jié)果。
縱觀中國歷史，一般宦官專權(quán)都出現(xiàn)在每個朝代的中后期，明代也不例外，也是在中后期開始出現(xiàn)宦官專權(quán)的。
在朱元璋時候,就擴(kuò)大宮中宦官的人數(shù),設(shè)立了十二監(jiān)、四司、八局,稱為二十四衙門,秉承他的旨意處理政務(wù)。同時規(guī)定宦官“不得兼外臣文武衙,不得御外臣冠服,官無過四品”（《明史·職官一》）,并鐫鐵牌置宮門曰:“內(nèi)臣不得干預(yù)政事,預(yù)者斬”（《明史·職官一》）
朱棣(成祖)在奪取侄兒朱允炆(惠帝)的皇位時,得到了宦官的幫助,即位以后,紛紛委以重任。如派宦官出使暹羅國;派鄭和數(shù)次率舟師下西洋;派王安、馬靖等擔(dān)任監(jiān)官,分鎮(zhèn)掌握軍權(quán)。這就為明朝宦官掌握軍政大權(quán)開了惡劣的先例。明朝宦官專權(quán)就是在這樣的環(huán)境下開始專權(quán)的。此時，明朝既沒有外患，又沒有內(nèi)憂，國家一片升平。同時，需要說明的是，不僅成祖時國家安定，即使到后來宦官專權(quán)，國家也沒有發(fā)生象唐朝安史之亂，藩鎮(zhèn)割據(jù)那樣的動亂。這就是明朝宦官專權(quán)的獨(dú)特之處，明朝的宦官專權(quán)都是在皇帝允許下出現(xiàn)的，一旦皇帝不同意了，宦官專權(quán)就結(jié)束了。
明朝宦官專權(quán)的具體表現(xiàn)形式也和東漢，唐朝不同。不像東漢那樣操縱皇帝，達(dá)到專權(quán)的目的；也不像唐朝那樣擔(dān)任樞密使、神策軍中尉掌握軍政大權(quán)，進(jìn)行專權(quán)。明朝宦官有他自己的官職，那就是二十四衙門。其中司禮監(jiān)掌奏章機(jī)要，歷來由皇帝心腹宦侍擔(dān)任。隨著票擬制度形成，皇帝的最后裁決意見，由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)用紅筆批寫在奏章上，稱“批紅”。于是秉筆太監(jiān)成了皇帝的代言人，甚至利用職權(quán)，改動內(nèi)閣票擬。史稱“內(nèi)閣之票擬，不得不決于內(nèi)監(jiān)之批紅，而相權(quán)轉(zhuǎn)歸之寺人”（《明史》卷七二《職官志》一）。如當(dāng)時的司禮監(jiān)太監(jiān)王振，就曾矯旨引薦同黨，陷害政敵，他威權(quán)日重，皇帝呼之“先生”，公侯勛戚尊之“翁父”，兵部尚書睎、工部侍郎王祐“百計效勤，極盡諂媚之態(tài)”，徐府、部、院諸大臣“俱攫金進(jìn)見”。
太祖時設(shè)特務(wù)機(jī)構(gòu)錦衣衛(wèi)，負(fù)責(zé)侍衛(wèi)、密緝盜賊，掌“詔獄”。成祖時，為了清除建文帝余黨，還設(shè)立東廠特務(wù)機(jī)構(gòu)，由親信太監(jiān)掌管，專門“緝訪謀逆妖言大奸惡等”。東廠和錦衣衛(wèi)一樣，只對皇帝負(fù)責(zé)，不必司法機(jī)關(guān)批準(zhǔn)。成化時，有設(shè)立西廠，由宦官汪直提督廠事。有明一代，特務(wù)機(jī)構(gòu)都有宦官掌管，他們利用特務(wù)組織排除異己，殘害忠良，進(jìn)行專權(quán)統(tǒng)治。這也是明朝宦官專權(quán)得特點(diǎn)之一。官員處處受到監(jiān)視：東廠按月分配數(shù)百人“分瞰宮府”，由“坐記” 監(jiān)視拷訊審獄，“聽記” 監(jiān)視其他官府及城門，寫出小報告上送。天啟年間有四人飲酒密室，一人罵魏忠賢，話未說完即有廠衛(wèi)人員破門而入，罵者被處分裂肢體的極刑。
明中葉以后,他們掌握中央政府的實(shí)權(quán),玩弄皇帝于掌股之上,利用東廠、西廠等特務(wù)機(jī)構(gòu),恣意讒害忠良;在京城和外地壟斷稅務(wù),盤剝百姓,殘害生民。在朱明王朝統(tǒng)治的大部分時間里,把持朝政權(quán)傾朝野的宦官層出不窮,著名的有王振、汪真、劉瑾、魏忠賢等。明朝政治腐敗,宦官擅權(quán)是一個重要原因。
明代宦官一大罪惡是壞法制、亂朝政、挾天子以令諸侯。得勢宦官的權(quán)力之大可以說是超過了歷代宰相。明初朱元璋廢了宰相,朱瞻基(宣宗)時雖然設(shè)置了內(nèi)閣,但閣臣并無實(shí)權(quán)。有些昏庸皇帝幾年甚至十幾年都難得和大臣見一面,內(nèi)閣舉行會議一般只派宦官參加,宦官代表皇帝,口含天憲,連首輔也不敢違抗,于是首尚書、侍郎的任免,督撫、鎮(zhèn)守的調(diào)遷,甚至大臣入閣,名義上雖是皇帝的命令,實(shí)際上宦官有很大的決定權(quán)。如朱厚照一生只知玩樂,劉瑾投其所好送去鷹犬聲伎,有人奏章,若正逢他玩得起勁,他還發(fā)火,訓(xùn)誡來人使得朝廷奏章“先具紅揭投瑾號紅本,然后上通政司,號白本?！保ā睹魇贰㈣獋鳌罚┏写笫聞㈣脵C(jī)得以獨(dú)斷專行,不必奏聞。朱由校(熹宗)“性好蓋房屋,自操斧鋸鑿削,巧匠不能及”（王漁洋《池北偶談》卷2）。魏忠賢就乘他正忙于蓋房時命太監(jiān)去傳奏文書,朱由校說聲“知道了”（王漁洋《池北偶談》卷2）便算完事。魏忠賢也就獨(dú)攬了大權(quán)。奏章既不送皇帝也不與閣臣相議,自己為所欲為。實(shí)際上,宦官的權(quán)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過宰相。
在成祖首開宦官專權(quán)的惡端之后，宦官勢力在宣宗、英宗、武宗、熹宗諸朝中逐步增強(qiáng)。宣宗年間“設(shè)內(nèi)書堂，選小內(nèi)侍，令大學(xué)士陳山教習(xí)之，遂為定制”。從此以后，明內(nèi)宮宦官“多通文墨，曉古今，逞其智巧，逢君作詐”，開始控制朝廷的大權(quán)。其中的代表人物始于王振，而后又有汪直、劉瑾等，最顯著者當(dāng)數(shù)魏忠賢。終明一朝，宦官從明初的“不及百人”發(fā)展到末期的總數(shù)超過兩萬（黃宇仁《萬歷二十五年》）；品秩從“五品至七品不等”到蟒袍加身，地位竟與最高級的文武官員相埒；從 “不識字”，“不得干預(yù)政事”到 “通文墨，曉古今”，掌司禮監(jiān)成為皇帝的政治秘書，其勢力一直處在膨脹的態(tài)勢之中，而其專權(quán)擅政的程度，亦愈演愈烈。誠如黃宗羲所言：“奄宦之禍，歷漢、唐、宋而相尋無已，然未有若有明之為烈也?！保S宗羲《明夷待訪錄·閹宦》）
明代入宮當(dāng)宦官的,一部分是破產(chǎn)農(nóng)民養(yǎng)不活的兒子被“凈身”后送入宮中找一條活路;另有不少是市井無賴“自宮”以進(jìn)。后者以刑余之身入宮侍侯皇室,無不施盡奉迎諂媚的伎倆,以博取主子的歡心,如有的替皇帝聚斂財物,有的引導(dǎo)皇帝去征逐聲色犬馬。朱厚照(明武宗)當(dāng)太子時,宦官劉瑾就帶著他去“為長夜之游”,他把劉瑾當(dāng)成最可依賴的心腹,當(dāng)上皇帝以后,就讓劉瑾管理御林軍神機(jī)營,后來入掌司禮監(jiān),宦官成了皇帝身邊形影不離的心腹和近臣。他們對皇帝施加各種影響,直至把皇帝變成他們的傀儡,于是他們就可以打著皇帝的旗號壟斷朝政,為所欲為。
明朝宦官專權(quán)的另一表現(xiàn)就是朝廷大臣屈服于宦官。那些無膽量和宦官斗爭又想干一番事業(yè)的人,便不得不忍氣吞聲地同宦官周旋，屈從于宦官。如著名的內(nèi)閣首輔張居正,也只能憑借宦官來鞏固他的地位,史書說他“獨(dú)厚者,司禮中貴李芳”《嘉靖以末首輔傳·張居正》.。李芳倒臺以后,他又結(jié)納宦官馮保。張居正雖身為首輔,拜謁馮保時,還得自稱為“晚生”。名臣王守仁在平定王宸濠叛亂中立了大功,宦官要暗算他,他也不得不曲意奉承,把功勞讓給宦官,才安然無事。
明朝的宦官,窮奢極侈,生活糜爛,為滿足私欲,他們對老百姓巧取豪奪,大肆搜刮。特別是從萬歷二十四年開始,皇帝派出大批宦官,充當(dāng)各地礦監(jiān)稅使,他們所到之處敲詐勒索,橫征暴斂。僅數(shù)年之間,就搞得天下騷然,成為明代老百姓受害最重的弊政之一。當(dāng)時許多省份都開設(shè)金銀場、爐局由宦官去擔(dān)任監(jiān)督,負(fù)責(zé)收稅。但這些礦局對國家好處甚少，擾民卻十分嚴(yán)重,只是肥了宦官。
明朝宦官專權(quán)加深了廣大百姓的苦難，加快了明朝的滅亡，但是他們自身也沒有好下場，和東漢、唐朝宦官下場不一樣。東漢宦官被董卓消滅，唐朝宦官被朱溫消滅，而明朝宦官則是被皇帝消滅，也就是說，他們只是在皇帝允許的范圍內(nèi)專權(quán)，一旦皇帝不愿意了他們馬上便被皇帝消滅。像曹吉祥，“久之，帝覺其奸，意稍稍疑?！薄霸饺?，磔吉祥于市?！?《明史·宦官傳》)劉瑾“武宗即位，掌鐘鼓司，……并以就恩得幸，人號‘八虎’”，“帝已負(fù)酒，俯首曰：‘瑾負(fù)我?！薄笆即笈唬骸础！t磔于市，梟其首，榜獄詞處決圖示天下?！?《明史·宦官傳》)由此可見，明朝的宦官專權(quán)不同于東漢和唐朝，一旦皇帝不信任宦官，就預(yù)示著宦官的滅亡。
總之，明朝宦官專權(quán)不同于東漢和唐朝，明朝的宦官專權(quán)始終處于皇帝的監(jiān)控之下，在皇帝允許的范圍內(nèi)專權(quán)，以不威脅皇權(quán)為基礎(chǔ)。在明朝強(qiáng)大的中央集權(quán)制度下，宦官專權(quán)威脅不到皇權(quán)，而不像唐朝宦官擁有廢立皇帝的權(quán)力。
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