三國時代蜀漢有名的武器制作家蒲元在斜谷口（今陜西周至縣西南），“金造器，特異常法”，為諸葛亮鑄刀三千口。刀鑄成以后，為了檢驗質(zhì)量，蒲元讓士兵用竹筒灌滿鐵珠，舉刀猛砍，如截芻草，竹筒斷而鐵珠裂，人們交口稱頌蒲元鑄造的鋼刀是能夠“斬金斷玉，削鐵如泥”的“神刀”。
“神刀”是怎樣煉成的呢？這要從中國古代先進的煉鋼工藝談起。
中國事世界上最早生產(chǎn)鋼的國度之一?？脊殴ぷ髡咴?jīng)在湖南長沙楊家山春秋晚期的墓葬中挖掘出一把銅格“鐵劍”，通過金相檢驗，成果證明是鋼制的。這是迄今為止我們見到的中國最早的鋼制實物。它闡明從春秋晚期起中國就有煉鋼生產(chǎn)了，煉鋼生產(chǎn)在中國已有2500多年的歷史。
春秋戰(zhàn)國時代，楚國制作的冷兵器馳名天下?！妒酚洝ざY書》和《茍子·議兵篇》中都談到楚國的宛（今河南省南陽）出產(chǎn)的武器刃鋒象蜂刺三樣厲害，這確定是鋼制的。因為鐵制的刀劍過于柔軟，不可能到達象蜂刺一樣的鋒利水平。當(dāng)時西方古羅馬士兵應(yīng)用的刀劍是熟鐵的，在戰(zhàn)場上交鋒時一刺便彎，再刺之前非要放在地上用腳踩直不可。公元1世紀時歐洲人普利尼曾經(jīng)說過：“雖然鐵的種類多而又多，但是沒有一種能和中國的鋼比美?！笨墒谴呵飸?zhàn)國時代，中國人畢竟是采用什么方式進行煉鋼生產(chǎn)的呢？人們在文獻材料中還沒有找到記錄，而考古工作者在對河北易縣燕下都出土的部分鋼武器進行科學(xué)檢驗的時候卻揭示出中國最古老的煉鋼法。
我們知道，生鐵、熟鐵和鋼的重要差別在于含碳量上，含碳量超過2％的鐵，叫生鐵；含碳量低于0.05％的鐵，叫熟鐵；含碳量在0．05％－2％當(dāng)中的鐵，稱為鋼。中國古代最早的煉鋼工藝流程是：先采取木炭作燃料，在爐中將鐵礦石冶煉成呈海綿狀的固體塊，待爐子冷后取出，叫塊煉鐵。塊煉鐵含碳量低，質(zhì)地軟，雜質(zhì)多，含碳量，然后經(jīng)過鍛打，除掉雜質(zhì)又滲進碳，從而得到鋼。這種鋼，叫塊煉鐵滲碳鋼。河北易縣燕下都出土的鋼武器，都是用塊煉鐵滲碳鋼制作的。
用塊煉鐵透碳鋼制作的刀，雖然比擬銳利，但仍然達不到能夠“斬金斷玉，削鐵如泥”的水平。因為這種鋼的質(zhì)量還不夠好，煉這種鋼碳滲進的多少，散布的是否均勻，雜質(zhì)除掉的水平，都非常難控制，而且生產(chǎn)效力極低。為了進步鋼的質(zhì)量，中國古代工匠從西漢中期起發(fā)現(xiàn)了“百煉鋼”的新工藝。
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