臨洺關(guān)（今河北永年縣）在邯鄲之北，是控制南北交通的一個(gè)節(jié)點(diǎn)，也是一個(gè)軍事要地，西依太行，北扼洺水，為南北要沖。在古代經(jīng)河北到北京，共有三條道：第一條道是運(yùn)河道，第二條道是京德(州)古御道，第三條便是西路了。它由邯鄲北上，經(jīng)臨洺關(guān)，過(guò)邢臺(tái)、正定、保定達(dá)北京。所以史稱臨洺鎮(zhèn)：“實(shí)為畿輔，北通燕涿，南達(dá)鄭衛(wèi)，東連齊魯，西接秦晉”，為一都會(huì)之所。因此，它不僅屏蔽河北，更重要的還是“神畿下達(dá)滇黔楚豫”的南北沖衢之地。太平軍得之，即可從平原直搗清政府的心臟北京，清軍守之，也可能暫時(shí)維持其統(tǒng)治于一時(shí)，因此，這里成為此次戰(zhàn)役的必爭(zhēng)之地。
1853年9月1日，北伐太平軍突圍成功，歷時(shí)56天的懷慶圍城宣告結(jié)束，太平軍將領(lǐng)林鳳祥，率奇兵到達(dá)山西，因?yàn)樯轿鞫嗄陙?lái)都沒(méi)有發(fā)生過(guò)戰(zhàn)事，且駐軍大多外調(diào)，太平軍入山西后，一路勢(shì)如破竹，很少有清軍能抵擋得住。因在懷慶府的久攻未克而冒犯了東王“勿貪攻城奪地糜時(shí)日”的告戒，遂在懷慶府東門(mén)外立巨木，上書(shū)“小妖免送”，然后主動(dòng)撤軍西去。從垣曲入山西，連克聞喜、絳縣和曲沃，沿李自成當(dāng)年打進(jìn)北京城的路線，破平陽(yáng)抵洪洞繼續(xù)北上。
自北伐軍西走山西后，清廷令直隸分兵從獲鹿、井陘入晉作太原后路接應(yīng)，前已到防直隸的山西兵3000人返晉。同時(shí)傳諭桂良嚴(yán)防直、晉交界要地。又令臨洺關(guān)防兵和盛京、吉林兵酌撥正定一帶。原由盛京步兵2000人，吉林騎兵2000前往臨洺關(guān)駐守，此時(shí)臨洺關(guān)守軍僅有剛到防的吉林兵750人和截留折回的山西兵300人。清廷上下對(duì)亡明的前車(chē)之鑒耿耿于懷，命令勝保軍隊(duì)拼命繞道趕到北伐軍前頭，企圖擋住太平軍北上去路，當(dāng)?shù)弥遘娫谔Σ渴鹎闆r后，北伐軍于9月9日自洪洞改道揮師東進(jìn)，經(jīng)黎城奔襲臨洺關(guān)，欲從臨洺關(guān)進(jìn)入直隸，暗渡沁水，走潞安，一路摧枯拉，太平軍經(jīng)武安后換上清軍服裝、旗號(hào)，直撲清政府的河北軍事重鎮(zhèn)直隸永年臨洺關(guān)的城池。
臨洺關(guān)之戰(zhàn)是太平軍北伐的重點(diǎn)戰(zhàn)場(chǎng)，如果清軍守住了臨洺關(guān)，就等于拒太平軍于門(mén)外。早在太平軍攻打懷慶城時(shí)，清廷就緊急調(diào)集北方兵馬前守臨洺關(guān)。清王朝也看到了太平軍的意圖，就在太平軍未到之時(shí)，即命納爾經(jīng)額為欽差大臣，督辦河南、河北軍務(wù)，恩華、托明阿副之。納爾經(jīng)額從懷慶府退回直隸，讓其親率吉林騎兵清王朝的精銳洋槍隊(duì)700多人搶先退駐臨洺關(guān)。防止北伐軍北上。當(dāng)北伐軍攻克洪洞后，就有人向訥爾經(jīng)額獻(xiàn)計(jì)說(shuō)，“潞城、黎城之間，有一小徑，循太行東可由河南之武安，逕趨直隸之臨洺關(guān)，近時(shí)商賈皆由此來(lái)，其路甚捷，然有險(xiǎn)扼，若遣兵五六百人守之，雖十萬(wàn)之眾不能過(guò)也。” 訥爾經(jīng)額沒(méi)有從其謀，認(rèn)為潞城、黎城屬于山西，只能由山西派兵鎮(zhèn)守。哪知北伐軍行動(dòng)迅速，山西巡撫也不及派兵來(lái)守，北伐軍果然如獻(xiàn)計(jì)者言，由小道經(jīng)武安直搗臨洺關(guān)。北伐軍向東破潞安府（今長(zhǎng)治）后，進(jìn)入涉縣、武安。
9月28日夜，北伐軍過(guò)武安縣界觀音嶺，即直隸永年縣臨洺關(guān)的西界。此時(shí)臨洺關(guān)的清軍僅有1000人，而且軍火器械尚未運(yùn)齊。此時(shí)，訥爾經(jīng)額已趕到臨洺關(guān)，忽聞臨洺關(guān)西部明山一帶有大批太平軍向臨洺關(guān)襲來(lái)，納爾經(jīng)額率騎兵出臨洺關(guān)城向西迎擊太平軍，出城三里駐軍于臨洺關(guān)與石北口之間的三里崗，下令說(shuō)：“我軍的大旗就插在這里，大旗不倒，我們的黃旗兵有進(jìn)無(wú)退，如有膽敢擅自退卻者，立斬不怠。”納爾經(jīng)額布置完畢，自己坐鎮(zhèn)空營(yíng)，命部將率部迎擊。因西部是丘陵地帶，不便騎馬馳騁，士兵棄馬西進(jìn)。清軍行至明山北麓的馬池灣時(shí)，與太平軍的馬隊(duì)相遇，雙方激戰(zhàn)一場(chǎng)。盡管清軍洋槍隊(duì)初戰(zhàn)給太平軍一定的殺傷，但林鳳祥到達(dá)時(shí)，看到戰(zhàn)場(chǎng)與自己不利，立即命令收兵“退屯于明山之陰?！?/p>
馬池灣，為歷代兵家必爭(zhēng)之地。位居聰明山陰一開(kāi)闊地，灣里地勢(shì)平坦，方圓數(shù)里，恰此馬蹄狀，因此得名。馬池灣西南兩面靠山，東有土嶺，北側(cè)緊臨洺河，歷為古戰(zhàn)場(chǎng)。
林鳳祥登上明山觀察，見(jiàn)敵后無(wú)援，兩翼也無(wú)伏兵，從交戰(zhàn)互罵中得知當(dāng)前清兵正是援豫的納爾經(jīng)額，命令經(jīng)過(guò)休整的部隊(duì)立即下山與敵軍接觸，只挑戰(zhàn)不進(jìn)攻，吸引住敵人，然后派清軍最害怕的竹槍隊(duì)向敵方兩翼迂回。
此時(shí)戰(zhàn)場(chǎng)態(tài)勢(shì)是，太平軍先是佯攻，不進(jìn)不退，兩翼包抄時(shí)比較隱蔽，清軍沒(méi)有發(fā)覺(jué)。清軍兩次出戰(zhàn)都取得勝利，將士趾高氣揚(yáng)，當(dāng)時(shí)清軍只用功夫較好的武士與太平軍交戰(zhàn)，其余兵士在一旁吶喊助威，石北口的拳民看到此景也想試一試，不斷地向太平軍挑戰(zhàn)。因太平軍在“清水良民不許害，草木不許犯一根”的治軍紀(jì)律約束下，對(duì)拳民老百姓參加的戰(zhàn)斗，太平軍不與交鋒，更不殺害拳民，只殺清軍。
因拳民不知道這是太平軍對(duì)他們的讓步，反而認(rèn)為太平軍軟弱可欺負(fù)，竟拼死向太平軍大殺過(guò)來(lái)。這時(shí)，石北口監(jiān)生宋遵信煽動(dòng)拳民鄉(xiāng)勇前來(lái)助戰(zhàn)，并說(shuō)：“官兵已和‘長(zhǎng)毛子’（指太平軍）打起來(lái)了，我們何不去助一臂之力呢！”結(jié)果宋遵信與其堂兄弟及周鳴金、魏遇仙等50余人為清軍助戰(zhàn)的鄉(xiāng)勇全部被太平軍所殲。魏遇仙自幼習(xí)武，武藝超群，殺敵最多，為救鄉(xiāng)友多次殺入重圍，不得已，為避免殺傷，太平軍交戰(zhàn)時(shí)，以繩絆倒后再縛擒魏遇仙，魏遇仙也是一條真漢子，最后竟不屈而死。
隨著太平軍兩翼戰(zhàn)場(chǎng)的擴(kuò)大，清軍開(kāi)始全部投入了戰(zhàn)斗，可兵力明顯不足，在明山半坡，清軍看到太平軍喝水的喝水，吃飯的吃飯，知道大勢(shì)已去，只有馬上向臨洺關(guān)方向逃生。但因三里崗清軍大旗不倒，又不敢違抗命令，只有在戰(zhàn)場(chǎng)上亂竄，而此時(shí)坐鎮(zhèn)指揮的納爾經(jīng)額早已逃跑往廣平府去了。
很快太平軍兩翼開(kāi)始合攏，把清軍和拳民團(tuán)團(tuán)包圍起來(lái)，開(kāi)始了短兵相接大混戰(zhàn)，清軍的洋槍此時(shí)已失去了作用。據(jù)清《永年縣志》云：“官兵矢藥皆盡，勢(shì)不支，時(shí)鄉(xiāng)民助戰(zhàn)，勢(shì)甚銳，久之無(wú)振亦敗”。經(jīng)太平軍一陣猛烈沖殺，最后大獲全勝，俘獲了清軍700余人，擊殺抵抗之民勇480余人。
明山戰(zhàn)斗結(jié)束后，當(dāng)天太平軍就攻占了臨洺關(guān)，順利地從城西攻入城池，清軍分防的同知周憲曾，在太平軍入城后，自知性命難保，竟衣冠整齊地坐在二府大堂裝盛稅收銀兩所用的坐餉鞘上，等待著為清廷效忠，當(dāng)其被抓時(shí)，太平軍問(wèn)他府城情況時(shí)，周憲曾閉目不答，當(dāng)即被殺。
戰(zhàn)后，太平軍進(jìn)入了石北口村，村中大部分人已逃跑外地，可太平軍進(jìn)村后卻秋毫不犯，有一個(gè)老婆婆當(dāng)時(shí)沒(méi)有來(lái)得及跟隨村人出逃，躲在自家門(mén)后的席圈里，太平軍幾次看見(jiàn)她，也沒(méi)有過(guò)問(wèn)她，后來(lái)這個(gè)老婆婆說(shuō)：“長(zhǎng)毛子都是好人！”自太平軍走后，村民回到家中，大家居然發(fā)現(xiàn)：凡是被俘去參加太平軍的家屬院落里面，都掛著一個(gè)太平軍最喜歡的那種顏色的一尺見(jiàn)方的黃布，究竟是什么意思？至今還沒(méi)有人弄明白，在當(dāng)?shù)?，如今還是一個(gè)迷。
臨洺關(guān)之戰(zhàn)，欽差大臣直隸總督納爾經(jīng)額因此戰(zhàn)失敗而丟官，此后，太平軍一路揮師進(jìn)擊北上，直到深州(深縣)，京城為之一片驚恐，京師開(kāi)始成立巡防處,迅速調(diào)兵阻擊北伐太平軍北上京城。
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